１０部屋目 口は禍のもと
「そもそも、おまんらよお！」
〈いいこ〉の鹿野さんは、肉球で僕を指差した。
「師匠を助けちゃれるがァは、７０９と違う！ ８１３のクリアやきね！」
「うん。兄貴はそこで目玉の視線を浴びたからね」
「ゲイザーよ！ ぐるぐると飛んじょる８体は、それぞれ色が違うヤツなが！」
「強敵だよね。なので攻略は、組合のＳＳさん３人組で、ミツオさんとウニッコさんと桐山さん。あとは、白で聖女ちゃんに頼むつもりだよ」
「ハァ！？ おまんら、人任せなが！？」
「オホホ、桐山さんは今助けたんだし、持ちつ持たれつよ～。ちなみにこの人選、薫子ちゃんがチャンネル内で何度も言ってたことね～」
「底辺の配信らぁ、見よらんちや！」
※：こういうとこはヒョードルそっくりのワンコｗ
※：でも……取られたんだよね（ホロリ
「だ、だいたいよぉ！ ３人がＳＳ言うたち、青銀白紫４色やと攻撃が弱いき倒せんぞね！ ゲイザーもボスやき、【天罰】は効かんがやろ！？」
「オホホ、そこでオーブの出番ね～」
お嬢様は、睡蓮がジャレつく青い玉を示した。
「【生命感知】に反応するゲイザーは、もちろん生き物でしょう？ なら、ナックラヴィーの《モータシーン》が効くってワケよ～」
「ハァ！？ 桐山さんの精霊を進化させちゃるが！？ 不憫で有名やき、強うしちゃっても残念な結果にしかならんぞね！」
「ええ、そうね～え。おとといも、７０９で投石を食らってたものね～」
ご令嬢は、闘犬少女の肩を扇子でペチペチした。
「そ、れ、も。前衛さんの、巻き添えだったとか～？ ほんっと、他人と思えない痛ましさだわ～」
「うっ……汐音、ごめんやき」
ちょっぴり鹿野さんはひるんだ。
「と、ともかく！ そのオーブやけンど、小さい睡蓮が、騒いで落とぃて壊れる空気しかないきンね！」
「あはは……それぐらいなら割れないよ」
僕は、オーブに抱きつく睡蓮をなでた。
「あとは、桐山さんたちに託すだけで、僕らの役目は終了。だよね、睡蓮？」
「ぴぴ～！」
少年精霊は元気よくうなずくと、大きく口を開け、オーブにカプッと噛み付いた。
「え？」
シュワァァアアア……。
青いオーブが霧状に溶け、睡蓮を包み込んでいく。
「はあああああああっ！？」
え、なんで！？ いま噛んだ！？ ずっと素直からのイキナリ反抗期！？
みんな絶句。鹿野さんにいたっては顔面蒼白だ。
「い、いや……。ウチも、ホントはうまくいきやと思ぅちょったき……。こ、こんな失敗でやっちゃったらぁ……」
※：ウッソだろお前！
※：進化キャンセルは！？
※：ＢＢＢＢＢＢＢＢ
※：吐け、吐くんだ！
「はは、ははは……」
――お、落ち着け。睡蓮が進化したら、僕が《モータシーン》させればいいんだ。けど、魔力がメチャクチャ少ないぞ。キチンと進化できるのか……？
※：ああ゛ッ！ あと一歩が逃げて行くッッ！！
※：薫子様がウキウキでチャート話すから……
※：まままだあわわわわわわてるじかんじゃ
※：ひとまず進化後の確認を！
ヒドい虚脱感に襲われるなか、光が１ｍほどの大きさになって仕上げに入る。――よかった、ギリギリ魔力が足りた。
しゅわしゅわしゅわしゅわ……しゅぽんっ。
「わっはははははー！」
現れたのは、青い肌に細っこい手足の幼児だった。
「わがはい、しんかしたぞー！」
えぇ……？
待って。僕でも勝てそう。
※：ヒフあるし
※：足２本
※：あかーん！
※：【悲報】ただのショタ
「さー、げぼくよ！ まりょくをよこせー……って、なんだ、このカラダはー！？」
あっ……。も、限界。
すでに崖っぷちだった僕の意識は、舌っ足らずな絶叫によって、完膚なきまでに落ちていった。
◆ ◆ ◆
本日２度目の目覚めは、組合のベッドだった。
「気が付いた？」
傍らには、赤黒ドレスのご令嬢が座っている。
「千桜さん……。あれから、どのくらい経った……？」
「３０分ってトコね。Ｑくんと桐山さんがここまで運んでくれたわ」
「ああ……あとでお礼言っとく」
Ｑ次郎は、鹿野さんとのやりとり後に華々しく登場したかったんだろう。助けた桐山さんを引き連れて。
「全部、ムダになっちゃったね……」
「平気平気。ナックラヴィーへの進化は成功したもの」
「――あの子供が？」
