エレメンツ：ガールズ―プロローグ―

神との再会

　十歳の誕生日会から二日後、サマーナイトの試し撃ちのため、フレイシアは一人で森に来ている。

――ポォゥン！　ポォゥン！

　いまのは空砲の音だ、このサマーナイトは、弾を込めずにトリガーを引くと、魔法陣だけが作動して空気だけを打ち出すことが出来る――いわゆる空気砲である。

「おお～！　いい音だね！　なんか強くなった気がする！」

『シアってば……。確かにそれは強力な武器だけどさ～……それだけで強くなれる訳じゃないんだよ？』

「わかってるよユイ。油断して怪我なんてしたらお母さんに怒られちゃうもん」

　釘を打つユイに、フレイシアは心配ないと告げる。

「よし！　そろそろ本番いこっかな。ユイ、お願いね！」　

『……ホントにわかってるのかな……はぁ……じゃあいくよ～』

　サマーナイトの砲身に弾が出現した。

「とりあえずあの岩を狙ってみよう……ふぅ……」

――ピュゥゥン!!

「……すごい……衝撃が全然ない……」

　サマーナイトを形作るボディには、ミーランが作成した衝撃吸収材が混ぜ込まれている。

　これが衝撃を吸収するため、発砲時の衝撃が殆どない、それに加えてフレイシアのグローブが持て余した衝撃を完全に吸収してくれる。

　それによって安定した射撃を行うことが出来るのだ。

　ただし――この弾はフレイシアの意志を介さず、ユイの魔法のみで構築されるため、装填には少しの時間がかかる。

　とはいえ、それを加味しても十分な威力を誇っている。

「うわ～……岩に穴が開いてるよ……これならトレントも撃ち抜けるかな?」

　先ほど射出した弾は岩を貫通し、どこかに飛んでいってしまったようだ。

　ちなみにトレントは、このホイープ森林で一番厄介なモンスターだ。

　強いわけではない――倒しにくいのだ。

　木の体を持つトレントの幹は太く、浅く切りつけたところでじきに再生してしまう。

　倒すためには、幹の中心のどこかにあるコアを破壊する必要がある。

　幹を刃物で斬りつければ刃毀れし、水分を含んだその体は燃えにくく、とにかく討伐するのが面倒なのだ。

　トレントから取れる木材は優秀なので高く売れるのだが、その倒しにくさ故、好んで討伐はされない。

　放おっておいてもあまり害が無いことも理由である。

　と、フレイシアがミーランから貰ったサマーナイトの試し撃ちを続けていると、辺りに静寂が訪れた。

　フレイシアの周りには人の気配はなかった。

　とはいえ――虫の声はしていたはずだ。

　この状況には覚えがあった。

　二歳になって間もないころ――同じ状況が訪れたからだ。

「これは……神……様……?」

　そう。以前に神が顕れた時と同じなのだ。自分以外の時間が停止したような――そんな空間。

　そして、あの時と同じように、眩い光が現れ、その光が収まった時、好々爺とした老人の姿があった。

『久しぶりじゃのぅ。元気そうで何よりじゃよ』

「お久しぶりです。またお会いしたいと思っていました」

　恭しく会釈をしながら、フレイシアは再会を喜んだ。あの時とは違う。

　神には言いたいことがたくさんあったからだ。

『どうじゃ？　この世界にはもう慣れたかの？』　

「はい。それに……大切な人達もたくさんできました。そうだ！　お母さんのことなんですけど――」

　フレイシアが尋ねたのは体調を崩していたステリアのことだ。

　日に日に衰弱していたはずのステリアが、突然、前世の母と同じような雰囲気になり、後で話を聞いてみれば――どうも記憶を共有しているらしかった。

『まずは心配させてしまったことを詫びねばならんな……すまなかったのぅ……。以前にお主と相見えた時、お主の心は壊れる寸前じゃった……。生前の母と瓜二つなあの者――ステリアの側で転生させるだけでは、心のケアが不十分じゃった。故に儂は、中林楓とステリアの魂を飽和させ、寝ている間に記憶を同期させる調整をしたのじゃ。僅かに親和性のある魂だったとはいえ、完全に飽和させるのには、これまで時間がかかってしまった。そして完全に飽和する直前になって、二人の体に異常がでてしまったのじゃ……。やはり別人の魂を飽和させ、記憶を同期させるには、無理があったようじゃ……。結果は行幸だったとはいえ、もしものこともあったやもしれん……。お主に確認も取らず勝手をしてしまった。……本当にすまなかった』

