今すぐ告白しろ、ヘタレ

おまけ（番外編）

そして、その後

その日、アリーチェはウキウキとした気分で本を読んでいた。

久しぶりの休日。

お天気も良く、気温も良く、外出には最高の一日である。

「ロベリー、楽しんでいるといいなぁ」

窓から外を眺めながら、アリーチェは呟いた。

大切な親友が、今頃楽しそうに笑っているかと思うと、とても嬉しい。

昨晩から着ていく服に悩み、朝も「どうかな、似合うかな」とそわそわしていた親友を見て、アリーチェもあれこれ頑張った。

今日は、やっとやっと迎えられた、クーゴとロベリーのデートの日である。

アリーチェが渡した植物園のチケットが生きる日が来たのだ。

予定を決めるだけでもすったもんだと苦労しただけに、感慨深い。

太い植物図鑑を買ってきて、時間がある限りせっせと読んでいたクーゴの姿を思い出す。

植物園の下見にまで繰り出していたのだから、頑張ってほしいところである。

アリーチェは時計を見る。

昼食の時間が過ぎようとしていた。

植物園の中には、緑に包まれたレストランもあるし、軽食を取れる出店もあり、カフェもある。

二人仲良くのんびりと食事をしているといいなぁ、と思った瞬間、玄関で音がなった。

「……何？」

まさか泥棒か、と長い棒を片手に廊下の奥に隠れる。

そろりと顔を出したアリーチェが見たのは、ドアを開けて入ってくるロベリーだった。

「え、え？　ロベリー？」

「アリーチェ、ただいま」

「ただいま？　何で、え、早くない？　まだお昼過ぎだよ」

大混乱のアリーチェに、ロベリーはくすくすと笑っている。

植物園って、そんなすぐに回れるほど小さかったっけ？

いやそんな、とアリーチェは頭を振る。

訳が分からずにいると、ロベリーの後ろから何かが入ってきた。

紙袋をいくつも抱えた影が、のっそりとした動きで顔をあげる。

「隊長!?」

「おぉ、アリーチェ」

「おぉ、じゃないですよ！　どうしたんですか、何があったんですか？」

何かやらかしたのか、コイツ。

さっと雰囲気が変わるアリーチェに、ロベリーが声をかける。

「アリーチェ、お昼食べた？」

「いや、まだだけど……それ重要？」

もう意味がわからん、と立ち尽くすアリーチェの横で、ロベリーが「そうだと思った」と笑っている。

何故かクーゴを部屋に招き入れて、紙袋を受け取っている。

「言った通りでしょ、クーゴ様。アリーチェったら、すぐに食事を抜くんです」

「それはいかんな、アリーチェ。ちゃんとしっかり食べろ」

「……そうですね」

もはや、何の話かわからない。

ロベリーはリビングにある椅子にクーゴを案内し、お茶の準備までしている。

椅子に腰をかけたまま動かないクーゴは、お座りをしている熊にしか見えない。

熊も大人しくなると静かだなーと、アリーチェは遠くを見つめた。

「アリーチェにもお茶入れるわね」

「平気、大丈夫、間に合ってます」

ロベリーの声に、慌てて告げると、台所で「そうなの？」と不思議そうに瞬いた。

何がどうして、こうなっているんだろうか。

アリーチェの様子を見ていたロベリーが、そっと笑う。

「本当は植物園に行こうと思っていたんだけど……途中で市が開催されてたの」

「市……」

「そう。新鮮なお野菜や果物がたくさん売られていてね。アリーチェに食べて欲しいなぁって思って見ていたら、いろいろ買っちゃって」

「……うん？」

「新鮮なお野菜だから、すぐに帰ってきたの。今から作るからもう少し時間がかかるけど、皆で食べよう」

「え、皆？」

皆とは、まさかこの三人のことを言っているのだろうか。

思わずクーゴを見た。

クーゴはアリーチェと視線を合わせられないのか、ずっとそっぽを向いている。

アリーチェは声を潜める。

「何やってるんですか！　何で帰ってきちゃうんですか」

「ロベリーが、お前のためにと選んでいるのを止められると思うのか」

「デートですよね、私のこととかどうでもいいですよね！」

「何言ってんだ。ロベリーの言った通り、食事抜く気だったんだろ」

じとりとした目で見られ、アリーチェは押し黙る。

食事に興味がないので、一人のときは適当な食生活を送っていた。

それを気にかけてくれたロベリーが、お弁当まで作ってくれているのである。

アリーチェは、ふんと唇を尖らせる。

「一食抜いたところで、たいした影響はありません」

「馬鹿言え、俺の前では許さんぞ」

うるさいキングコングだな、とアリーチェは目を細める。

このままでは、謎のランチタイムが始まってしまう。

そんなアリーチェの葛藤も知らず、台所のロベリーが緑の野菜を見せてきた。

「アリーチェ見て。このお野菜、クーゴ様が買ってくださったのよ。本当にありがとうございます」

「いや、そんな！　私こそ、いきなりご馳走になることになり、申し訳ない」

「私こそ予定を変えてしまって申し訳ありません」

「お気になさらないでください！」

茶番が過ぎる。

空笑いをして、アリーチェはそっと部屋に駆け込んだ。

部屋の中を歩き回りながら、頭をひねる。

「おかしい、これはおかしい」

植物園に行くはずが、予定を変えて自宅に招待するのはわからなくもない。

