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6.未開の地の住人

　ドラゴニアの宮廷が大混乱に落ちいている頃、“ただの通訳”フェイは、出会った竜人のイリスと、美味しく焼き魚を食べていた。

「このお魚、すごく美味しいです！」

　イリスは尻尾をブンブンと振り回してそれを伝える。

「うん、意外といけるね。宮廷で食べるご飯より美味しいよ」

　フェイは、自分の力で食料を手に入れることができると確認できて、ひと安心していた。

「これで、野垂れ死ぬなんてことにはならなそうだ」

「さすがご主人様です」

　食事を終え、昼過ぎ。

　まだまだ日が落ちるまで時間があった。

「せっかくだし、あたりを探検しようと思う。どんなものがあるのか見て見たいし」

「ぜひご一緒させてください」

　†

　フェイとイリスは、二人で並んで山の方へと歩いて行った。

　――山々の谷間に、何かあるかもしれない。

　そう思って岩場を進んでいく。

「このあたりって、誰か住んでるのかな」

　フェイが呟くと、イリスは「どうでしょうね」と首をかしげる。

　イリスはこう見えてまだ生まれたてなので、この辺りのこともほとんど知らないのだ。

　家を出てから一時間ほど歩いたが、人の影は見つからない。

　荒涼とした景色が続くばかりだった。

「うーん、これ以上行ってもあんまり何もないのかな」

と、そう思いかけたとき、

「うわぁぁーーーーー！！！」

　突然響き渡る悲鳴。

「ご主人様！　あっちです！」

　フェイより感覚が優れているイリスが、声のした場所をすぐに特定する。

　イリスが駆け出し、フェイはそれについていく。

　そして、坂を登っていった先に、声の主を発見する。

　だが、声をかける余裕はなかった。

　青年が、トロールに襲われていた。

　逃げてきたはいいが、崖の前で追い詰められたらしい。

　今にもトロールの棍棒で叩き潰されようとしていた。

「“ファイ・ランズ”！」

　フェイは精霊術で、トロールに向かって炎の槍を放つ。

　次の瞬間、トロールは勢いよく燃え上がり、そのまま倒れた。

　青年は腰を抜かして、燃えるトロールを見ていた。

「大丈夫？」

　フェイは青年に近づいていき、手を差し伸べる。

「あ、ありがとうございます」

　近づいていって気がついたが、青年は頭に耳を生やしていた。

　見ると、お尻には尻尾もついている。

　いわゆる、人狼である。

「あなた様は命の恩人です。まさかトロールを一撃で仕留めるなんて。王宮の騎士でも簡単なことではないと聞きます。……あなた様がいなければ、今頃死んでいました」

　フェイは、その言葉「いえいえ、大したことは」と謙遜する。

「ところで、この辺に住んでいるのですか？」

　フェイが尋ねると、青年が「はい」と頷く。

「川の方じゃなくて、こんな山の中に？」

　この不毛な大地で、唯一みのりがあるのは川の周辺だ。

　正直、川の周辺以外でまともに暮らせるとは思えなかった。

「川にはトロールが寄ってくるから、山奥で暮らしているんです」

「それではこの地にも人が住んでいるんですね？」

　フェイが聞くと、青年は頷く。

「と言っても、半人の人間たちばかりですが。国を追われてこの地にたどり着いた者たちばかりです」

　フェイにとっては、いわば「お隣さん」である。

「あのもしよかったら挨拶させてくれませんか？」

　フェイが言うと、青年はすぐに頷く。

「もちろんでございます。村は貧しくたいしてもてなすことはできませんが……」