４部屋目 好きって気持ちは尊い
ジニーとは、冒険者組合の前で別れた。
「じゃあの、薫」
「うん。また放課後にね」
「汐音や。薫を支えてやってくれ」
「ええ、まかせて」
僕と千桜さんは、隣の学園へとトンボ返りした。
――あれ？
校門の前には、２人の少年が腕組みして立っていた。兵藤くんを意識したモノカラーの衣装で、ノッポくんが白づくめ、チビッコくんが緑づくめだ。
「僕の気のせいかな？ さっきも似た展開があったような」
「あ、菊知くんも？ 良かった～、あたしもデジャヴを感じてたの」
「先輩たち、うっさいッス！」
髪まで白いノッポ少年が、ビシッと指差してきた。
「とくに、弟！ お前、ヒョードルさんを卑怯な手段で土下座させるとか、クビの腹いせにも程があるッスよ！？」
「ですです」
チビッコ少年も、緑のおかっぱ頭を揺らした。
「さっきだって、お兄さんの情報をガッツリ伏せてたせいですし！」
「ア～ラ、それは違うわ～」
令嬢モードの千桜さんが、羽つき扇子をエレガントにそよがせた。
「むしろアナタたちこそ、彼への報告を怠ったのではなくって？ 『菊知くんのお兄様が、愛くるしいレディに変身しました』って特ダネをねぇ」
「そ、それは……僕らもまさか、知らないとは思わなくて……」
「アラまあ。自分たちのリーダーが、世事に疎いおマヌケさんだって仰るの？」
「ち、違うッス、シィポンさん！ ヒョードルさんは、俗世のニュースを遮断して、マンションに没頭してただけッスよ！」
「ならば尚更、アナタたちの落ち度ね。同じチームにいるのでしょう？ 連絡なさいな」
「むぎゅっ」
アッサリやり込められた彼らは、再び僕に矛先を向けた。
「や……やいッス、弟！ Ｂランクのお前は、１日おきにしか昇る価値なしって、公式からもお墨付きッスよ！？」
「えーっと、それって君らもだよね」
「お、俺らのコトはいいんスよ！ Ａに限りなく近いＢＢＢなんスから！」
つまり、Ｂランクである。
「と、ともかくッス！ お前みたいなシングルＢは、マンション禁止なんスよ！ そもそも、もう昇る資格もないッスけどね！」
資格については正論だ。「異世界マンション」に立ち入るには、国指定の冒険者団体に在籍している必要がある。今の僕は無所属だ。
もっとも。
「Ｓランクの人に招集されたら、毎日だって昇れるよ」
「フフン！ オマケの弟を連れてく凄腕が、どこにいるッスか！」
「兄貴」
「ジョニーさん！ いたッス！」
ノッポ少年はおでこを叩いた。
「あ！ でも、やっぱりジョニーさん頼りじゃねッスか！」
「ですです」
チビッコ少年はうなずいた。
「そりゃあ、ジョニーさんは『男の中の男』ですから、足手まといがメンバーでも文句は言いませんよ？ ですけど、縁故採用がロコツすぎます」
「そうッス。そのうえ、今のジョニーさんは幼女ッス。戦力だって大幅ダウン！ 万一リタイアさせたら、大問題ッスよ！？」
「ですから、我らがリーダーをお供にすべきです。Ｓに限りなく近いＡＡＡのヒョードルさんも、『男が惚れる男』なんですから！」
２人とも、腰に手を当てて誇らしげだ。
「ええっと……。君たちは、兵藤くんが大好きなんだね」
「当然ッス！ 憧れの強さッスよ！？ 誰にも好かれない目の前の弟とは大違いッス！」
「ですです。なので、本当にジョニーさんが心配なら、シングルＢはお供を辞退すべきです！」
「フフン、俺ら上位ランクの言葉ッスからね！ 下位の人間には命令に等しいッスよ！？」
「アラ。黙って聞いてれば、命令なの？」
シィポンお嬢様が、パチリと扇子を閉じた。
「ならばアナタたち。あたくしのランクは？」
「うっ……。ＡＡッス」
「正解。じゃあ言うわね。『お口をつぐんで、さっさと校舎にお入りあそばせ？』」
「むぎゅぅっ」
扇子で優雅に指し示すと、観客から拍手がわき起こる。
彼らは悔しそうに僕を見たのち、そそくさと校舎に入っていった。
「千桜さん、ありがとう」
「あんな捨て台詞、真に受けちゃダメよ？」
「耳が痛いけどね」
