74/193

０７４　スッカ３　──奴隷紋

　──スッカさんは、強制労働所での暮らしについても、僅かばかり語ってくれた。

　同じ時期に連れてこられたエルフの女の子と、言葉は通じないけど仲がよかったこと。

　たまにエルフの秘薬と思われる、若返りの薬を内緒で飲ませてもらっていたこと。

　いつか、エルフの国へ行き、若返ってもう一度人生をやり直したいということ……。

　──夜中になっても、僕らの会話は切れ切れに、だけど途絶えることなくポツリ、ポツリと続いてゆく。

　それはとても清らかで、幸福で……贅沢な時間だった。

　かまくらの中、焚き火が作り出す彼女の影が、壁の中で揺れている。

　その影の揺れに合わせるように、フェネック達が尻尾を振りながら僕らの話を聞いていた。

　──だが、そんな穏やかな時間が流れる中。

　突然、スッカさんが喉元《のどもと》の紋章を抑えて呻《うめ》き始めた。

　紋章が警告を発するかのように青白い閃光を放ち、爆発するようにかまくらの中で輝き始める。彼女がのたうつに応じて、かまくらの外へと逃れた光芒が、豪雨の幕に青白色の動線を描いた。

　神官の奴隷化の魔術に違いない……

　スッカさんが彼等の下から逃れた所為で、それが発動したんだっ！

　咄嗟にそう思い、慌ててシロに回復魔法をかけてもらうが、効果は何も見られない。

　彼女の表情に険しい皺《しわ》が刻まれ、その皺が生き物のように蠢《うごめ》き、無数の皺を増殖させる。

　僕も顔を歪《ゆが》ませて、何か救出法はないかと考えを巡らすが、思考は何にも引っ掛かることなく、滑り続ける。

　脳味噌はパニックを起こし、いつものように僕を周章狼狽《しゅうしょうろうばい》するだけの役立たずにさせていた……。