いつか宇宙の塵になるネタ枠令嬢

お茶会にはご用心

ゲームでのユニベルは豪華なパーティーが大好きだった。顔だけは良かったのでそこそこモテていたし、真っ赤なドレスや大きな宝石のついたアクセサリーは彼女のお気に入りだった。

ただ私はユニベルとして生まれたのにも関わらず、前世の影響かコミュ障で出不精なのでゲームとは正反対の性格をしている。私は今年で九歳になるが、真っ赤なドレスなど着たことがない。公爵令嬢という身分をふりかざし、仮病を使いまくって数々のお茶会をつっぱねてきた。お父様も私に興味がないので今まで何も言わなかったし、周りの貴族も

「まぁ、あそこの家の令嬢はあの性格だししょうがないよね」

みたいな感じでなんとか許されていた。身分が高いことについてのメリットはこのことのみだが、私にとっての価値は充分だった。

しかし、この公爵家という身分を使ってもつっぱねられない茶会はある。

そう、王家の主催するお茶会だ。

「お嬢様、よくお似合いですよ」

「……ありがとう……」

お父様に呼びつけられ、お茶会へ行けと言われたのはつい一週間前のことだった。食事も一緒に摂らないので顔を合わせるのは随分久しぶりのことだったが、お父様は「おはよう」も「久しぶり」も言わず、ただ

「お茶会に参加してきなさい」

とだけ言って仕事を始めてしまった。執務室に入ってからいっさいの発言を許されず、衛兵に促され追い出されるまでにかかった時間はわずか三十秒ほどだった。朝のご挨拶さえ許されなかったので、三十秒というのはリアルな秒数である。

部屋に入ってお父様のご命令を聞き、そして迅速に追い出される。これが親子のやり取りと言えるのだろうか。まぁ、九年間ずっとこうなので今更不満はないけれど。

「本当にお茶会に行かないと行けないんですか？」

「もう、いい加減諦めてくださいましお嬢様。王家主催となりますと仮病は使えませんわ」

モードリンは私の髪を梳かしながらため息をついた。当日の朝になっても私が駄々を捏ねているのでいい加減呆れているのだろう。

甘やかされて育ったゲームのユニベルのようにはなるまいと思い続けてきたのに、お茶会が嫌すぎてついわがままお嬢様の片鱗を覗かせてしまった。前世の記憶があってもこの体はユニベルだ。まったく別の人間にはなれないということなのだろうかと、ちょっと不安になった。

「はい、可愛くできましたよ。自信を持ってください。お嬢様は素敵なレディなのですから」

将来宇宙の塵になるような人間が素敵なレディなわけないと思ったが、モードリンの言葉は素直に嬉しかった。ユニベルはゲームのサブキャラの中でもよく出てくる方だったので一応絵師様が可愛く描いてくれたのかもしれない。ゲームでユニベルは金髪をハーフツインにして赤い瞳を吊り上げ、まさにわがままお嬢様というような風貌だった。けれども派手派手しいのは今世の私の趣味ではないので、いつもできるだけ大人しいデザインのドレスを選んでいる。ゲームのユニベルと離れれば離れるほど宇宙の塵になる最期は避けやすくなるのではないか、という考えもあるけれど。

「さぁお嬢様、奥様が馬車でお待ちですよ」

「ありがとうモードリン」

今日のドレスは深い藍色で、レースもフリルも少なめのものだ。藍色なんてゲームのユニベルは絶対選ばなかっただろうなと思う。

髪も大人しそうに見える髪型にしてくれとメイドにリクエストした。

「お母様、おはようございます」

先に馬車に乗り込んでいたお母様に数ヶ月ぶりの朝のご挨拶をしてみる。もちろん返事はなく、視線をこちらにやることもなかった。別にそれがいつも通りなのでまぁいいかと思い、私も腰を下ろす。お母様はかつて社交界にもその名を轟かせたほど綺麗な人だ。ゆるいウェーブのかかった髪に青い瞳のお母様と、金髪赤目のキツい印象を持たれがちなユニベルは正直言ってあまり似ていない。

