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【百四十八、猪八戒VS虎先鋒】

　猪八戒は焦っていた。

　玉龍は気絶したまま動かないし、孫悟空は目を負傷して何も見えない。

　今まともに戦えるのは自分だけ。

　早く虎先鋒を倒して黄風大王を追わなければ玄奘の身が危ない。

「……おかしいな」

　振り下ろした釘鈀には、確かに虎先鋒を打った感触があったのに、その先には何もない。

　振り下ろした釘鈀の下にあったのはペラペラの虎皮だ。

「疾！金蟬（きんせん）脱穀（だっこく）の術！」

「な、なんだこれ？！」

「せい！」

　風に吹かれ、釘鈀の下からするりと出て来た虎皮に気を取られていると、猪八戒の背後に回り込んだ虎先鋒が槍を突き出した。

「おっと！」

　猪八戒はそれをギリギリでかわすと、今度は振り向きざまに釘鈀を打ち上げ、虎先鋒のその顎を砕こうとした。

　ガッと、鈍い音が聞こえた。

　釘鈀を握る猪八戒は確かに手応えを感じた。

　なのに。

　再び虎先鋒は皮を脱ぎその攻撃から逃れていた。

「お前は虎の妖怪だろ？！脱皮なんて蛇みたいなことしやがって！」

　何度攻撃しても皮を脱いで逃れてしまう虎先鋒に、猪八戒は次第に消耗していった。

（こんなところで手こずってられねぇのに……っ！）

　猪八戒に比べると、小柄で痩せている虎先鋒は動きも素早い。

「見たところお前は豚の妖怪ッスね！豚はこの虎が美味しくいただいてやるッスよ！」

「そうはトン（豚）屋が卸さねえよ！」

　猪八戒は、お、これ上手い洒落になったんじゃねーの？！なんて思いつつ、突き出して来た虎先鋒の槍を避け、それを握っていた手をグッとつかんだ。

「は、離せっ！」

　武器を手放すわけにはいかないから、虎先鋒は皮を脱いで逃げられない。

「歯ァ食いしばれよ……っ！」

　猪八戒はニヤリと笑うと、そのままぐるぐると旋回する。

「う、うっぷ……」

　虎先鋒は青い顔をして目を回してしまった。

「オラ、天蓬元帥様をなめんじゃねーぞ！」

　そしてそのまま虎先鋒を放り投げ、釘鈀で打った。

　小気味良い音を立てて、虎先鋒は真っ暗な雲の向こうへ飛んでいった。

　猪八戒は如意金箍棒を振り回す孫悟空の元へ行き、それを止めて落ち着かせた。

「落ち着け悟空。あの虎はオレがもう倒したから」

「そうか……でもそれよりもお師匠様を追いかけないと！」

　傷ついて光を失った目から血を流しながら、孫悟空は觔斗雲を呼び出した。

　急いで觔斗雲に乗ろうと右往左往する孫悟空を、猪八戒が慌てて羽交い締めにして止めた。

「そんな目でどこを探そうってんだよ！玉龍ちゃんは気絶してるから如意宝珠も使えねーし、とにかくまずは気付薬を使って……ん？」

　猪八戒が玉龍の方を向くと、そこには見慣れない女性がいた。

　その女性自身が輝いているような、不思議な雰囲気を纏っている。

　女性は玉龍のそばに屈んで何かをしているようだった。

　猪八戒は慌てて玉龍の元に向かった。

　まださっきの虎先鋒の仲間がいたのかと焦ったのだが。

「お、おいアンタ、そこで何してるんだ！」

「う……ん……？」

　猪八戒が女性に声をかけたと同時に、玉龍が目を開けた。

「気が付きましたか？」

「おねーさん、誰？」

　女性は玉龍に微笑み、立ち上がって猪八戒の方を振り向いた。