虻蜂虎S'。

(故郷)41

　僕のローブの裾を掴んでいたエリカが祖母の方へ駆け行く。

祖母のエウメルも心配していたのだろう。

ホッとした表情でエリカを受け止めた。

猫人族同士の抱擁を見ていると心が和む。

　その脇を三人の男児が抜けて来た。

僕の弟のナギラ、仲間のベルとクラウス。

何も言わないが、三人が妙に僕にまとわりつく。

犬人族のメグと狐人族のベネロペも顔を見せた。

「無茶するとは思っていたけど、やるわね」メグ。

「でも、これで終わりじゃないんでしょう」ベネロペ。

　二人が疑問符を浮かべて僕を見た。

当然だ。

まだ伯爵が残っている。

　歩み寄って来た熊人族のブラビットが僕に問う。

「本当に代官を殺すとはな」

「殺したというより、正しくは処罰した、処罰だよ」

「まあ、どっちでも構わないが、これからどうする」

「それが問題だよ。

伯爵の所へ向かうか、来るのを待つか」

　僕は皆を見回した。

支配下に置いた借金奴隷が十四名、それに奴隷商のトランド。

拉致されていた成人女子二十四名、女児十五名、男児九名。

問題は拉致されていた計四十八名だ。

　僕はタルゼを呼んだ。

「トランドの店でこの四十八名を助け出した。

それでギルドに依頼する。

皆を村に戻して貰いたい。

その費用は僕が全額出す」

　タルゼは即答しない。

四十八名を仔細に見回し、僕に尋ねた。

「村を襲って拉致したんだろう。

その襲われた村が壊滅させられていたら」

「帰る村がない場合か。

それは当人達に考えて貰う。

僕が決める事じゃない」

　タルゼはロバートを振り返った。

さっきまでは怒っていたロバートだが、今は少し違う。

渋々といった感で、やおら頷いた。

それを見てタルゼが僕に答えた。

「分かった。

直ぐには無理だが、引き受ける。

まず全員に村名を聞き、そこへ冒険者を派遣して、

村が存続しているか、肉親が存命か、それを確かめさせる。

戻すかどうかは、それからだな」

「それだと時間がかかりそうだな。

まあ仕方がないか。

それで頼む。

費用は全額、僕が持つ」

　僕は別の懸念をタルゼに尋ねた。

「貴族街を巡回している兵は見たが、街中では見ていない。

この街の警備はどうなっているんだ」

「代官が何もしないから、各ギルドや有力者が手を組んで、

門から街中まで全部の面倒を見ている状態だ」

「やはりそうか、その費用は」

「こちらの持ち出しだ」

「分かった。

それでは僕が正式に、ギルドに市の警備を依頼する。

その費用も僕が持つ」

「それは助かる、が、どこから出るお金だ」

　タルゼは分っているようだ。

視線を代官所の三階に向けた。

でも僕の資金はここで得た物だけではない。

ベランルージュで得た物もある。

どちらかというと、ベランルージュで得た物の方が遥かに多い。

まあ、説明も釈明もしない。

誤解は誤解のままで。

「お金に色は付いていない。

正確には僕の懐から出る、それで良いだろう」

　タルゼは再びロバートを見た。

ロバートは肩を竦めた。

それを了と解したのだろう。

タルゼが僕に頷いた。

「それで結構です」

　　　　　☆

　パラディン王国が百年前に、東隣のガンドルフ王国に侵攻。

激戦の末に勝利した。

占領し、王族を族滅させて併合した。

それから百年が過ぎたが、両者が融合する事はなかった。

西は本領土、東は新領土と呼ばれ、一体化にはほど遠かった。

　国土は東に大きく膨らんだものの、

今もってパラディン王国の王都は西にあった。

遷都の噂一つなかった。

その王都は高い城壁と深い水堀に囲まれ、

王宮、貴族街、商工街、平民街の四つに分けられていた。

　百年前の新領土獲得の戦功褒賞で、平民出身の兵が大勢、

爵位を授けられた。

男爵になった。

また、貴族であった将は陞爵し、爵位が一つ上がった。

　エロールイ市とその周辺を領地とするヘイセル伯爵家も、

元は子爵家。

百年前に陞爵し、伯爵になった。

本来であれば、伯爵ともなれば貴族街に居住できるのだが、

肝心の空地がなかった。

居住地の問題は貴族だけではなかった。

増える住民も同じであった。

そこで王都に隣接する土地に新都が造られた。

　ヘイセル伯爵は新都に屋敷を構えた。

当代は女伯爵、イゼル・パラ・ヘイセル。

彼女は王宮に勤めている訳ではない。

必要もなかった。

領地には代官を置いているので、暇な日々を送っていた。

そこで主な活動は、夜会やお茶会に招いたり、招かれたり。

　本日も夜会の帰りであった。

馬車で街中を走っていた。

車窓から街中を眺めながら、横並びの配偶者に愚痴った。

「ねえ貴男、こう連日だと、夜会も飽きるわね」

「でもそれが付き合いだからね」

「貴男はお酒が飲めるから良いんでしょうけど、私はね、

お肌に悪いのよ」

「そうは言うけど、君も結構、飲んでるよね」

「そうかしら」

「皆は君の事を蟒蛇と噂してるけどね、心当たりは」

「ないわね」

　馬車が屋敷に到着した。

配偶者のエスコートでイゼルが馬車から降りた。

出迎えの先頭にもう一人の配偶者がいた。

配偶者は双子なのだ。

エスコートしたのがアラン。

出迎えたがドロン。

そのドロンの顔色が悪い。

思わずイゼルが尋ねた。

「どうかしましたの」

「詳しくは執務室で」