「ええ。ミルニャンが調べたから確実よ」
「そっか……。直に触った【生命感知】なら、詳細が分かるね」
猪尾さんの身体的な接触自体は、意外と合法なんだよね。隠すからヤバい印象なだけで。
と、そこに。
「うぅっ……」
ドアを開けて、蒼ざめた肌の幼児が入ってきた。
「わがはい、とんでもないことをした……」
「睡蓮？」
「いまはナックラヴィーだ、あるじよ……」
全身が寒々しい色だと、落胆ぶりも際立って見える。
「あるじの１０ねんのガンバリを、わがはいが、カプッとたべてダメにしちゃったとか……。くるみ様が、シッカリとおしえてくれたのだ……あうぅ」
くるみ様って……。猪尾さんの躾はスゴイなあ。
「あのさ。ナックラヴィーは、なんでオーブを食べちゃったの？」
「あるじが、『きょうはおもいっきりたべていい』といったからだ」
「え」
その途端、７０９での光景がフラッシュバックした。
『睡蓮、今日は思いっきり食べていいよ』
『ぴぴ～！』
「――言った！」
僕は、「この戦いでは」のつもりだったけど、睡蓮は「丸一日、食べ放題」と受け取ったらしい。
「今日ってまだ、１７時間もあるよね……」
「だよな！？ あるじの【聖水】を、きょうはガブのみだぞー！」
小躍りした幼児は、すぐにガックリと肩を落とした。
「いまなら、わかる……。たたかいのときダケ、だったんだな……。わがはい、うかれていた……」
横たわる僕の腕に、悲痛な顔ですがる。
「でもな……？ さいごにあるじが、【聖水】をダダダーッとうってただろう？ そのあとにできたオーブだぞ？ ただでさえオイシイ【聖水】が、ギューッと、スッゴくつまってそうでさあ……。わがはい、あたまがイッパイだったんだ……」
「――うん。よーく分かったよ」
これでもナックラヴィーは、キリのいいタイミングまで「おあずけ」状態だったんだろう。で、僕の終了宣言が、解除の引き金になっちゃったと。
「ごめんね、ナックラヴィー。これは僕のせいだった」
「えっ」
「それで、次からだけど」
右手でそっと小さな手を包み込む。
「珍しい物や高価な物を食べるときは、僕に許可を取ってほしいんだ。いい？」
「は、はい……」
「うん、ならいいよ。進化を喜ぼう」
「あ、あるじ……。おとがめ、これダケか？」
「怒られたかった？」
「ううん！ だ、だが、わがはいのミスは、ホントにいいのか？ ええっと、１０ねんのくろうが……」
「伝達をしくじったのは僕の責任だから、怒るのは筋違いだよ。あとは、君をちゃんと召喚できるよう、僕が魔力を増やせばいいダケさ。ね？」
「あ、ああっ……！ ありがたき、しあわせ……！」
ぶわっと泣いた幼児は、ごしごしと手の甲でぬぐったあとに頭を下げ、そのまま精霊界へと帰っていった。
「ふぅっ……そうだよね。完全に、僕の落ち度だ……」
「安心して、菊知くん」
千桜さんが、ぽんぽんと布団ごしに叩いた。
「ご両親の捜索も、お兄さんの救助も、両方続けるんでしょ？」
「うん。それは絶対諦めない」
僕はゆっくりと上半身を起こした。
「大チャンスを棒に振っちゃったけど、ギリギリまで頑張るよ」
「なら、大丈夫。――えっと、菊知くんのお兄さんって、課題を次々とクリアさせてたでしょ？」
「そうだね」
「最後の７０９は、『ナックラヴィーの拘束』だったのよね？」
「うん。その間に石板を上げて、別ルートがあるかの確認だった」
「なのにお兄さんは、『結果を見ずに』８１３へチャレンジしたわ。飛行目玉の強制リタイアさえ防げば、菊知くんが助けてくれると信じて」
「それは、７０９でオーブの確信があったからじゃ……」
「ううん」
千桜さんは、僕の手を強く握った。
「いい？ お兄さんはね、菊知くんの努力を信じてるの。水を自在に操れるよう特訓してきた、１０年の月日をね」
「千桜さん……」
「これは、オーブみたいに不確かなものじゃなく、菊知くんが積み重ねてきた技術の結晶よ。質を高める力、狙った場所に当てる力、球体の形に制御する力。――だいたい、もしオーブだけが目的だったら、もっと早くに７０９へと案内してたでしょ？」
「ん……まあ、全滅しづらい部屋だしね」
「『おお！ 我が弟、薫よ！ ノーミスで１０４をクリアしたか？ よろしい、ならば７０９だ！』」
