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０７２　スッカ１　──八ツ目族

　──彼女は名は「スッカ」といった。

　八ツ目族という、亜人の一族の出であるという。

　その八ツ目族の一族は、スッカさんが17歳の時にヒト族の集団に襲われて……皆殺しにされた──。

　その時、人間たちは彼女一人だけを“記念として”奴隷に落とし、今の歳まで彼らの下で使役させていたのだという。

　スッカさん曰く──。

　この世界のヒト族は、亜人たちを蔑視しており………………捕縛しては虐殺したり……もしくはゲットーに収容し、坑道堀りや機織《はたおり》などの単純労働業務を強いて、怪我や老いで利用価値がなくなると、ゴミのように捨てるのだ──と語った。

　そして性質の悪いことに、ヒト族の神官は亜人を使役する不思議な力を持っている…………とそこまで話すと、スッカさんは小さな顎をくいっと上に持ち上げて、喉元にある黒い紋章をつんつんと指でさし示した。

「これは、“奴隷紋”って言われてるものなんですけど」

「……」

「これのせいで、ヒト族に歯向かえないんですよ、アタシたち……」

　そう言うと、彼女は俯き、視線を焚火の根元あたりにそっと落とした。

「…………」

「逆らったり、逃げたりすると、紋章に込められた神官の魔術が発動して……殺されるんです……」

「………………」

「昔、そうなってしまった亜人の人を見たことがあって……」

「……………………」

　どうリアクションしてよいか分からない。

　随分と重たい話だ。だけど、彼女は信じられないような落ち着いた声音で、淡々と話を続ける。

　八つの紅い瞳が再び、僕へと向けられた。

「だけど、アタシ、本当に驚きました」

「……えっ……？」

　突然の話の変転に、どう相槌を打っていいものかとフリーズしてると、こちらの困惑をほぐすように彼女が言葉を畳みかける。

「普通、他の種族同士で、言葉って通じないので……八ツ目族以外の人でアタシの言葉を理解したり、話したり出来る人に会ったのは、今日が生まれて初めてです」

「…………」

「……」

「……あぁ……そうだったんですね……」

　彼女の表情から視線を外せず……相変わらずどう反応していいものか──正しい言葉を見つけ出せないまま、曖昧な返事をなんとか喉から絞り出す。

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