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第四話『人里から消えたモノ〜人超異変第二面〜』

前話のタイトル、変更しましたー。

「志郎さん──」

　ん……なんだ？　誰かに呼ばれたような気がする。

「志郎さん！！」

　聞き覚えが、あるような、ないような……。

「志郎さん！！！！」

「ひゃい！！？？」

　俺は文の怒号で、完全に目を覚ました。

「何でこんな所で寝てるんですか！？」

「何でだっけ……そうだ！！　爺さんは！？　少年は！？」

「爺さん？　少年？　何言ってるんです？　今この場には私たちしかいませんでしたが」

　文は疑問符多めで俺にそう言った。──冷静に考えてみれば、どっちも帰ってたな……。

　おさらいをしておこう。

　俺は前回、文を含めて3人の敵に連戦になり、その疲れからぶっ倒れたんだった。おさらいしゅ〜りょ〜！！

「そういや文さぁ、あの戦いはどういう意図があったの？」

「はい？　どういうって言われても……」

　俺の急な質問に、文は困りきった顔をする。

「言葉通りとしか、言いようがありませんね」

　文は俺に対して、そうはっきりと断言した。言葉通り……というと、戦えない人を戦場に出さない、という話か。

　それで、俺を試した……ということか？

　俺は半信半疑で、村の入り口に歩いていく。

　文もカメラを構え直すと、駆け足で俺についてきた。

「何者だ！　現在、多くの少年少女が失踪中につき、村では厳戒態勢を取っている！　無理やりに村に入ろうとするなら、貴様もただでは済まんぞ！」

　おーおー、ご苦労なこって。

　村の入り口では、ガタイのいい兵士らしき人が、槍を持って警備をしていた。

　異変のおかげで、人が居なくなっているからだろうか？

「ていうか文、これについては知らなかったの？」

「ええ、一切合切、今回は何も下調べせずに来てしまったので……」

　おいおい、それは新聞記者としてどうなんだよ。俺は呆れ半分で、文を見つめる。

「な、何ですか！」

「うーん……」

　俺の唸りに、文は急に不安そうな顔をする。

　そうやって、会話のノリで何とか誤魔化せないかと村に入るが……兵士っぽい人に止められてしまった。

「待てと言っているんだ！！」

「とは言われてもなぁ……」

　今から白玉楼に帰るのもなんだか妖夢や幽々子様に申し訳ない。

　それに、今情報が入手できるとしたら、それは人里の中だ。

　とは言え、人里に入れないならどうしようもない。

「一旦帰るか……」

「待ちなさい！！」

　俺が引き返そうとすると、突然一人の少女に引き止められる。

「稗田様！」

　稗田と呼ばれた少女は、訴える門兵に対し、諭すように言った。

「この人は無害、私が保証します」

　この空気、稗田……まさか、阿礼か！？　生きていたのか！？

　稗田　阿礼とは、古事記の編纂者と言われる、天武天皇(のヤロー)に仕えてた女だ。

　半妖である俺に、人間として対等に接してくれた、数少ない人物でもある。

「さて……志郎さんですね。お待ちしておりました、ついてきてください」

「稗田様！！」

「……死にますか？」

　歯向かうように訴えかける門兵に対して、阿礼は俺がゾッとするくらい冷たい視線を向けた。

「さ、行きましょう」

「あ、ああ……」

　阿礼って、こんな奴だったか？　とそう思いながら、俺は先導する阿礼についていった。

◇◆◇◆◇

「まずは、文さん。少々席を外していただいても？」

「え？　嫌ですよ！！　何で私が……」

　阿礼は文の返答を聞き、ドス黒い笑みを浮かべ始める。

「文さん、もう一度言います。この部屋から出てください」

「い、嫌ですよ……？」

　阿礼の表情の変化に、文は泣きそうになりながらも抗う。

　阿礼はそれを聞き、非常に和かな表情に変わる。

「なら、仕方ありませんね。熱湯に弾幕の的に、剣術指南の人形……どれがいいですか？」

「退散させていただきます！」

「よろしい」

　文は阿礼の発言により、部屋から出ようとする。阿礼はそれに、満足そうに頷いた。

「さて……先祖より、お話は伺っておりました」

「ちょっと待て、先祖？」

「ええ。私は稗田　阿求。稗田　阿礼より続く稗田家の9代目です。私たちの仕事は、歴史を綴ること。それ故、過去の記憶の一部も継承しているのです」

　……そうか。少し変だと思ったら、阿礼の子孫か。それにしても……阿礼そっくりだな。

　いや、阿礼はもうちょっと……こう、出るところは出てたんだよな。

　ていうか、歴史を綴るか。確か、阿礼も同じようなこと言ってたな。

　……ん？　俺のことは、覚えてないのか？

「私たちは、仕事に関連した記憶以外は残念ながら継承できません。ですが……貴方に対して、手紙は残されていました」

　手紙か、阿礼らしい。あいつは字を書くことが好きだったからな。

「こちらです、どうぞ」

「ああ……異変を解決したら、しっかりと目を通すよ」

「それなんですが……今回は、手を引いてくださいませんか？」

「は？　なぜ？」

　阿礼……間違えた。阿求のその言葉に、俺は驚く。

「助けない方が、幸せだからです。今回失踪した子供達の多くは、寺子屋にも碌に通えない可哀想な子供達です」

「……いくらお前でも、その言葉は許さないぞ」

　寺子屋に通えないから、子供が不幸？　可哀想？

　こいつは、親に引き離された子の気持ちを、子がいなくなった親の気持ちを理解して言ってるのか？

　そりゃ、子供達が虐待を受けていたなら話は別だ。

　だが、今回いなくなった子の親たちは、本気で悲しんでる。それは、大天狗の力で分かる。

「……仕方ありませんね。貴方には怪我して欲しくなかったのですが……」

　俺と阿求は、ほぼ同時に阿求の屋敷から飛び出した。

　阿求の放った霊力の弾を、俺は霊力を含んだ風を飛ばして吹き飛ばす。

「なっ！？」

　……っくそ。阿求とか人間の女には、流石に手荒なことはできないからな。妖力弾は苦手なんだが……あれ、妖夢の言ってた『弾幕』ってこういうことか？

　俺はそう思いつつ、妖力弾を阿求を取り囲むように巨大な妖力弾を4つ作り出す。

「降伏しろ」

「……わかりました。やるからには、怪我しないでくださいよ」

　阿求はそう言って、霊力を元に戻した。俺も妖力弾を消す。

「そういや、今回の異変の手がかりを探してるんだが……負けたし、教えないとかないよな？」

「はぁ……仕方ありませんね。今回の異変は、魔法の森に行ってみてください。鍵はそこにあります」

◇◆◇◆◇

「止まれ！　ここは今、通行止めだ！！」

「あれ？　慧音じゃないか」

「その声はまさか……志郎か！？」

「慧音は変わんねーなー。それで、変化の方はどうなった？」

「ああ、まだあんまり上手くいってなくてな」

　俺が魔法の森と言われて、阿求の指差した方にある森にとりあえず行ってみると、そこには俺の旧友(半妖仲間)である上白沢　慧音が待ち構えていた。

「……お前も異変解決に来たのか？」

「まあな。残念ながら、俺が今お世話になっている所が財政難でな」

「……ふむ。お前なら大丈夫だとは思うが、一応試してみるか」

　慧音はそう言うと、突然襲いかかってきた。

　まあ、体は半妖だし、肉弾戦になっても大丈夫……だよな。