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滅ぶ異世界と日本の神様④

　ナギは、姫鶴を上段に構え、渾身の力をこめながら、霞む視界の先にツキをとらえた。

　立っていることすらままならないほどに、体は疲弊していた。すでに限界は超えている。

　対するツキは、一切の手傷を負っていない。

　信仰の力を得てなお、自分とツキとの間には、圧倒的な力の差がある。

　それでも、ナギは戦うことをやめるわけにはいかなかった。

　湧き上がってくる力が、全身を熱くする。

　たくさんの氏子が、ナギを信じてくれているのを感じていた。

　そして――、

『お願いナギ――負けないで』

　海咲の願いの声をきいた。

「お願いされたら、叶えんわけにいかんなぁ……」

　深く、一歩を。踏みこんだ。

　その足音が合図だったかのように、ツキが呪符をふるう。

　呪符から炎がほとばしり、渦を巻く炎の柱が空へとのびる。空をおおいつくすほど、高く上がった炎が、津波のように押し寄せた。

「――――――――――――」

　ナギが姫鶴をふりぬいた。

　雷鳴とともにほとばしる雷は、押し寄せる炎の壁に対し、あまりにも小さく、弱々しいものだった。

　両者の力がぶつかり合う。

　凄まじい力と力の衝突に、嵐のような風がふきぬけた。

　一瞬にして飲み込まれるかに思えたナギの雷は、ツキの炎と拮抗し、その進行をわずかに食いとめた。

「これは……？」

　そのわずかな拮抗を予想していなかったのだろう。ツキの表情から、笑みが消えた。

　だが、それまでだ。

　ナギの放った雷は、一瞬こそツキの炎を受け止めはしたが、その力の差は歴然だった。

　まもなく、音もなく、ナギの雷は炎に飲まれて消えた。

　そして――。

「――はあああああああっ！」

　かき消された雷の向こうから、更にナギが雷を生み出し、炎の壁にぶつけた。

　凄まじい雷鳴に、ツキが肩を震わせた。

　雷は、またたく間に炎に飲み込まれる。

「あああああっ――――――！」

　それでも、ナギは雷を放つことをやめなかった。

　姫鶴に力をこめ、再び雷を放つ。何度でも、何度でも。

　体がきしむような痛みを訴えた。それでもナギは、雷を放つのをやめなかった。

　ナギの力は、無限ではない。

　炎の壁を迎え撃つ雷は、徐々に小さく弱々しいものに変わっていった。

　だが、確実に、ツキの炎を削っていた。

「……シイナ様に、私の力を止められるはずないでしょう……」

　ナギは姫鶴をふるうことを止めない。徐々に前進する炎は、ついにナギに届きかけた。

　そして――。

「あああああああああっ！」

　姫鶴をふりかぶったナギが、炎の中に飛び込んだ。

　ツキが目をみはる。予想外のナギの動きに、驚いているようだった。

　ナギは炎の中で果敢に姫鶴をふるう。

　幾度も雷撃によって削られた炎には、一点――薄くなっている箇所がった。

　姫鶴の白い刃が、その薄くなっている箇所をきりさいた。炎の壁はナギの命をかりとるに至らず。ナギはわずかに身を焦がしながらも、炎の壁のむこうへととびだした。

　ナギが炎の壁を超えるという結末を予想していなかったのだろう。ツキが一瞬、動きを止めた。

　ナギは、その一瞬を見逃さない。

　最後の力を振り絞り、足に力をこめた。飛ぶようにして、ツキに肉薄し、姫鶴を横薙ぎにふるう。

　ツキはとっさに日本刀を前にだして、姫鶴を防いだ。

「あああああああっ――！」

　ナギが雄々しく声を張り上げる。

　渾身で姫鶴を振り抜いた。

　姫鶴を受けた日本刀はツキの手をはなれ、はるか後方へとんだ。

　同時に、ナギも力を出しきった。握力を失ったナギの手から、姫鶴がすっぽ抜ける。

　両者、丸腰のまま至近距離にて対峙した。

「私が、負けるはずがありません――」

　表情を引きつらせたツキに、ナギが言った。

「忘れたんか、主ちゃん――」

　呪符を構えたツキが、再び火炎の術を手にまとう。

　対するナギは、丸腰のままグッと拳を握り込んだ。

「僕は、戦神。戦いに勝利をもたらす神様なんやで」

　ナギの拳が、ツキの腹に突き刺さった。

　華奢な体が大きく震え、手にまとった炎の術がかき消えて、力なくうなだれる。

「……」

　両者、無音のままに動きを止めた。

　ナギはツキに追い打ちを仕掛けない。その必要は――なかった。

　ツキは腹に受けた衝撃に、意識をもうろうとさせながら、震える手でナギの背中を掴んだ。

「シイナ様の……勝ちですね……」

　少しだけ、安心したような声だった。

「ならば……私の氏子を……守って頂けますか……？」

「心配せんで大丈夫やで。全部、僕に任せとき」

　ツキが崩れ落ち、戦いはナギの勝利で終結した。