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０４５　登山１　──一区切り

　──十日後。　

　レベル上げに勤しんだ結果、ヒー太達のレベルは速やかに５まで上昇。

　僕は再び、ヒー太たちに対して【Ignorance】付与の実験を行うことにした──。

　──結論から言うと、格下の魔物相手であれば、完全なステルス性を発揮した。

　おかげで今まで以上に、安全かつ効率的に、魔物狩りが出来る。

　この他にも、フェネックが魔物の青い粒子を浴びようとする、謎の行動に関する実験も行った。

　こちらも結論からいうと、あの粒子を浴びることで魔物の力を取り込み、経験値を獲得してレベルアップに至るらしい──と推察された。

　ヒー太とカー子に粒子を浴びる動作を止めさせたところ、この二匹だけレベルの上がりが遅くなったのだ。

　再現性の確認のため、シロとツー太とミー太に同様のことを行うと、今度はこの三匹のレベルが上がらない。

　どうやら、次からは自分も率先して、青い粒子を浴びたほうが良さそうだ。

　──そして、僕はここを一区切りと考えた。

　洞窟の入口に立って、山の頂上を仰ぎ見る。

　灰色の岩肌が延々と続く急峻な斜面。その斜面にしがみ付くように生えている灌木たち。

　山の頂の向うには、真っ白な雲を従えた青い空が広がっていた。

　一度、この山の頂上まで登ってみよう。

　何か新しい発見があるかもしれない。

　今の自分たちのレベルであれば、多少強い魔物が現れても大きな脅威にはならない筈だ。

　僕は突然の登山を思いつき、その日の夜に準備を整えると、いつもよりも早く寝床に就いた。

　・

　──翌朝。

　僕らは日の出とともに洞窟を発った。

　手と足を使って、這い蹲《つくば》るようにして登攀《とうはん》してゆく。

　ゴツゴツとした岩肌は夜の冷気を多分に含み、指が千切れるような冷たさだった。

　──無心で黙々と山を登る。

　ありがたいことに、息が切れることはなかった。レベルアップの賜物だ。

　日本にいた頃の自分であれば、十メートル登っただけでギブアップをしていただろう……。

　そんな中、ヒー太たちは僕を先導しようと、跳ねるように軽快に山の斜面を駆け上がる。

　そんな彼らの後ろ姿を見ながら、“頼もしい……”と僕の口角も少し上がる。

　──やがてお昼に差し掛かる頃合い。

　僕らはあっさりと、山の頂に着くことが出来ていた。

　山頂に立って、ふぅと大きく一呼吸。

　──額の汗を拭って、周囲の景色を見渡した──。