愛のない結婚だったと聞いてはいたが、愛がないどころかお母様はお父様のことが大嫌いなのだろう。顔も合わせず口も聞かず、自分の部屋にずっと引きこもっている。

母親として彼女に期待したことはなかったはずだが、ちょっぴり残念に思ってしまうのは元々のユニベルの人格に引っ張られているからなのだろうか。どうやら本物のユニベルはすごく寂しがりやだったようだ。

馬車には高速移動の加護がかかっているので会場である庭園までは三十分ほどでつく。妖精の加護のかかったものは普通のものより高価だと聞いたが、さすがは公爵家といったところだろうか。しかし加護があるとはいえ馬車の中の空気が重かったせいか何時間も乗り続けているような気分だった。

庭園につき、馬車の扉が開かれる。花とお菓子の甘い香りが漂ってきてようやく私は呼吸の仕方を思い出したかのような心地がした。

「まぁ！　久しぶりですわねオルジア様。お体はもうよろしいのですか？」

私たちが馬車から降りるとすぐに綺麗なご夫人が声をかけてきた。ちなみにオルジアというのはお母様の名前だ。名前を知っているというということは知り合いなのだろうが、お母様はよそ行きの笑みを浮かべている。それでも目はうつろなのでまるで人形のような微笑みだった。しかしそんな笑顔はこの貴族社会では珍しくもなんともないので誰も何も言わない。それが良いことなのか悪いことなのか、私にはいまいち判断がつかなかった。

「ごきげんようティリー夫人。ええ、もうすっかり良くなりました。パーティーのご招待も何度も断ってしまって申し訳ありませんわ」

ティリー夫人と呼ばれた方はは若々しく、ドレスも華やかなのでおそらく身分の高いご婦人だろう。対応の仕方もも上品で柔らかだったので、きっと高い水準の教育を受けた淑女なのだと推測できる。

少しの間ティリー夫人という人と言葉を交わしたお母様は庭園の中央へ歩き始めた。挨拶回りだろうと察した私はお母様の後に続いた。次から次へと貴族たちに挨拶をしていくと、滅多に社交の場に参加しないアスティード家の人間が物珍しいのか声をかけてくる人は多かった。けれど、とある人が私達に近付いてきた瞬間人々はサッと道を開けた。優雅にこちらへ向かってくる金髪碧眼のザ・王子様。顔を見ただけでこの人は攻略対象者なのだろうと一瞬で理解した。

「ごきげんよう、アルバート殿下」

「ごきげんよう、殿下」

一瞬緊張で固まってしまったが、お母様の後に慌ててご挨拶をする。震えそうになる足をなんとか踏ん張り、お母様の真似をして笑みを浮かべる。スパルタな家庭教師にしごかれるのはかなりキツかったが、マナーのレッスンをちゃんと受けておいて良かった。

「お久しぶりですねオルジア公爵夫人。隣の方は……ユニベル様ですか？」

「はい、お久しぶりです。……アルバート様」

アルバート・シエロラウノ。ゲームの攻略対象で清廉な王子様。曲がったことが大嫌いで困っている人を見過ごせないお人好し……というようなことが作品ホームページのキャラクター紹介に書かれていた。ユニベルの一つ年下だったはずなので、今は八歳くらいだろうか。それにしては大人びてしっかりしている。さすが王子様といったところだ。

「随分お久しぶりですね。ユニベル様にまたお会いできて嬉しいです」

「もったいないお言葉です」

あまり関わりたくないので不敬にならない程度に言葉を交わし、そのままお母様ともはぐれたふりをして別れた。挨拶回りは私がいても何の役にも立たないだろうし、お母様だけでも何も問題ないはずだ。

人混みをすり抜け、できるだけ人のいない方へと歩き続ける。会場を抜けて十分ほど歩くと大きな噴水が見えたのでそこで休憩することにした。攻略対象であるアルバートに出会ってしまったので、これからの対策を考えなければならない。水面に映る歪んだ自分を見つめながら私はできる限りアルバートのことを思い出してみた。