「ううん、あれは菊知くんの表面だけを見てるの」
見世物が終わるや、観客は解散。いつもの登校風景に戻る。
「あのね？ 改善したいときは、応援してる人たちの言葉に耳を傾けて。それで十分だから、ね？」
「千桜さん……」
「大丈夫。菊知くんを好きな人は、ちゃんとココにもいるわ」
「え？ それって……」
思わず聞き返すと、千桜さんはカァッと頬を染めた。
「も、もちろん、あたし……」
「――千桜さん？」
「あたし！ が、思うに！」
ぐっと迫ってくる。
「お兄さんは、菊知くんのことメチャクチャ大好きよ！ ええ、絶対！ １００％自信ある！」
「――うん。そうだね」
自然と笑みが零れた。
「本当に、千桜さんってば兄貴が大好きなんだね」
「オ、オーホホホ！ そりゃあもう！」
扇子でパタパタしながら、校舎に向かうお嬢様。
――ちょっと格好いいセリフを言うと、スグに照れちゃうヘッポコ具合なんだよね。
だけど……すごく励まされてるよ。ありがとう。
僕は、愛おしい気持ちいっぱいで、その背中についていった。
◆ ◆ ◆
僕らの通う魔法学校は、代々木公園の旧・中央広場に建っている。
園内に突如として現れた、５階建ての『異世界マンション』。これへの探索用だ。
「え～、チミたちィ？」
お爺ちゃん先生が、メガネをクイッと上げた。
「世界のアチコチにー、１階から５階建てのマンションがポコポコ現れましたー。その中でー、５階建てのマンションを一般探索者に開放してるのはー、日本だけですー」
黒板に、テンポ良く『２００６年１月１日～』と書いていく。
「他の国はァ、みんな秘密主義でー、開放してるのは４階建てまでですー。ンまァ、現状？ １階マンションの場合でもー、異世界の２２０号室まではフツーに行けるのでー、４階マンションでも８８０まで行けると考えられてますー。現在、分かってる中で１番大きなナンバーは８１８ですー。あぃ、４階マンションでも余裕ですー」
次々と、『１Ｆ １０１～２２０』から『５Ｆ ～１０９９？』までを書いていく。
「初期の探索ではー、多くの調査隊が挑みー、そしてリタイアしましたー。マンション独特のルールを把握するためにー、尊い犠牲があったんですねー。うぅ～っ……先生、悲しい！ ヨヨヨ……」
ちなみに、リタイアなので生きてる。
「あぃ、それから２０年以上経って分かったことはー？ ンンー、そう！ チミたちの魔力をー、適度にあのマンションに与えていないと、魔力を求めて、異世界がコッチに侵食してくるとゆーコトです」
自分で答えちゃうのが、お爺ちゃんクオリティ。
「そこでー、マンションの監視とー、チミたちのサポートを兼ねてー、冒険者組合が建てられましたっ。えー、窓の外にある建物ですね。あぃ、以上」
先生のおじぎと同時に、放課後のチャイムが鳴った。途端にクラスが騒がしくなる。
「よお、薫」
荷物をまとめたＱ次郎が来た。
「お前、初回の耳タコ授業もノートかよ。さすがは優等生だな」
「このクラスだと、千桜さんのことかな」
「ヘっ、教室にいねぇから優等生ってか？ 冒険者制度のバグだよなあ」
Ａランク以上の場合、ネット授業の視聴でも出席扱いとなる。早退した千桜さんは、マンダンを脱退する手続きのため新宿に行っていた。
「さ～て、薫子様よ。本日のステージ衣装だぜ」
手提げ袋を僕に投げてくる。
「新たなる旅立ちに、俺の選り択りをブッコミだ」
「ネタには全力だよね、Ｑ」
「相棒が、オシャレに目覚めたと聞いてな」
袋をのぞくと、そこには不思議の国が広がっていた。
◆ ◆ ◆
視聴覚室のブースで、僕は座ったままお辞儀した。
「皆様、こんにちは。薫子です」
※：アリス ｉｎ 薫子様！
※：はうぅ、水色と白のコントラストがお美しい……
※：金髪ズレないよね？ｗ
「あはは……ウィッグホールダーを使ってます」
※：落下注意ｗ
※：２３２３「欲 し い ！」
「おいお～い、ここ野生のフサフサが見てんのかよ～」
僕の背後では、シルクハットを指で回すコスプレＱ次郎が立っていた。
