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約束の撤回

　夜になり、そろそろ眠る時間になったのだが。

　あの後から、絶対に放れないと、エルアナは終始、ミーランとフレイシアにべったりであった。

　それにより、今夜は三人で眠ることになった。

　フレイシアとミーランの成長にあわせて、二人が使うベッドは、ダブルベッドに買い換えられている。

　三人で並んで寝ても、まだいくらか余裕がある。

　エルアナを左右から挟んで、右にミーラン、左にフレイシアが横になり、手を繋いでいる。

「へへ～。ずっといっしょ～!」

　共に旅立てることとなり、エルアナはごきげんである。

「ずっと一緒なの……だから早く寝るの……」

　時刻は零時を超えている。

　ハイテンションなエルアナは、まったく眠る気配を見せないのである。

「え～!　だっていっしょにねるの、ひさしぶりだもん!」

　フレイシアとミーランの部屋にお泊りするのは月に一度くらいのものなので、夜更かしはいつものことなのだが、この日は特に元気だ。

「スー……スー……」

　フレイシアだけはすでに寝ている。

「こんな時ばっかり寝付きが早いの……」

　ハイテンションなエルアナを押し付けられ、ミーランの夜はまだまだ続くのであった。

◆◇◆

　次の日から早速森へ――とはならず、準備のために一日挟んで、二日後である。

　ステリア家の六人は、町の外れから森に入った。

　結界から出て、いまは狩猟区の入り口にいる。

　エルアナはまだ戦闘はしないが、今後のために見学させると、ベアータが連れてきたのだ。

「私とカレットは仕事があるから。今日はお昼までよ」

　フレイシアが三歳になった頃から、ステリアは以前働いていたカフェに復帰し、昼過ぎから夜六時頃まで働いている。

　スイーツがメインのカフェなので、ランチタイムが終わった時間帯から忙しくなるのだ。

　いずれベアータも、このカフェに紹介してもらい、午前中に仕込みなどの仕事をさせてもらう予定である。

　一方カレットはというと、ステリアの紹介で、フレイシアの祖母であるミケットの診療所で、薬を作っている。

　錬金術師である彼女は薬品にも通じているため、調合する薬の質がよく、勤務時間は指定されていない。

　来れる時に来て、作れるだけ作ってくれと、ミケットから優遇されている。

　ステリアが働いている時間は、ベアータとカレットが子どもたちの世話をしていた。

　なので、カレットは午前中に診療所へ行き、昼には帰ってくるのである。

　今日は初日ということもあって、全員参加しているが、カレットは時間をずらして昼からの勤務である。

　明日からは、ステリアとカレットがローテーションを組んで、フレイシアとミーランの指導をするつもりだ。

　エルアナの場合、しばらくは家の庭で練習だ。

　さておき、ステリアによって、森での訓練についての説明が始まる。

「まず、森の奥には行かないこと！　飛び抜けて凶悪なモンスターはいないけど、危険が増えるのはたしかだからね。基本的には、町に近い場所で訓練を行うわよ。勝手に動き回らないように！」

　この森は、すでに、凶悪なモンスターは討伐されていて存在しない。

　しかしながら、弱い部類だが繁殖力が高いモンスターはそこらにいる。

　特に町から離れるにつれて、その数が増えていくのだ。

「まだしばらくは、私達の目が届かないところでの行動は禁止よ！　いずれは自由に行動させてあげるから、しっかりと基礎を学びなさいな」

「はーい！」

「オーライなの！」

　フレイシアもミーランも、ステリアの言葉を素直に受け入れた。

　やる気は十分である。

「それと、モンスターについてね。倒し方は大まかに二つあるわ。一つは、生存が不可能になるほどのダメージを与えること。そしてもう一つは、コアを破壊すること」

「コア?」

　聞き覚えの単語が出てきたため、フレイシアは首を傾げた。

「コアというのは、生命核のことよ。モンスターの体内には、コアと魔石があるの。コアは心臓のあたりに、魔石は大体お腹の辺りに入っているわ。倒したモンスターから入手するのは、素材と魔石なの。コアは破壊しておいたほうがいいわね。再生しちゃうモンスターもいるのよ」

　魔石は体内の魔力が集まり結晶化したものだ。

　モンスターによっては、体の部位が欠損し、魔石を取り除かれたとしても、コアが体を再生し、再び活動出来る体になる。

　そして、時間をかけて、再び魔石が産まれるのだ。

　これを利用して、魔石を量産しようとした者もいたようだが、あまり効率が良くなかったため、普及していない。

　さて、注意事項を伝えて、いよいよ実地訓練に入る。

「まずは、普通の動物の狩りから始めましょうか。見本を見せるわね」

　そして一同は少しだけ森の奥に進んでいった。　

「声を抑えて。止まりなさい」

　先導していたステリアが皆を静止する。何かを見つけたようだ。

　ステリアが無言で指差した先には、鹿のような動物がいた。

　そして、慣れた動作で弓を構え、矢を放った――

――ギュー!