「早い早い！」
２人して笑った。
「ね？ だから、菊知くんが本当に求められてたのは、ナックラヴィーを確実に拘束できる力だったの。これさえあれば、必ず８１３もクリアできるわ。そして、絶対にご両親も見つけられる」
「――うん、ありがとう」
きゅっと手を握り返した。
「本当に千桜さんは、僕に力をくれるよね」
「オ、オーホホホ！ そりゃあ、貴族ですもの！ 薫子ちゃんを導くのは当然よ～！」
格好良いセリフで、すぐに照れてしまうヘッポコお嬢様。けれども、実際とても頼りになるし……そして、とても可愛かった。
と、そこに。
「フン。起きたようだな、弟」
「兵藤くん？ それに……ジニー？」
黒づくめのオールバック少年が、眠れる幼女兄貴をお姫様だっこして入ってきた。
「案ずるな。ジニーさんは、慣れない体で少し熱が出ただけだ。代わりに弟、お前が来い」
「え？」
「オホホ、ヒョードルさんは説明不足ね～。ジニーさんが、７１１に案内してたって言わなくっちゃ～」
「水先案内人の仕組みぐらい分かるだろう。クリアした人間の１人ならな」
兵藤くんは、僕が脇へどいたベッドに、幼女兄貴をそっと横たわらせた。
「まったく、令嬢は弟に甘過ぎる。こんな奴のどこがいいのか……」
「わー、わー！ あ、あぁぁああなた、ソレ言っちゃう！？ なら、こっちも楓ちゃんの恋愛に口出すけど！？」
「ハァ！？ な、なんでそうなる！」
「振るなら、キチンと振ってあげなさいよ！ 未練なく終われるように！」
「オイ！ 俺は昔、キッパリ断ったぞ！？ だが、先のことは分からんし、ギルドメンバーとしては頼りにしてると言っただけで……！」
「そういう態度が、期待させちゃったんでしょうが！」
――うわあ、泥沼。
ぎゃいぎゃい言い合ってる間に、セーラー服の袖をくいくいと引っ張られた。
（復活じゃな、薫よ）
（ジニー）
幼女から【精神感応】がきた。
（熱は大丈夫？）
（ああ、カゼは仮病じゃ。案内時に７１１のボタンが反応せんかったから、戻る口実に使ったまでよ。う、ケホケホ）
さすがは風の精霊。
けれども、そんな幼女が顔を曇らせた。
（――それでの、薫。パイロットが出来んかったということは、今のワシは、『姿が変わった丈一』という扱いではないらしい）
（うん。兄貴は依然リタイア中で、“霊界”みたいに期限が迫ってるんだね？）
（もしやとは思うておったがの。済まぬ）
（ううん、僕こそオーブの件はゴメン）
（丈一が目玉にやられてから、６日後が締め切りじゃ。次の作戦は如何にする？）
（まずは、有識者さんたちと話し合いだね）
ちょうど兵藤くんも、お嬢様との話し合いが終わったようで、「鹿野さんを僕に噛み付かせない」、「改めてキチンと振る」と約束したのち、僕に向き直った。
「そうだ、弟。楓をサルベージしてもらったな。ギルドリーダーとして礼を言おう」
「どういたしまして」
靴を履いた僕がゆっくり立ち上がると、兵藤くんは眉をひそめた。
「貴様、ずっとセーラー服のつもりか？ 新ルームの初探索は、公式に映像が残るぞ」
「あはは……。まあ、撃破の時点でいまさらだし。兄貴が幼女の姿をやめるまでは続けるよ」
枕元にあったウィッグネットを装着し、長髪を被る。
「ところで兵藤くんも、朝早かったんだね。やっぱりサルベージ目的？」
「ああ。〈安心プロジェクト〉の第２弾を宣言する予定だった。楓とともにな」
――あ。
「もしかして……鹿野さんの失敗で延期？」
「フン。おまけに、救ったのが貴様だからな。課長はとんだ赤っ恥だ」
兵藤くんはそっぽを向いた。
「そもそも、７１１への案内で、今日の予定も丸ごと変更だがな」
「あ、そっか……。兄貴のことばっかり考えてたよ」
「やれやれ。貴様はアクシデントに弱すぎる」
兵藤くんは部屋のドアを開けた。
「そんなザマで、７１１のパイロットが務まるのか？ 多様な人間のガイドだぞ。まったく、俺なら冷静にこなせるというのに……」
「え、ホント？」
「フン。当然だ」
ドアを開けたまま催促する彼に、僕はほほ笑んだ。
「じゃあ、兵藤くんに探索権を譲るよ」
「はあっ！？」
彼はハデに面食らった。
なっくらう゛ぃー「くちはわざわいのもと。わがはい、おぼえた」