「まっさか本人じゃねぇよなあ……っと、手からカブり物が滑ったぁー。フン！」
※：×スベる ○両手で叩き落とす
※：くっそナメクジで草
２ｍ四方のパーテーションで区切られたブースは、複数人のネタ配信にも余裕がある。
「まずは皆様に、兄貴の現状報告を。すでにご存じの方も多いと思いますが、兄の丈一は、幼女『ジニー』となりました」
※：当然みんな知ってるよなあ？（オールバックを除くｗ
※：いや、アイツもＤＯＧＥＺＡして思い知ったからｗ
「僕らのパーティですが、今後はジニーと組みます」
「つーわけで、以降はジニーチャンネルでの配信だぜ」
※：いよいよか……胸がアツくなるな
※：今からマンションに昇るのはナシ？
「今日の僕らはオフ日だったので、いつも通り、練習成果の報告ですね」
※：い つ も ど お り（薫子様の衣装をガン見
※：男の娘は、すでにルーチンだった……？
「こ、この姿以外は、いつも通りです！」
※：薫子様照れてるぞｗ
※：＼カワョ／ ＼カワョ／
※：あの～、当の幼女ちゃんは？
「ジニーは後から参加ですね」
「ま、手続き多いし、しゃーねーな」
Ｑ次郎が僕の肩を叩いた。
「ネタ成分は、アリスのコスプレで補給だぜ」
「うん。なので皆さん、存分に眺めてってくださいね」
「俺はベッタベタ触れるけどな～！」
※：薫子様の肩を……うらやまケシカラン！
※：溶けろナメクジ ミ塩 ミ塩
「おいおい、衣装の手配は俺だぞ？ な、薫子様？」
「はい、実はそうなんです」
※：マジかよ、同志ナメクジ！
※：褒美に２階級特進だ
「いや待て、特進コメ。俺は死んでる前提か？」
※：勘のいいナメクジは嫌いだよ
※：ハハハ、そんなめくじら立てるなって
「クッソー！ お前ら、クダラネーことばっか頭回るなあ！」
「貴様ら、静かにしろ」
「そうッスよ」
「ですです」
近くから、兵藤くんたち３人の声がした。
「フン。相変わらず騒がしいナメクジだな。人外は失せろ」
「てめーもヒヨドリだろが」
「――ほ～お」
ブースの入り口まで来た兵藤くんは、出迎えたＱ次郎を人差し指で突き押した。
「口だけは一丁前だな、虎の威を借るナメクジよ。実力もないくせに、様々な冒険者とコラボ配信なぞ、一番キライなやり口だ」
そのまま、ブース内の僕へと指を向けてくる。
「無論、弟。貴様も……なっ！？」
ナゼか、口をポカンと開けた。指先が震え、みるみるうちに顔が朱色へと染まる。
「お前ッ……。あれっ、いや、キミは……！」
「え？」
「おーっと、ヒヨドリちゃん」
僕が反応する前に、Ｑ次郎が制した。
「今日のコラボは『アリスちゃん』とだがよぉ。お前、誰かと勘違いしちまったかぁ？」
「ぐっ……！」
「おいおい、顔真っ赤だぞ。まさか、一目惚れかよ～？」
「う、うるさい！」
見ると、下級生たちも顔を赤らめている。
――え？ 僕を意識してるの？
ためしに、ニッコリ手を振ってみせると、２人は慌てて視線をそらした。
「おふ……ッス」
「は、はわゎ……」
うわぉ、純情なんだね。――ん？
兵藤くんが、鼻息荒くブースへと入ってきた。
「おいおい、ヒヨドリちゃ～ん」
背後から肩をつかむＱ次郎。
「もしや、アリスにコクる気か？ やめとけやめとけ、ピュア～な心がブレイクしちまうぜ？」
「だ、黙れ！ 即断即決がモットーだ！」
Ｑ次郎を振り払った兵藤くんは、意外なほどソフトに僕の手を握った。
「好きだ、アリス！ 俺と付き合ってくれ！」
呆気に取られた僕は、スグにほほ笑んでみせた。
「ありがとう、兵藤くん」
「おお！」
歓喜の表情を浮かべる彼の眼前で、長い金髪を取ってみせる。
「好きになってくれて」
「あひゃあああああ！？」
兵藤くんは、お供の２人を巻き込みつつ、ハデに尻もちをついた。
ライブ配信の視聴者コメント
※：ヒヨドリ……ナイスガッツ！ｗ
※：幼女兄さんの弟きゅんが、学年♂１位の性癖を広げちゃうぅ～！！
※：ピュアーな少年たちもなっ！
※：ホンマ薫子様は、魔性の男の娘やでぇ……
