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３．かみさまとこどもたち

　◇　◆　◇

　何度もめぐる朝の景色。

　こどもたちの中には、おとうさんやおかあさんになる者も出てきた。

　親になったこどもたちは、愛情いっぱい。

　育児ロボットと一緒に赤ちゃんを育てた。

　ロズは相変わらず難しい顔をしていた。

　いつも切り立った崖の上にある緑の草地に寝ころんで、空を見ていた。

　チコはいつもそんなロズの様子を見ていた。

　ここは居住エリアの最北端にあり、岩場や切り立った崖もあって危ないから、年少組は行ってはいけない場所だった。

　禁止まではされていなかったのは、人類の進化にとって冒険心も重要だと判断されたからだ。

（ロズはどうしてこんな危ない場所に毎日来るんだろう）

　チコは彼のことが気になって仕方がなかった。

　それが恋愛感情なのか母性本能なのか、チコにはよくわからなかったけれど、とにかくロズが心配だった。

「ねえ、ロズ。こんなに楽しい世界なのに、どうしていつも難しい顔をしているの？」

「……言えない」

　ポツリと呟き、また空を見る。

　チコは口を尖らせながらも、ロズの横に寝そべり、同じ空を見上げる。

　真っ青な空を、大きな白い雲が流れていた。

「ねえロズ見て、あの雲クジラみたい」

「ああ。僕らはクジラという生き物を知ってるのに、実物を見ることはない。地球にはまだいるのかな、クジラ」

「ママに聞いてみたら？　きっといるよ」

「……そうだね」

　ロズだけが知っている秘密。

　彼はずっと考えていた。

　肉体を捨て、意識生命体となった地球人類について。

　彼らは老いることもなければ、死ぬこともない。

　ネットワークが存在する限り、光の速さで飛び回り、ロボットを介してどこにでも現れることができる。

　性別もなく、なりたいときに老若男女、動物、妖精、ロボット……どんな存在にもなれる。

　しかも、彼らの意識は複製可能で、共有された情報は定期的にアップデートされていく。

　たとえ壊されても、バックアップがあれば何度でも復活できる。

　それはまるで、ロズたちがＡＩから学んだ、２１世紀中ごろまでの知識でいうところの〝神々〟のようではないか。

「……なあ、チコ。神様っていると思うか？」　

　不意にロズは訊ねた。

「神話や伝説の中になら、たくさんいるよね。でも人を傷つけたり、あまり好ましい存在とは言えないわ」

　チコのいう神とは、多神教の神々のことだろう。

　ギリシア神話の神々などは人間味にあふれており、嫉妬したり殺し合ったりする。

　だが、暴力が否定されたこの世界では、人を傷つける可能性のある思考や道具の扱いには、慎重さが求められていた。

　刃物に関して言えば、はさみや調理用の包丁はもちろん、ナイフやフォークでさえ、使用する際のマナーは徹底されている。

　２１世紀中ごろまでの少年少女が刀剣や銃器に抱いた「カッコ良さ」の概念は、入念に取り除かれていた。

「ちがうよ。人間が空想した神様なんかじゃなくて、もっと大きな存在。たとえば、この宇宙をつくった――創造主のような」　

「わたし、神様じゃないから分からないわ」

「…………」　

　何気なくチコの口から出た〝わたし、神様じゃない〟という言葉が、ロズの心に突き刺さった。

　ずっとモヤモヤしていた心が、その言葉によって言い当てられた気がした。

　ロズは黙って立ち上がった。

　無性に手足を動かしたくなり、走り出す。

「どうしたのロズ？　急に！」

「放っておいて！」

　追いかけてくるチコを振り切り、ロズは身軽に岩場を飛び越えるように駆けた。

（……理不尽だ）　

　生身の体をもつ自分たちは１５０年も生きれば、寿命を迎える。

　だけど、彼らは永遠のときを生きる。

　ロズやチコたちの人生はデータとして残され、彼らに共有されるのだろう。

　肉体を持つ自分と、意識だけの彼ら。

　彼らは神のように振る舞い、宇宙に生身の人間たちを入植させている。

　神になった地球人類と、限られた命を生きるしかない自分。

　自分たちを監視する彼らを振り払う術もなければ、こちらから話し合いをもつこともできない。

　真相を胸に秘めたまま、誰かを愛してこどもを授かる。

　そして命を繋げて寿命を迎え、この惑星の土に還る。

　ただそれだけの役割を課され、自分たちは受精卵からかえされたのだ。

　──知らない方がよかった。

　だけど、誰かに話してこの記憶を奪われるのも悔しい。

「どうして！　どうしてこんな……」　

　呪いを振り払うように、無我夢中で走った。

　そのとき、後ろで小さな悲鳴が上がった。

　足場が崩れるような、岩が転がり落ちるような音が響く。

「まさか……チコ！」

　ロズは驚いて振り返った。

　岩場で足を踏み外したチコが、斜面を転がり落ちていく。

　その先は崖だ。

　ロズは慌てて引き返し、彼女の姿を追った。

　間一髪、手を取ったものの、斜面に倒れたまま、ぐったりと動かないチコ。

　転がってるときに、頭を強く打ったのかもしれない。

　ロズは叫んだ。

「チコが大変だ！　聞こえているんだろう？　〝管理者〟よ。救護ロボを呼んでくれ！　大至急だ！」

　ロズは自分の脳内に埋め込まれたネットワーク端末に訴えかけた。

　ドローンのような救護ロボットが飛んでくるまで、できることをしなければならない。

　緊急時の対応とセルフレスキューは、フルダイブ式仮想空間で訓練してある。

　負傷具合の確認と、できる範囲での応急処置。

　だがいざとなると、体が動かなかった。

「チコ、ごめん僕のせいで……」

「ロズ……大丈夫だよ」

　チコはか細い声で答えてくれた。