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十歳のフレイシア・二十歳の凛

　あれから、もうすぐ四年が経過する。

　フレイシアの十歳の誕生日まで、あと二ヶ月である。

　命を奪うことに抵抗を持っているフレイシアだが。

　ミーランからのケアもあり、動物型、人型のモンスターも討伐できるようになっている。

　順調に訓練を進めるフレイシアだが、最近になって、ある異変が起こり始めていた。

　フレイシアにではない――ステリアが、体長を崩しているのだ。

　年末から体長を崩したステリアは、洗年祭に参加できないほどに、体力が疲弊している。

　年が明けてからは、ベッドに寝たきりになっている。

　王国でも指折りの医師であるミケットが診察したのだが、原因が発覚しないのだ。

　手の施しようがなく、日に日に、その体は疲弊していった。

　いまはフレイシアが付きっきりで看病している。

「ゴホッ……ゴホッ……ごめん……ね……フレア……」

　すでに言葉を発するだけでも体力を消耗しているようで、ステリアの声は苦しげであった。

「無理に喋っちゃダメだよ……それに、謝らないで」

　目に見えて疲弊していくステリアを、フレイシアは日がな一日看病している。

　もはや、実の母親よりも長い時間を共に過ごしている。

　フレイシアにとって、ステリアの存在はとても大きなものになってた。

　転生したばかりだった頃、不安と孤独から救ってくれたのはステリアだった。

　転生の話をしても気味悪がらず、しかも、これまで以上に愛情を注いでくれた。

　いつもは優しいステリアも、フレイシアのためならと、厳しく接してくれることもあった。

　十年近くも支えてくれた恩人。

　とうに気がついていた、ステリアはフレイシアにとって――母親同然なのだ。

「わかっ……たわ……ゴホッ……ふぅ……」

「ほら、ちゃんと休んで……」

　上体を起こして座っていたステリアを、フレイシアが寝かしつける。

「はぁ……愛してるわ……フレア……」

「うん。私もだよ。愛してる」

　ステリアはフレイシアの頭に手を回して、額を合わせてそう言った。

　ステリアはそのまま眠りについた。

◆◇◆

　ステリアが寝付いてから、フレイシアはリビングでミケットと話していた。

「おばあちゃん……なんとかならないの……?」

「なんとかしたいさ……不甲斐ないけどあたしじゃあ……」

　無理だとは――言いたくなかった。

　すでに一人、娘を失っているミケットは、再び己の力不足で娘を失うなどとは、思いたくはなかったからだ。

　救いたい。

　そのために己を高めてきたはずだった。

　にも関わらずこの体たらく――原因を突きとめることすら敵わない。

　いまのミケットの心境は想像に難くなかった。

◆◇◆

　そんな中、ステリアは夢を見ていた。

　自分に子供がいて、愛していて、子供のために毎日仕事に勤しむ――そんな夢だ。

　見たこともない世界で子供を想い、仕事に勤しむ自分は、いい母親ではなかった。

　仕事を言い訳に、疲れているからと、家で子供に構うことを疎かにしてしまっていた。

　子供にまで気を使われていたように思う、なにかを言いたそうにしながらも、めったに話しかけてくることはなかった。

　だがある日、普段は声をかけてこない娘《・》が、頼み事をしてきた。

　友達の誕生日会があるから、プレゼントを買いたいというのだ。

　そのことが堪らなく嬉しかった。

　久しぶりに娘の声を聞いた気がした。

　自分のことでは決して我儘を言わない娘。

　いまも友達のためのお願いだ――そして、ふと思った。

　この子を幸せにしてあげる存在は居るのかと――それは自分の役目ではなかったのかと。

　いつの間に見失っていたのだろう。

　自分は娘のために働いていたのではなかったのか。

　どこで間違ってしまったのだろう――そんな自分を、この子はまだ頼ってくれる。

　そうだ、私は母親だ、この子を愛する、実の母親なのだ――

　次の休みは二人で過ごそう――母子二人で、笑って過ごそう。

　最寄りのショッピングモールで過ごした時間は本当に楽しかった。

　一緒に食事をして、色んな店を回って、たくさん服を試着して、ピンクのコートを買ってあげた。

　娘も楽しそうに笑ってくれた――喜んでくれた。

　こういう時間が必要だったのだ。

　これからも、休みの日は二人で過ごそう――楽しい思い出をたくさん作ろう。

　娘はまだ十歳だ、時間ならまだまだあるのだから――

　いなくなってしまった――失ってしまった。

　りんがいなくなった。りんが死んでしまった。

　たった一人で、水の底に沈んでいた。

　どうして……。おそすぎたの……。もう、りんの笑顔を見ることはできないの……。

　ちがう……。フレアはここにいる……。ちゃんと笑えている……。きっと幸せになれる……。

　あの子はもう独りじゃない！　私だっている！　皆もいる！　今度こそ、あの子を大切にしてみせるわ！

◆◇◆

　フレイシア達はステリアの寝室に集まっていた。

　この場には、フレイシア、ミーラン、エルアナ、カレット、ベアータ、ミケットがいる。　

　しばらく眠っていたステリアが目を覚ましたようだ。

　皆心配そうに顔を覗き込んでいる。

　ステリアも、皆の顔を見回し、そしてフレイシアを見て視線を止めた――

「おはよう――りん」

