第2章
「……ん……」
意識が、ゆっくりと浮上する。
まず感じたのは、背中に広がる無数の粒子の感触。
温かく、さらさらとしていて、指を立てれば僅かに沈み込む。
砂だ、と理解するのに数秒かかった。
次に、耳をくすぐる単調で心地よいリズム。
寄せては返す、優しい波の音。
ザァ……、という音と共に、潮の香りが鼻腔を撫でる。
これは、覚えのある香りだ。
夏休みに一度だけ行った、田舎の海の匂い。
そして、瞼の裏側を焦がすような、強烈な光と熱。
「……まぶしっ」
思わず腕で顔を覆いながら、ゆっくりと目を開ける。
視界に飛び込んできたのは、どこまでも続くエメラルドグリーンの海と、突き抜けるような青い空。
白い砂浜が太陽の光を反射して、キラキラと輝いている。
視線を少し上げれば、切り立った崖の上に、アニメで何度も見た白亜の校舎――マーメイド・アカデミーが、荘厳にそびえ立っていた。
「……え？」
脳が理解を拒む。
なんだ、この解像度の高すぎる夢は。
混乱のまま自分の身体を見下ろして、俺は息を呑んだ。
そこにあるべき、ヨレヨレのTシャツとスウェットじゃない。
目に映るのは、日に焼けていない、ひょろりとした自分の腕と、青と白のボーダー柄の海パン。
手で触れてみれば、ナイロンのつるりとした感触がやけにリアルだ。
「な……んだよ、これ……」
パニックが津波のように押し寄せる。
俺はついに狂ったのか？
思考がまとまらず、心臓が警鐘のように激しく鳴り響く。
その、時だった。
「航太くーん！ おっはよー！」
鼓膜を揺らしたのは、この世のあらゆる美しさを凝縮したような、鈴を転がすような声だった。
俺が人生で最も多く聞いた、そして最も愛した声。
バッと顔を上げると、彼女がいた。
逆光を背に、太陽の化身のように輝きながら、こちらに手を振っている。
胸元まである、透き通るような水色のセミロングヘアが潮風にふわりと揺れ、左サイドに結われた小さな三つ編みが可憐に踊る。
深い海の底を思わせる紺碧の瞳が、心配そうに俺を覗き込んでいた。
そして、その身体。
身長は162cmと、小柄な部類に入るだろう。
だが、その肢体は、神が精魂込めて作り上げた最高傑作としか言いようがなかった。
白地に水色の波模様が描かれたビキニは、彼女の白い肌をさらに際立たせる。
そして、その布面積の小さいトップが、張り裂けんばかりに盛り上がった豊かな双丘を必死に支えていた。
公式設定B89。数字だけでは理解しきれなかった、圧倒的な質量と存在感。
谷間に揺れるイルカのチャームが、俺の視線を卑しいまでに釘付けにする。
キュッとくびれた腰から、柔らかな曲線を描いて広がる腰つき。
すらりと伸びた足は、まさにカモシカのようだ。
「……ななせ……なみね……」
俺の唇から、女神の名がこぼれ落ちた。
そうだ、彼女こそが『マーメイド・アカデミア』の絶対的メインヒロイン、七瀬波音。
彼女はこてん、と首を傾げ、完璧なヒロインムーブで俺に顔を近づけてくる。
シャンプーと、太陽と、そして彼女自身の甘い匂いが、俺の理性を焼き切った。
「どうしたの航太くん？ まだ寝ぼけてるのー？」
「……っ！」
脳天を殴られたような衝撃。
違う。これは夢じゃない。
夢なら、こんなにリアルな感触も、匂いも、音もない。
パニックも、混乱も、恐怖も、その笑顔一つでどこかへ吹き飛んでしまった。
代わりに、腹の底から、マグマのような歓喜が突き上げてくる。
――俺は、俺の愛したアニメの世界に、本当に来てしまったんだ！
「なんでもない！ ちょっと寝ぼけてただけ！」
俺はガバッと起き上がり、人生最高の笑顔で答えた。
もう、どうやって来たかなんてどうでもいい。
これからどうなるかなんて知ったことか。
神よ、ありがとう。
この奇跡を、この楽園を、俺は――登場人物の一人として、骨の髄まで、楽しみ尽くしてやる！
決意を固めた俺の目の前で、波音は「そっか！ よかった！」と、再び太陽のような笑顔を咲かせたのだった。