　ステリアの放った矢は、鹿の頭に命中し、短い悲鳴の後、絶命した。

　ステリアは基本的に遠距離で攻撃し、相手が間合いを詰めてきた時に、近接戦闘用の魔装を発動するのだ。

　見事な腕前で鹿を撃ち抜いたステリアを見て、ミーランとエルアナは興奮している。

「ビューティフォー……なの！」

「テアおばさんすご～い!!」

　と、二人は目を輝かせているのだが――フレイシアだけは、どこか浮かない顔をしていた。

「あ……動かなくなっちゃった……」

　動物を殺す光景に、少なからずショックを受けているようだ。

「フレア……これが命を奪うということよ」

　ステリアは、フレイシアに向き直り、淡々と言い放った。

「命を……奪う……」

　覚悟はしていたはずだった、だが、いざ目の当たりにしてみれば、否応なく残酷な現実が降りかかる。

「生き物は、命を食らって生きていくの。食べ物には感謝を捧げろと嘯《うそぶ》く人は多いけれど。そんなのは綺麗事に過ぎないわ。殺される側にしてみれば、結果は同じなのだから。弱い者は死ぬだけなのよ。それは私達も同じだわ……」

　ステリアは、言い訳をしながら命を奪うことを、フレイシアにはして欲しくなかった。

　たとえ知能のある生物だったとしても、弱ければ狩られることもある。

　強くなければ、ただ死ぬだけである。

　覚悟などは後付でいい、慣れるしかない。

　生き物は、命を奪うことでしか生きることが出来ないのだから。

　殺すべくして、殺すことを、ステリアは教えたいのだ。

「生き物が、生き物を殺すことは、あたりまえ(・・・・・)のことよ。目を背けてはいけないわ。真っ直ぐに見なさい。そして……奪う命を、選びなさい」

　いたずらに命を奪わないように、必要な時に迷わず殺せるように、ステリアは、フレイシアへ言葉を送った。

「奪う命を……選ぶ……」

　フレイシアは、ステリアの言葉を噛み締めながら、少しずつ、その目に力が戻っていく。

　心の揺らぎが静まり始める。

　フレイシアの表情の変化を見て、ステリアは皆を連れ、射抜いた鹿の元へ歩み寄る。

　次は鹿の解体である。

　皮を剥ぎ、肉を切り分け、マジックバッグに収納する。

　ステリアは淡々と行っていた。

　顔を青くしながらも、フレイシアは目を逸らすことはなかった。

　奪った命の末路を、その目に焼き付けるように、じっと見つめていた――

　そして己に誓った。

　無用な殺生はすまいと。

　殺しを楽しむまいと。

　その後、フレイシアとミーランも、動物の狩りを行った。

　フレイシアの肩は――その体は、終始震えていた。

　命の重みを――噛み締めていた。

◆◇◆

　その日はモンスターとの戦闘は無かった。

　手近な場所で遭遇しなかったのも理由であるが、フレイシアの心の整理も必要だと感じたからだ。

　いま、ミーランはフレイシアを部屋に連れていき、話をしている。

「シアに殺しは似合わないの。……こんなシアは見たくないの」

　この日、フレイシアの価値観は変わった。

　命を奪う光景を目の当たりにし、己の手で命を奪い、嘗て命を宿していたもの(・・)から温度がなくなっていくのを、肌で感じたからだ。

　そしてミーランは、思い悩むフレイシアを見ていた。

　張り裂けそうな思いだったのだ。

「大丈夫……すぐに慣れるよ。約束のためにも――」

　ミーランと共に、ヴォルケーノを討つと誓ったフレイシアは、是が非でも殺しに慣れると言うのだが、ミーランがその言葉を遮った。

「――シア！　……ミーは考えてたの。あの日、シアがしてくれた約束は、確かに嬉しかったの。でも、それじゃあダメだったの」

　そこで一度言葉を区切った。

　ミーランは、フレイシアとの約束から数年経つ間に、その決断に疑いを持ち始めた。

　エルアナが旅に同行することが決まったことで、ミーランはある決断をしていた。

「……仇討ちはやめるの」

「――ミィ！　なに言ってるの！」　

　ミーランの言葉を聞いて、フレイシアは声を荒げた。

　しかし、声を荒げたフレイシアの胸に手を当てて、ミーランは言葉を重ねる。

「エルはどうするの」

「――ッ!?」

　先日、エルアナが同行することが決まったが、仇討の話は聞かせていない。

　フレイシアも悩んでいたのだ。

「シアは……可愛いエルを、醜い仇討ちに加担させるつもりなの？」

「…………」

　フレイシアは何も言い返せなかった。

「何も、自ら望んで仇を討つことなんてなかったの。もし、目の前に現れたら戦うくらいでよかったの。討伐隊が組まれるなら、それに参加してもいいの。ミー達だけで、全部を背負う必要なんてなかったの……」　　

「でも……ミィ……」

　あの日の約束を、まさか、ミーランの方から撤回されるなどとは、思いもしていなかったフレイシアは、言葉に詰まってしまった。

「殺すだけが全てじゃないの。捕まえて国に突き出してもいいの。なにより……シアの笑顔を、奪いたくないの……」

　それは、ミーランの切実な願いだった。

　友の手を汚させることを……ミーランは肯定できなかった。

　三年――もう三年も共に暮らしている。

　親友であり、大切な家族である。

　この幸せな生活を、誰が失いたいと思うだろうか。

　大切なものを汚してまで、誰が仇を討とうなどど思えるだろうか。

　掛け替えのない笑顔を、ミーランは奪いたくなかった。

「お願いシア……ミーと一緒に、笑っていてほしいの」

　フレイシアは一番大切なことを思い出した。

　何故、戦おうと思ったのか。

　何故、共に仇を討とうと思ったのか。

　何故、ヴォルケーノに怒りを抱いたのか。

　それは――ミーランの笑顔のためのはずだった。

　仇を討つ事に執着して、大切なことを見失っていた。

「ミィ……ごめん……私……」

「もういいの……旅をするなら、確かに力は必要なの……でも、殺しは絶対じゃないの。楽しい旅にしたいの」

「うん……うん……」　

　ミーランの想いが伝わり、フレイシアの心を覆っていた暗雲が晴れていった。

　約束は撤回され、新たな誓いを立てた。

――三人の旅は笑顔のために。