そこで、彼女の手料理を食べられるなんて、クーゴからしたら夢のようなシチュエーションだろう。

だが、何故アリーチェまで一緒なのかさっぱりである。

アリーチェは、奥から鞄を取り出して、荷物を詰めた。

薄手の服を取り出して、上から羽織る。

そういえば、図書館に行く予定だった気がする。

いや、今すぐ行かねばならないはずだ。

荷物を持って部屋から出ると、きょとんとしたロベリーとクーゴがいた。

二人とも、同じような顔をしている。

ロベリーが瞬いた。

「アリーチェ、出かけるの？」

「そうなの、用事があったのを思い出して」

「お昼だけでも食べていったら？　朝ごはんも食べてないみたいだし」

げぇ、とアリーチェは反射的にクーゴを見た。

何も食べていないと知ったクーゴの目が、鋭い。

「外で食べるから、平気！」

「ダメよ、もう。そう言っていつも食べないんだから」

ロベリー、口を閉じて！等と思うアリーチェの言葉は届かない。

クーゴが低い声で言う。

「アリーチェ」

座れ、と向かいの席を指さされ、うなだれた。

すごすごと椅子に座ったアリーチェを見て、クーゴがため息をついた。

「食事はしろ、体は基本だろ」

「はい……」

「秘書は肉体労働ではないが、業務量は多いんだ。倒れたらどうする」

おせっかいなクーゴの言葉を聞きながら、アリーチェは必死に考える。

何とかこの熊を味方につけねば、食事会に参加することになってしまう。

ロベリーに聞こえないように、そっと告げる。

「隊長、外でちゃんと食べますから。今すぐ外出させてください」

「どうした、予定でもあるのか？」

「違いますよ！　三人で食事なんて、おかしいですよね」

「……おかしいか？　食事は大勢でした方がおいしいぞ」

真顔で返され、アリーチェはこの熊の頭を引っぱたきたくなった。

察しが悪いにもほどがある。

これは上司、これは上司、と呪文のように心で嘆き、顔をあげた。

「隊長だって、ロベリーと二人きりの方がいいですよね！　デートですよね！」

「お、あぇ!?」

がたり、と椅子を鳴らしてクーゴが立ち上がる。

その顔がだんだんと真っ赤になっていくのを見て、アリーチェは気づいた。

この野郎、二人きりだと理解してなかったな！

不思議そうなロベリーに言い訳をして、真っ赤になったクーゴが何とか戻ってくる。

アリーチェに顔を寄せた。

焦ったように、口をぱくぱくさせている。

「ここ、こんな密室に、ふ、二人きりなんて許されんだろ！」

「何言ってるんですか、私が外出したら二人きりですよ」

「馬鹿、お前ここにいろ！　用事なんて本当はないんだろ」

さすがに今回は嘘だと気づいたらしい。

しかしアリーチェとて、こんな訳の分からないことに付き合いたくはない。

好き好んで人の色恋沙汰に首を突っ込んでいるわけではないのだ。

「デートの邪魔をしたくないんですよ、わかりますよね」

「邪魔じゃないから、いればいいだろ。ロベリーだってお前のために帰ってきたんだ」

「気持ちだけ頂きます。二人で存分に仲良くお過ごしください」

アリーチェはきっぱりと告げるのに、クーゴは慌てて首を振る。

何故だ。

クーゴだって、内心二人きりの方がいいだろうに。

完全に邪魔者であるアリーチェが、心優しく自ら出かけようとしているのに、何故かクーゴは止めようと必死である。

顔を赤くしたまま、クーゴは言う。

「アリーチェは、心配じゃないのか」

「何がです？」

「その……ロベリーが一つ屋根の下で……おお、俺と二人きりとか、心配だろ？」

「いえ、特に心配していません」

「嘘だろ、心配しろよ。何かあったら、とか思うだろ？」

「何かって……えぇー？」

何かって、この熊さんと？

まじまじとクーゴを見つめる。

でかい図体がもじもじしているのを見て、思ったことは一つ。

「何もなさそうだなぁって思います」

「おい！　駄目だろ、納得するな」

「だって、手も握れないような人が何かできると思います？」

ひ、とクーゴが息を飲む。

ロベリーの小さな手を想像したのか、おたおたと謎の動きをしているクーゴに、何ができるというのだろう。

思わず、クーゴを見る目が残念なものになってしまう。

「……私、出かけていいですかね」

「駄目だ！」

「えぇ……？」

「頼む、アリーチェ。ここにいてくれ、同じ空間にいてくれるだけでいいから」

魔物に立ち向かう第三番隊隊長とは思えないほど、切羽詰まった声である。

失敗した。

このヘタレ熊はヘタレすぎるので、味方にはなってくれそうにもない。

だったらロベリーだ、と立ち上がったアリーチェの視界に、せっせと料理をしているロベリーが入った。

手際よく食材を切り、くるくると動く。

忙しそうに動き回っているのに、楽しそうにさえ見える。

アリーチェは、肩を落としながら椅子に座った。

「アリーチェ？」

「……あんなロベリーを止められるわけないじゃないですかぁ！」

「だったら、いてくれるよな！」

何故そんなキラキラした瞳を向けて来るのか。

嬉しそうなクーゴから視線を反らしたアリーチェの耳に「できたよ」と言う柔らかい声が響いた。

まだまだいろいろと、起こりそうである。