５部屋目 カワイイ＝強い！？
「ぐぅっ……。き、貴様ァ……！」
兵藤くんは下級生２人に助け起こされていた。キツく睨んできたけど、僕がウィッグを被り直すとたちまち視線をそらす。
「ひ、卑怯だぞ、貴様！ 取れよ、それ！」
「アレ？ 焦った兵藤くんって、結構カワイイ？」
「何ィ……！？」
「おいおい、薫子様。男は狼だぜ？」
Ｑ次郎は片眉を上げた。
「いいか、倒れたヒヨドリちゃんはローアングルだったろう？ そんな奴が『取れ』つったんだ。とすると……、ターゲットは『お股の布』だわな」
「――えっ？」
水色のスカートが少し開いていたので、スッと両足を揃える。
「兵藤くん……エッチ」
「違う！ 断じてソレじゃない！」
あわてて彼は、Ｑ次郎に詰め寄った。
「言えよ、ナメクジ！ こいつが薫だって！」
「いやぁ～、『好き』の形は様々だしな～。あんだけキラってたヒヨドリちゃんが、新たな一面にコロッとヤラれちまったかと思ってよ～……ククク」
「そのムカつく笑みをヤメロー！」
配信画面では、コメント数が跳ね上がっていた。
※：もうやめて！ｗ ルカちゃんのライフは０よ！ｗｗ
※：ヒョードル「ＨＡ☆ＮＡ☆ＳＥ！」（ナメクジは話せ的な意味で
※：涙目のルカｗｗｗ
「け、決闘だ！」
兵藤くんが僕を指差した。
「貴様、これほどハレンチな罠を仕掛けたなら、マンションにはその格好で来いよ！」
「ん、分かった」
「何ィ！？」
彼の動揺で、かえって落ち着けた。
みんなに負担を掛けておきながら、僕だけ羞恥心を訴えるのはワガママだ。
それに。
「兵藤くんは、アリスが好きだもんね」
「クッ……！ ああ、一目惚れだ！ 貴様が女だったらな！！」
Ｑ次郎が口笛を吹いた。
「ライブ配信で、直球ド真ん中の告白かよ……。さすがはマンダンの生え抜き、コメが大豊作だな」
「んむ、やはり面白き奴よの」
ブースの入り口から、ひょいと幼女が顔を出した。
「話は聞いたぞ、薫」
「ジニー！ ――って、ちょっと前から来てたの？」
「くふ。やりたいシチュには、ワシ貪欲」
ニヒルに園児帽を直した風来坊は、兵藤くんたちを見上げた。
「勝負はワシが預かろう。時はこれよりスグ。対戦形式は、選んだ一室の攻略タイムとしたいが、如何様じゃ？」
「――いいでしょう、ジニーさんに従います」
兵藤くんは僕を横目で見た。
「戦う部屋は決めていいぞ。どこでも勝つからな」
「分かった。じゃあ、１０４で」
◆ ◆ ◆
組合に冒険探索届を出したのち、異世界マンションの入口へとやってきた。
「フン。魔力もほとんど不要で、大半がザコの部屋か」
開いたエレベーターに、僕とＱ次郎とジニー、そして兵藤くんが乗り込む。
「ヒョードルさん、お願いするッス！」
「ですです。格の違いを見せてやって下さいです！」
ノッポとチビッコの２人に見送られ、ドアはゆっくりと閉じていった。
「しかし、貴様……。ＡＡＡの俺と、１０４で勝負だと？ “路地裏”なら勝てるとでも思ったか」
加重が掛かると同時に、魔力も濃密に漂い始めた。『異世界』への転移である。
「たしかに、建物のスキマをぬうような細道は、フクザツに入り組んでいるからな。精霊の配置によっては、可能性があるだろう……１％未満だが」
到着して扉が開くと、さっきまでいた現実の１階廊下ではなく、イキナリ１０４号室の“路地裏”が広がっていた。
曇天の下、うらぶれたコンクリートジャングルによって形成された、枝分かれする小道。僕らの他に人影はなく、代わりに、シャボン玉に似た各色のミニ精霊がアチコチに浮遊している。
「のお、ルカよ」
ジニーが、エレベーター脇にある白い案内板を指差した。
「クリア条件は、そこに記された基準で良いかの？」
「ええ。１０４号室なら、同じ色の精霊を１０体アストラルに帰せばＯＫ。本命ルームの前に、よく肩慣らしでやってます」
先攻を選んだ兵藤くんは、記録役のＱ次郎に冷ややかな視線を送った。
「俺を見失うなよ、木偶の坊？」
「ヘッ、あいにく野鳥撮影は得意でな、ヒヨドリちゃん」
ジニーはゆっくりと手を挙げた。