　神は素直に謝罪した。神は、己の創造した世界に宿った命を心から慈しんでいるのだ。

　そんな神の謝罪に対し、フレイシアは首を振った。

「確かにあのまま体が悪くなったら辛かったと思います……でも、そうはなりませんでした。もうあんなことにはならないんですよね？　だったら謝らないでください。あなたには、本当に感謝しています……」

　もしものことにはならなかった。

　それでいいと、フレイシアは言う。

　お陰で、母親との再会を果たせた、ステリアと本当の親子になれた――それでよかった。

『そうか……そう言ってくれるか……。こちらこそ感謝しておるよ。この世界を――出会ったものたちを愛してくれて……ありがとう』

　そうしてしばらく話をしたところで、ノーリンの話題になった。

『ノーリンは誰とも交わっておらぬ、故に伴侶もおらぬ――本来なら子を宿すことなどなかったのじゃ……』

「えと……どういうことですか？」

　フレイシアとて、子供の作り方はしっている。

　この数年で教わっている。

　だから分からなかった。

　一人きりで子供を身ごもるなど、理解できなかった。

『以前に言ったじゃろう？　お主の魂を託したと。儂は彼女に――直接頼んだのじゃ。儂は彼女に事情を話した。幼子の魂を受け入れ、身ごもってほしいと。体の弱い彼女は伴侶を持つことを諦めておった、もちろん、子を宿すこともの……だが願っておった――子がほしいと願っておった。儂の要請を受ければ子を宿せると聞いて、彼女は二つ返事じゃった……無事に出産できないと分かっておったにも関わらずじゃ……。心に留めておいてはもらえぬか、お主を愛し、命をかけて、お主を産んだ者がおったことを。ノーリン・ハートという女性がおったことを……』