アルバートとの恋のテーマは“身分違いの恋”で王道寄りのストーリーだった気がする。

ゲームではたしか、自分とは違い恋が順調なヒロインに嫉妬したユニベルが手下の令嬢たちを使って二人の恋の邪魔をする。アルバートに密かに憧れていた令嬢たちとユニベルは結託してヒロインへの嫌がらせを行い、ヒロインはだんだん孤立していってしまう。誰からも疑いの目を向けられる中、唯一信じてくれたのがアルバートだった……というもの。

周りの意見に流されず、己の目で真実を見極めてどんなときでも味方でいてくれる彼はまさに“王子様”である。もちろん今世のユニベルにヒロインをいじめるつもりなど毛頭ないので、お二人には順調に恋愛をしていただければと思う。

まっすぐに自分を信じてくれる人がいるなんてかなりありがたいことだ。でもユニベルはただの性格の曲がったネタ枠令嬢だからそんな存在はいなかった。悲しいことである。

少し切なくなってしまったが、アルバートルートでの最大の障害は私ではない。ユニベルは中ボス的な扱いだったので、いじめさえしなければまぁ大丈夫だろう。ヒロインがアルバートルートに入った場合、中ボス無しでいきなりラスボスにぶつかることになってあしまうがそこは二人の愛の力で頑張ってもらうしかない。ユニベルにできることなど何もないのだから。

頭の整理ができた私は会場に戻ろうときた道を戻っていった。アルバートルートのユニベルの末路は中盤で犯罪まがいのいじめがバレて、王城に設置してある転送装置で宇宙へ飛ばされるというもの。ネタ枠らしく笑ってしまう感じでゲームではコミカルに描かれていたが、現実では何も笑えない。私は宇宙の塵になどなりたくないのだから。

とりあえずアルバートルートは大丈夫……と、そうやって油断していたのがいけなかったのだろうか。大人しく生きていたとしても、人間は宇宙の塵になる以外の危機に直面することもある。そう、たとえば腕から血を流した貴族の男の子と、その子を追ってきたであろう刺客に遭遇してしまう……とか。

「おいガキ！　声上げるんじゃねぇぞ！」

「……！」

悲鳴をあげそうになった口を慌てて抑える。そもそも、ここから会場まで歩いて十分ほどだ。なぜこんな分かりやすいところで暗殺なんてしようとしているのだろう。そんなことをぐるぐる考えていると、私に気を取られた刺客を男の子が体当たりで突き飛ばし、私の腕を掴んで走り出した。

「えっ、えっ」

「とにかく走って！」

子供の足ではすぐに追いつかれてしまうと思ったが、すぐ近くの塀にちょうど子供一人分ほどが通れるような抜け穴があった。押し込まれるように穴から逃がされると、男の子は私と違いするりと穴から抜け出した。この子の体格ではかなりギリギリのサイズなはずなのに、なんだか手慣れているように見えて疑問に思っているとその子はまた私の手を取って走り出した。

「向こうに俺の騎士がいるんだ。そこまで走れる？」

「はっ、ひっ、はい！」

急なダッシュは引きこもりには辛くて正直息も絶え絶えだったが、死にたくないのでなんとか気合いで足を動かした。しかし刺客に追われているという恐怖と体力の限界ということが合わさって、私は大切なことに気がつくことができなかった。

「ご無事でしたかアイゼア様！」

「うん、刺客は一人だけだったから。フードで隠れていたけど顔は見てる」

「ああ！　血が！　ご無事じゃありませんねこれは！」

「落ち着いて、俺のことよりもこの少女をご両親のところまで送り届けないと」

騎士らしき人が男の子に向かって呼んだその名前が頭を木霊する。この人がアイゼア？　もしかしてアイゼア・シエロラウノ第二王子？　汗を拭うことも忘れ、息も絶え絶えになりながら顔を上げる。心配そうにこちらを見つめる青い瞳に濡羽色の髪、常人とは格の違う整った顔。これは間違いない。先ほどのアルバートと同じ、攻略対象者だ。