「では、ルカよ。――始め！」
振り下ろした直後、兵藤くんは指先に黒い光を集めた。
「【絶滅】！」
ほの暗い衝撃波が広がり、半径１０ｍの空間にいた精霊が消え失せる。精霊界への送還だ。
――待った、ジニーは！？
（案ずるな）
すかさず【精神感応】が来た。
（ワシはあやつより格上じゃから効かぬ。丈一の精霊じゃぞ？）
（良かった……）
安堵する間に、兵藤くんとＱ次郎は路地を駆けていった。
「フン！ 蹴散らしてやる！」
次々と【絶滅】を放つあたり、特定の色を揃える気はなく、どれでもいいから同色１０体を送り返すつもりらしい。
しばらくして、２人が戻ってきた。
「ジニーさん。クリアしました」
「俺の計測では、１分３２秒。――この野郎、範囲呪文のゴリ押しとは芸がねえぜ」
「Ａランクの合理的戦法だな」
兵藤くんは僕を指差した。
「この際だ、ハッキリ言ってやろう。俺はな、お前のひたむきさは買っている。魔法学の授業も、覚えがメデタイそうだしな」
望外の評価に、僕は顔をほころばせた。
「ありがとう、兵藤くん」
「んなっ！？」
彼はハデに取り乱した。
「お、おぉぉおお前！ そのフシダラな格好で、嬉しがるのはヤメロ！」
紅潮した顔を、黒マントで覆っている。――そういえば、アリスのコスプレをしたままだった。
「ゴメン、兵藤くん。誑かす気はなかったんだ」
「へっ、薫子様のありがた～いお言葉だ。意識すンなよ、ヒョードル？」
「う、うるさい！」
兵藤くんは、僕から微妙に視線をそらしつつ、咳払いをした。
「き、貴様はなあ。探索に不向きな体質なんだ。元来、魔力を使った体は、回復するさいに上限を増やすものだろうが」
「うん。なのに僕は、まだＢランクってこと？」
「そうだ。Ａにはなるんだよ、お前ぐらい本気で取り組めばな」
彼は、ぞんざいに手を振った。
「大人しくリタイアしろ。貴様には裏方がお似合いだ」
「そうだね。ここで兵藤くんのタイムを切れなかったら、引退するよ」
Ｑ次郎が目を剥いた。
「おい、薫。お前いま、ただでさえ魔力を……」
「大丈夫」
すでにマンション外で、相当量をジニーに渡していたから、その心配をしてくれたのだろう。
だけど、兵藤くんの言葉にも一理ある。
「ここでつまづくようじゃ、兄貴を助けるなんて夢のまた夢だからさ」
僕は黒づくめの彼に向き直った。
「ところで兵藤くんって、僕をよく見てるんだね。嫌ってるのかと思ってた」
「モチロン嫌いだ。弱いクセに、ジニーさんの弟というダケで注目されるからな」
そっぽを向いている彼は、イラだたしげに腕を組んだ。
「挙げ句……女装姿で配信だと？ フザけるな。そんな不埒なコスプレで強くなれるなら、俺も喜んでやってやるよ」
「あはは……」
僕は路地を進むと、少しばかり開けた場所に立った。
「準備ＯＫだよ、ジニー」
「んむ。――それでは、始め！」
右手でＯＫサインを作っておいた僕は、人差し指で中指の腹を叩いた。
「出てきて、【睡蓮】」
空中に青い魔法陣が浮かぶ。精霊界とのゲートだ。
「ぴぴ～！」
魔法陣から、体長１５ｃｍほどの少年妖精が出現した。青の基本精霊である。
「睡蓮、今から魔力を送るね」
「ぴぴ～！」
半透明の４枚羽根を嬉しそうに震わせて、水色の体を淡く光らせる。
「フン。低級精霊を撒き餌として使うのか。まさに呼び水だな」
背後で兵藤くんが笑った。
「魔力につられた青いザコを、一網打尽というワケだ。１０体も至近距離に集めるまで、何分掛かるかは知らんが」
「ヘッ、最近の小鳥はよく囀るぜ」
「ほーお、驚いた。昨今の大ナメクジはほざくらしい。――さて、３０秒経つぞ」
そのとき、遠くから青いミニ精霊がやってきた。
「そら、ようやく１体目だ。範囲魔法ならじきに射程内だが、魔力の消費が大きいから貴様にはムリだろう。とすれば射撃だが、ザコは的が小さい……」
「【聖水】」
パシュッ！
狙い過たず、青い精霊へと吸い込まれていった。魔力に満足してくれたようで、すぐにアストラルへと還っていく。
「フ、フン！ １体ごときマグレだ。連続で当てねば……」