　フレイシアは言葉を失っていた。

　皆も困惑している――ミーラン意外は。

「シア……」

　ミーランは何かを察していた――だが、フレイシアは確信していた。

　ステリアは、あの日の母のように優しく微笑み、愛おしげにその名前を呼んだ。

　母は――凛の名を柔らかく呼ぶのだ。　

　いままでのステリアとは違う。

　顔は同じ。声は同じ。見た目は何も変わっていない。

　目の前の女性は、ステリアで間違いない。

　だが――違う。

　ステリアだが、ステリアではない――何かが混ざり合っている。

　前世の母と――中林楓《なかばやしかえで》と混ざり合っている。

　間違いない。見まごうことはない。

　そこにいるのは――ずっと追い求めていた、実の母親(・・)だった。

「お――おがあざぁ～ん!!」

　ただ、抱きしめた。それしかできなかった。

　困惑する一同が見守る中――しばらくはそのままだった。

◆◇◆

　ステリアがフレイシアを『りん』と呼び、フレイシアがステリアを『おかあさん』と呼んだ。

　ミーランはフレイシアの転生を知っていたが、他の者はしらない。

　もはや隠すことはできず、フレイシアが落ち着いてから、皆に語った。

　転生のことを――

　フレイシアを咎めるものは誰もいなかった。

　ミーランはもちろん、カレットも、ベアータも、エルアナも。

　フレイシアが築いてきた絆は、もはやこの程度では揺るぎはしない。

　そんなフレイシアだからこそ、深く――強く、自分たちを愛してくれたのだと、ここに居る皆は分かっていた。

　フレイシアを拒む者は誰もいない。

　拒絶など、出来ようはずがない。

　むしろ、いままで以上の強い繋がりを、皆が感じていた。

　ミケットは少し複雑な顔をしていたが、何か納得していた。

「あの子――ノーリンの旦那は、結局わからなかったからねぇ……」

　とのことだ。ノーリンは、交わった相手を誰にも話すことはなかったという。

　ともあれ、フレイシアとステリアは、この日、本当の親子になった。

◆◇◆

　二ヶ月後、今日はフレイシアの十歳の誕生日だ。

「「「「「お誕生日おめでとー!」」」」」

　十歳は節目の歳なので、例年より豪華なパーティが行われている。

　とはいえ、前年はミーランの十歳の誕生日があったため、それと同じくらいである。

　リビングを皆で飾り付けして、ケーキや焼き菓子をたくさん作り、料理も奮発されている。

　乾杯を経て、お待ちかねのプレゼントの受け渡しである。

　ステリアからは――銀の懐中時計。

　カレットからは――自作の香水。

　ベアータからは――可愛い雑貨。

　エルアナからは――可愛いぬいぐるみ。

　ミーランからは――新兵器である。

　どのプレゼントもフレイシアを喜ばせたが、ミーランのプレゼントだけは異彩を放っていた。

　新兵器と言われて手渡されたものは布にくるまれており、中がわからなくなっている。

「開けてみてほしいの。シアとの出会いを思い出して作ったの」

　促されたままフレイシアは布をほどいた。

　そして現れたのは、白を貴重として青いグラデーションの入った装飾銃。

「綺麗…………」

　空圧式マスケット銃――《縁日の夜(サマー・ナイト)》。

　名前とは対象的に、夏の青空のようなボディである。

「シアが話してくれたお祭りの射的の銃なの――」

　ミーランがこの銃を作ったのは、フレイシアがスノーナイトのフルオートを使いこなせず、セミオートなら命中精度は上がるが、威力が心もとないためだ。

　ミーランが作ったこのマスケット銃は、フレイシアに聞いた縁日の射的の銃を参考に、その形状をとった。

　一発ずつしか射出できないが、その精度と貫通力は確かなものであり――片手で打てるスナイパーライフルのようなものだ。

　事前にフレイシアのエレメントであるユイと相談し、用いる弾はスノーナイトの弾と同じ仕組みだが、縦に長くなっている――弾の装填もユイが行う。

　それに加え、中に仕込まれた魔法陣により風魔法を発動させ、内部の気圧を一気に膨れ上がらせる。

　これによって高い威力を発揮するこの銃だが、精度を高めるためにミーランの空間魔法をも組み込まれている。

　弾自体に一つのポイントをうち、銃口から直線で二十メートル先に、もう一つのポイントが打たれている。

　トリガーを引き、押し出された弾は、銃口の先にあるポイントに向って軌道を調整される仕組みだ。

「ミィありがとう！　さっそく試し撃ちしてく――」

「コラ！　フレア、いまはパーティの最中でしょう！　主役がいなくなってどうするのよ！」

　早速試し撃ちに行こうとするフレイシアだったが、ステリアに止められてパーティの席に戻った。

「へへ～。ごめんねお母さん。ついねぇ～」

「まったく……いくつになっても変わらないんだから」

　そう言って微笑むステリアには生気が戻っている。

　あの日を境に体長が戻り始め、いまではすっかり元通りだ。

　この誕生日会は、ステリアの快気祝いも兼ねているのである。

　精神年齢は二十歳になったとはいえ、愛する母親との再会――と言えるかわからないが、再び会えたことで、この日のフレイシアはパーティの雰囲気も手伝って、上機嫌に浮ついている。

　前世で迎えることの叶わなかった成人を、いま――母と共に過ごしている。

――幸せな時間だった。

今日はあと一話投稿します。

予約で夜の10時に投稿しますので、ぜひそちらも御覧ください。