俺だけアニメの水着回が無限に続く件

第10章

　ダブルインパクトで俺の精神が完全にノックアウトされた後、午後の時間は、まるで嵐の前の静けさのように、穏やかに過ぎていった。

　……というのは、もちろん嘘だ。

　この世界の脚本家（仮）が、俺たちに平穏な時間など与えてくれるはずがなかった。

「おっまたせー！ みんなのために、あかりちゃん特製のスペシャルパフェ、作ってきちゃったぞー！」

　ビーチサイドのカフェテリア。

　パラソルの下で俺がぐったりと死んだ魚の目をしていると、火浦あかりが、とんでもない物体をトレイに乗せてやってきた。

　ガラスの器に、毒々しい赤色のゼリー、どす黒い紫のアイス、そして申し訳程度に添えられた唐辛子。

　全体から、陽炎のような邪悪なオーラが立ち上っている。

「名付けて、『灼熱地獄（バーニングヘル）パフェ』よ！ さあ航太、あーんして！」

「誰が食うかこんなもん！？」

　俺が全力で拒否するも、あかりは「えーい！」という掛け声と共に、俺の口にスプーンを突っ込んできた。

　有無を言わさぬ、その小さな身体からは想像もつかないパワーだ。

　口の中に、灼熱の痛みが広がる。

「があああああああああっ！ からい、いや、痛い！ 舌が、舌が燃えるぅぅぅ！」

　俺の口から、マンガみたいに炎が噴き出した。

　比喩じゃない。マジで、物理的な炎が出た。

　そんな俺を見て、あかりは手を叩いて大喜びしている。

「やったー！ 航太のリアクション、面白すぎー！ 笑顔満開、ハッピー満点、あかりちゃん大勝利ー！」

　その時の彼女の表情は、異常だった。

　瞳は、少女マンガのように星が瞬き、キラキラと輝いている。

　頬はありえないほど上気し、口はにぱーっと耳まで裂けんばかりに開いている。

　ただの「大喜び」じゃない。

　感情の振れ幅が、常軌を逸している。

　まるで、誰かがボリュームのつまみを最大まで捻ったかのような、過剰なまでの感情表現。

「……鈴木様」

　その時、隣に座っていた風鳴ここのが、静かな声で俺に囁いた。

　彼女の白魚のような指が、すっとある一点を指し示す。

「あそこに、昨日まではなかったものが……ございます」

　彼女の視線の先。カフェテリアの屋根を突き抜けて生えている、一本のヤシの木。

　その幹に、まるで巨大なキノコのように、無骨なパラボラアンテナが取り付けられていたのだ。

　銀色に鈍く輝く、明らかにこの世界の風景から浮いた、ハイテク機器。

　アンテナは、ゆっくりと首を振り、その照準を……間違いなく、狂ったように笑い続けるあかりに向けていた。

「あれは……」

　俺とここのが、その異様な物体に気づいた、まさにその瞬間。

　アンテナは、カシャリ、と小さな音を立てて幹に収納され、ヤシの木は何事もなかったかのように、ただの木に戻っていた。

「「え？」」

　俺とここのは顔を見合わせる。

　幻じゃない。確かに今、そこにあった。

（間違いない。あの手の『視聴率向上装置』が、この世界のあちこちに隠されているんだ）

　俺は、口の中に残る灼熱の痛みを感じながら、この世界の狂ったカラクリの一端を、確かに掴んだのだった。

　◇

　三度目の夕暮れ。

　太陽が水平線に溶け、空と海を茜色に染め上げる光景は、涙が出るほど美しい。

　だが、その美しさすら、今の俺には、巧妙に作られた書き割りのようにしか見えなかった。

　俺は一人、波打ち際に座り込み、寄せては返す波の音を聞きながら、途方に暮れていた。

（どうすればいい……。このループから、抜け出す方法なんて、あるのか……？）

　ラッキースケベは強制発生。

　感情すら、装置によってコントロールされる。

　まるで、神の掌の上で踊らされる哀れな人形だ。

「――いつまで、そうしているつもりだ」

　不意に、背後から声をかけられた。

　冷たく、凛とした、聞き覚えのある声。

　振り返ると、そこに月詠エリカが立っていた。

　夕日を背に、彼女の銀髪がきらきらと輝いている。競泳水着姿のままの彼女は、腕を組み、まるで全てを見透かしたような、月光の瞳で俺を見下ろしていた。

「あなた、どこまで気づいているの？」

　単刀直入な問い。はぐらかしは、通用しない。

　俺は観念して、今日一日の出来事――世界の強制力、視聴率モニター、そして感情増幅器らしきアンテナのことを、正直に話した。

　俺の話を、エリカは黙って聞いていた。

　そして、俺が話し終えると、彼女は静かに口を開いた。

「……やはり、あなたも気づいていたのね。私も、ほぼ同じ結論に至っている」

　彼女は、自分もまたこの世界の異常性に気づき、二度のループの中で独自に調査を続けていたことを明かした。

　彼女の論理的な頭脳は、俺よりもさらに深く、この世界の核心に迫っていた。

「この世界は、何者かが『視聴率』を稼ぐためだけに作った、悪趣味な実験場よ。そして、私たちを操っている元凶が、世界中に隠された『七つの視聴率向上装置』。感情増幅器も、その一つに過ぎない」

　その言葉は、俺の推測を、確信へと変えた。

「……じゃあ、どうすれば」

「決まっているわ。その七つの装置を、すべて無効化する。それが、この茶番を終わらせる唯一の方法よ」

　エリカは断言した。

　その瞳には、恐怖も、絶望もなかった。

　あるのは、謎を解き明かさんとする、強い意志の光だけだ。

「だが、一人では限界だった。奴は、こちらの思考を読んで、妨害してくる。でも、あなたがいれば……。この世界のルールに縛られない、外部から来たあなたなら、奴の完璧な計算を、きっと狂わせられる」

　そう言うと、エリカは、すっと俺の目の前に、白い手を差し出した。

　夕日に照らされた、細く、美しい指先。

「――手伝いなさい。これは、命令よ」

　その、どこまでもクールで、少しだけ不器用な命令口調。

　俺は、思わずフッと笑ってしまった。

　絶望に染まっていた心が、不思議と軽くなっていく。

　一人じゃない。この狂った世界で、共に戦ってくれる仲間が、ここにいる。

　俺は、力強くその手を取った。彼女の指先が、少しだけ冷たい。

「命令されるのは癪だが、利害は一致してる。乗ってやるよ、その話」

　俺は不敵に笑い、夕日に向かって宣言した。

「やってやろうぜ、エリカ。このクソみたいな番組、俺たちの手で、最高の最終回に作り変えてやろうじゃないか！」

　俺の手を握り返す、彼女の小さな手に、力がこもる。

　こうして、出口のない楽園で、俺たちの、ちっぽけで、だけど壮大な反撃の狼煙が、今、上がったのだった。