「君、どこの家の子かな。俺のせいで危険な目に合わせちゃったね」

「……いいえ……その、助けてくれてありがとうございます。それと、足手纏いになってすみません……」

私は刺客と目が合ったときに恐怖で硬直してしまったので、アイゼアが腕を引っ張ってくれなければ口封じでササッと殺されていたかもしれない。

「……血が……腕、その」

「ああ……大丈夫だよ。逃げてるうちに投げられたナイフがちょっと掠っただけだから」

血が出ている時点で大丈夫ではないはずなのだが、怯える私に心配させないように言ってくれたのかもしれない。前世も合わせれば私の方がずっと年上なのに、なんだか情け無くなってしまった。恐怖で歪んでいるであろう顔を引き締め、ハンカチを差し出した。

「せめて止血を、しましょう」

「え、でもハンカチが汚れちゃうよ」

「そんなこと言ってる場合ではないかと……思うのですが。ハンカチは買い換えれば済むので」

ぎゅっとハンカチをアイゼアの腕に巻き付ける。お城に戻れば王室付きの腕の良い医者がいるだろうから、今は止血だけで充分だろう。というより、私には止血の他にできることがないだけなのだけれど。

「アイゼア様、自分がお運びしましょうか」

「いや、いいよ。俺は自分で歩けるから運ぶなら彼女を……」

「ごめんなさい歩けますのでお構いなく」

無理やり立ち上がって後退りをした。抱えられて庭園まで戻る羽目になるなんて恥ずかしすぎるし、今はアイゼアを医者に見せるのが先だろう。一国の王子様が腕から血を流しているのだから。

「私は自分で戻りますのでお構いなく。今日見たことは誰にも他言いたしませんし、忘れます。お構いなく」

「ハンカチは……」

「捨ててもらって結構ですので、お構いなく！　むしろハンカチしか持っていなくてごめんなさい！」

これ以上攻略対象者と同じ空間にいたらまずいと思い、背を向けてダッシュで庭園へ戻った。ダッシュといっても、引きこもり運動不足である私のダッシュなのでまったく早くないけれど。

へろへろダッシュでお母様の元へ戻る途中、誰かにぶつかってしまった。私が周りを見ていなかったせいで思い切りぶつかってしまったのだが、とても私の足が遅かったおかげか相手がよろめいたりすることはなかった。なんなら支えてもらってしまったくらいだ。

「ご、ごめんなひゃい……」

私は暗殺者に追いかけられたショックと走りまくったせいで喉がカラカラだったので、情けない小さな声で謝罪するのが精一杯だった。そして大変失礼だがさっさとへろへろダッシュでその場を後にした。

特に呼び止められもしなかったしまともに顔も見ていないが、陽の光を受けて輝く銀髪だけはやけに印象に残った。

庭園へ戻ると、すぐ近くで暗殺未遂が起こっていたことなど信じられないほど華やかで平和な空間が広がっていた。貴族社会の光と闇がこんなにも近いところでせめぎ合っていることになんだか奇妙な感覚を抱きつつも、光の入るところはできるだけ明るい方がいいよなと自分に言い聞かせることにした。

「ユニベル」

庭園に戻ってすぐにお母様に名前を呼ばれた。名前しか呼ばれなかったがこれはおそらくもう帰るということだろう。お母様は私の名前など滅多に呼ばないので思わず肩をびくつかせてしまったが、置いていかれないように私に背を向けて歩いてゆくお母様に必死についていった。

お茶会はまだ始まったばかりだったが、お母様が帰ろうとするのは参加という義務は果たしたということ。お茶会などにまったく参加せず引きこもってばかりだった私にも会いたい友達などは当然いないので、お母様の後ろについてさっさと馬車に乗り込んだ。