パシュ、パシュ、パシュ！
「れん、ぞくで……」
パパパパパシュッ！
「おンやぁ～、ヒヨドリちゃん？ 俺の相棒、９連続でヒットしてンだが～？」
「バ、バカな……。そもそも、ここまで都合良く青ばかり出るハズが……。ハッ！」
――気付いたみたいだね。そう、【聖水】の純度を上げたんだ。
質を高める練習は好きだったよ。睡蓮が嬉しそうに魔力を受け取ってくれるし、ミニ精霊たちも気持ちよく顔を出してくれるから。
全て、兄貴から教わったこと。
「ぴぴ～！」
「ん、何かあった……？ あっ！」
路地の曲がり角から、燃えさかるイグアナが顔を出す。
「――サラマンダー！」
２ｍの巨体が、咆哮をあげて突進してきた。直撃寸前で噛み付きをかわすも、睡蓮が丸呑みされる。
「ぴぴ～……！」
そこで声は途切れた。
「ハハハ！ スバらしい純度だな、貴様！ 敵対色の大トカゲまで引き寄せたか！」
赤い巨体を俊敏に反転させ、なおも飛び掛かってくる。
「くっ！」
魔力を込めて伸ばした右手に、勢いよく食いつかれた。手首から先の感覚がゴッソリ消え、巨体にのし掛かられる。
「ハッ、終わりだ！」
――うん、そうだね。
左手で、柔らかいお腹に触れた。
「【氷柱の矢】！」
ザシュッ！
零距離射撃で、サラマンダーをアストラルに還す。
――おっと。
仰向けで見た鈍色の空に、青い精霊が浮かんでいた。
パシュッ！
抜き打ちで【聖水】を放って、１０体目。
その直後、僕の真上だけ青天に変わり、空中に“次の部屋は１０８”と表示される。
「うっしゃあ、クリア！」
Ｑ次郎が快哉を叫んだ。
「タイムは１分１７秒！ 相棒の勝利だぜ！」
「――ありえん。ワザとのし掛かられて、サラマンダーの弱点をついた……だと？」
「おいおい、ピヨちゃん。俺らの配信見てれば、薫のワザは確認できただろ～？」
「底辺ATuberの動画なぞ、見るワケなかろうが！」
「知ってる～！ だがよお、俺がロクに焦ってねえ時点で、フツーは気付くよな～？」
「くっ……！」
（んむ、さすがは薫子様じゃ）
ジニーが、寝転がった僕をのぞき込んできた。
（昨日までの練習が、しかと活かせておったぞ）
（えへへ）
左手でファイブタッチした。
「さ～って、負けちまったルカちゃんよお」
Ｑ次郎が兵藤くんの肩を叩いた。
「さっきは何か吠えてたよなあ？ えーっと、『喜んで、女装』？」
「うぅっ……！」
「ま、ジニーさんの前だ。言い逃れなんざしねえと思うが……」
首にガシッと腕を回す。
「金髪ツインテは、お好きですか～？」
◆ ◆ ◆
組合に戻った兵藤くんは、黒いミニスカと網タイツに、ネコ耳カチューシャまで装備して、僕らの配信に出てくれた。
「フン！ 見よ、俺の女装を！」
※：おぉ～！ ル゛カ゛子゛ッ゛ッ゛！！
※：だが男だ！（歓喜
※：金髪ツインテだと……！？ 許せる！
「くっ……！ 貴様ら、これで満足だろう！？」
「チチチ、ノルマがまだだぜ、ルカちゃ～ん」
Ｑ次郎が指を振る。
「いいか？ どこぞの聖女みてぇに、ヨソ行きの笑顔を貼り付けてよぉ。『ルカきゅんを、よろしくニャン♪』だ」
「ク、クソザコが、調子に乗りおって……！」
※：頼むよ、ルカきゅ～ん（はぁと
※：早くしろー！ 間に合わなくなっても知らんぞー！
※：お願いニャン♪
「チィッ。――い、いいだろう」
恥辱に震える兵藤くんは、それでも、口角をムリヤリ上げてモニターを見た。
「ル……ルカきゅんを、よろしくニャン！」
※：――チェンジ
※：はー、つっかえ
※：おまえは何を言っているんだ
「ヘッ、大ブーイングだな。そんじゃま、テイク２！」
「出来るかァ！」
◆冒険者掲示板内、ヒョードル専用スレのコメントにて
※：でも、ルカきゅんのツインテってメッチャ似合ってるよね
※：小柄ツリ目強気ツンデレ……大好物ですッッ！！
※：お前ら、落ち着けｗ ついてるんだぞ？
>※：何か問題が？
>※：むしろ、お得とさえ言える
>※：人類総男の娘化計画だ！
>>※：えぇ……？（困惑
※：深淵をのぞいていたら、引きずり込まれたようだな
※：沼は深い（戒め