「…………はい」

　知らず、フレイシアの目尻には涙が浮かんでいた。

　この世界で自分を産んでくれた女性は――転生者である自分を受け入れ、愛してくれていたのだ。

　感謝することしか出来なかった。

　ノーリンにはもう――恩返しもできない。

　己を犠牲に出産してくれたノーリンに報いるには――生きるしか無い。

　この生命は無駄にできる命ではない。

『お主と話すのもこれが最後になるじゃろうな。あー、それとじゃな――』　

　そう言って、神は懐から包みを取り出し、フレイシアに渡した。

『……開けてみるがよい』

「――ッ!?」

　包みを開き、中を見たフレイシアは絶句した。

　その中には、見覚えのあるものが入っていた。

　入っていたのは五通の封筒。

　一度濡れて乾かしたのか、その封筒は萎れていた。

　一目見てすぐにわかった――見間違えるはずがなかった。

　その封筒は――中林凛が、友人に贈るはずのものだったからだ。

『お主が死んで数年、毎年持ってきておったよ。それは……お主の墓に添えられておったものじゃよ。更に数年待ってみたが、置いていった手紙はそれだけじゃ』

「かなで……ちゃん……」

　それは、生前の友人――小道奏《こみちかなで》から、中林凛へ宛てられたものだった。

『儂はもう帰る故、ゆっくりと目を通すと良い。それではの……お主に幸多からん事を』

　領域へ帰るという神の言葉に、フレイシアは我を取り戻した。

「――ッ。神様！　ありがとうございました!!」

　頭を下げるフレイシアに柔らかく微笑んで、神は自らの領域へと返っていった。

　神の姿が消え、虫の声が聞こえてきた森の中、フレイシアは一つ息をついて、封筒を開いた――

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　一通目

　りんりんへ

　おたんじょう日プレゼントありがとう。

　川のところにおちてたレターセットをおばさんがもってきてくれたよ。

　こんなにかわいいプレゼントをもらえてうれしいよ。

　でもやっぱり、りんりんからちゃんともらいたかったよ

　なんでいなくなっちゃうの？

　おたんじょうびかいにきてくれるの、ずっとまってたのに

　きてくれなくて、さみしかったんだよ？

　いっしょにケーキたべたかったのに

　おてがみこうかんしたかったのに

　もっといっぱいおはなししたかったのに

　りんりんなんてだいきらい

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　二通目

　りんりんヘ

　この前のお手紙にはいじわるなこと書いてごめんなさい。

　一番かなしいのはりんりんなのに、ひどいこと書いてごめんなさい。

　私は五年生になったよ。

　やっぱり、教室にりんりんがいないとさみしいです。

　みんなもりんりんに会いたいって言ってるよ。

　おばさんもいっぱい泣いてたよ。

　りんりんはたぶん、あの橋から落ちたんだよね？

　あの橋は最近新しくなったから、あれならもう誰も落ちないと思います。

　今日でりんりんより年上になっちゃうね。

　また会えたら、私のほうがお姉さんだってじまんできるのに。

　かなで

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　三通目

　りんちゃんへ

　一年ぶりだね、私は六年生になりました。

　あと少しで小学校を卒業です。

　一緒に卒業式にでたかったね。

　中学校も同じところに行きたかったね。

　中学校では、部活動があるんだよ。

　私はまだ何をするか決めてないけど、りんちゃんだったら何を選ぶのかな？

　それじゃあ、またね。

　かなで

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　四通目

　凛ちゃんへ

　久しぶりだね凛ちゃん。

　今年は中学校に入学しました。

　部活動は、吹奏楽部に入ったんだよ。

　うちは弱小だからコンテストでも銅賞ばっかりなんだ。

　人数があんまりいないから私も出られたんだけど、ダメだったよ。

　もっと練習して、うまくなりたいです。

　せめて銀賞くらいはとれたらいいな。

　それと勉強も難しくなったんだよ？

　凛ちゃんだったら、うわ～って言うかな？

　でも順位も出るから頑張らないといけないんだよ？

　凛ちゃんの制服姿も見てみたかったな。

　凛ちゃんなら友達だっていっぱい出来たと思う。

　一緒に学校行きたかったね。

　それじゃあ、また来年会おうね

　奏より

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　五通目

　中林凛さんへ

　ごめんね凛ちゃん。

　これが最後のお手紙になっちゃった。

　乾かす時に何枚か駄目になっちゃってたの。

　他のお手紙だと凛ちゃんに届かない気がして。

　だから。

　今度こそ、お別れを言わないといけません。

　ずっと言えなくてごめんなさい。

　私のせいで引き止めてしまってたらごめんなさい。

　ちゃんと休んでもらわないといけないよね。

　でもね、私の誕生日に死んじゃうなんてひどいよ。

　いつも思い出すんだよ？

　誕生日が来るの、全然嬉しくないんだよ？

　だって、りんりんとお別れした日だから。

　忘れるなんてできないもん。

　ごめんね、またこんなこと書いて。

　ちゃんとお別れしようって決めてたのに。

　ほんとにもう会えないんだね。

　ほんとは分かってた、りんりんとはもう会えないって。

　もう、一緒にお話したり、一緒に遊んだり出来ないって。

　でも、大好きだったんだもん、寂しいに決まってるでしょ？

　信じたくないに決まってるでしょ？

　だけどこれが最後だから、ちゃんとお別れします。

　りんりん。中林凛ちゃん。さようなら。

　私と凛ちゃんは、いつまでも友達だからね！

　小道奏より

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　胸に手紙を抱きしめて、フレイシアの涙は止まらなかった。

　人気のない森の中、フレイシアの泣き声だけが木霊していた――

「さよなら……奏ちゃん……」

　この日フレイシアは、生前の友人と――完全に死別した。