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旅立ち、そして再会

　アイルーベルトの言葉にボロボロと零れ落ちるターニャ涙を、今度は優しく指で拭い、その体を抱きしめる。

　今の自分になら、それを許せる気がして、アイルーベルトは内心で妹に感謝した。

　腕の中の温かさは、やはり、何よりも愛しくて。それを自ら傷つけて捨て去ることが、どれほど恐ろしいことだったのか、今になってじわじわと実感する。

「ねぇ、リーシャちゃん」

「はい？」

　アイルーベルトに抱きしめられながら、ターニャは嗚咽混じりに問いかける。

「私が。貴族のことなんて、何もしらない。生まれも育ちも平民で、満足な教育すら受けていない私が。……もし、アイルの隣にいたいと言ったら、それは、彼の立場を危うくしてしまう？」

「それは、これからのアナタ次第です。アナタが、平民の生まれだからと言い訳をして、貴族になれないなら、それはアイルさんの立場を揺るがします」

　厳しい言葉だが、真実だ。

　もし、そうなれば、巡り巡って２人とも不幸になるのだから、中途半端な覚悟で、恋に浮ついた気持ちで、軽々しく決めてもらっては困る。

「……ですが。今は、アイルさんもすっかり平民です。彼自身、今から貴族になっていく。アナタ１人が置いて行かれることはないでしょう。もっとも、選ぶのは、アナタですが」

「アイル……。私も連れて行って」

　今まで、何度も無神経に、無遠慮に、願った願いを、彼のすべてを受け入れた上で、もう１度、ターニャは口にする。

　この先、どんな困難が待ち受けているか分からないけれど。それでも。

　彼の手を、自ら離してしまう以上の苦しさはないはずだから。

「後悔、しない？」

「１人なら、するかも。……でも、アナタがいる」

「一生、１人になんてしない。……だから、僕についてきて欲しい」

　結ばれた２人の後ろで、リーシアはほ、と息を吐いた。

　その後、アイルーベルトはターニャの家を訪ね、その両親に、自分の身の上と、ターニャを連れていきたい旨を伝えた。

　ターニャが、身分ばかりは高いアイルーベルトと結婚するためには、おそらく、どこかの貴族の養子に入ることになるだろう。

　自分たちの結婚式に、本当の両親を呼ぶこともできない。

　彼女を里帰りさせることも、きっと、できない。

　彼女の父親は、全てを聞き終えるまで、ひたすらに黙して。

　全てを聞き終えた後、アイルーベルトを力任せに殴りつけた。

　ターニャは悲鳴をあげるが、アイルーベルトは受け身もせずに、殴り飛ばされる。

　そして、倒れこんだアイルーベルトに向かって、娘を頼むと、呟いた。

　貴族だと明かした自分を殴ってくれたことも。

　それほどに大切に思っている娘を預けてくれることも。

　全てが嬉しくて、苦しくて。アイルーベルトは泣きながら、しっかりと、頷いた。

「おせっかいだねぇ」

「心を病んで早々に死なれるのも嫌ですし」

　ターニャの家を遠くから見つめるリーシアに、フォルティスが声をかける。

「相変わらず、遠まわしに優しいよね」

「うるさい」

　要らないことまで呟いたフォルティスに文句を言いながら、夜空の星を見上げる。

　祭の音は、まだ響いていた。

　それから３日後。

　長かった祭が終わり、ついに、旅立ちの時が来た。

　旅荷物を纏め、その横にターニャを伴ったアイルーベルトに、仲間の冒険者たちが揶揄いの声をあげる。

「リーシャちゃん」

　呼び声に近づけば、ターニャがリーシアを抱きしめた。

「いろいろ、ありがとう」

「私はただ、アナタを苦境に追いやっただけかもしれませんよ」

「そうならないようにするのが、これからの私の生き方よ。私が苦しめば、私を巻き込んだあの人も苦しむから。……２人で苦しむなんて、ごめんでしょ」

　ターニャの言葉に、リーシアが微笑んで、応援の言葉を告げる。

「リーシャはついていかねーのか？」

「えぇ。目指す方向が逆なので」

　街の人間に聞かれて、リーシアはあっさりと否定する。

　リーシアがアルバに住んでいることは、聞き出すまでリーシアを離そうとしなかったアイルーベルト以外には告げていない。

　９歳の少女がアルバに１人で住んでいる等、１人で冒険稼業を営む以上に、異常だからだ。

「……リーシャ」

　アイルーベルトが、苦しそうな表情でリーシアを見つめた。

「もう、僕に会う気はないんでしょ？」

　その声が聞こえたのは、すぐ傍にいたターニャだけだ。彼女は驚きに息を止めて、リーシアを見下ろす。

　アイルーベルトが貴族なのだから、その妹であるリーシアはもちろん貴族だ。１人で冒険者として旅ができる彼女であれば、自分が里帰りするよりも、余程簡単に、アイルーベルトに会えるだろうに。

「……結婚式にはお邪魔するかもしれません」

「それは、声がかけられる位置で？」

　アイルーベルトの言葉に、リーシアは苦笑する。

　その予定がないことが分かって、アイルーベルトが眉を寄せた。

「皇太子との約束の１つに。私がロウランドで表舞台に立たないこと、私が生涯、存在を隠し通すこと、があります」

「……どうして」

「アイルさんも、ターニャさんも。私のことを、外で話すことすら、できません」

　アイルーベルトが突き動かされたように、リーシアを抱きしめた。

「リーシャは、僕の妹だ。これまでも、これからも、ずっと。……例え、誰がそれを認めなくても。知らなくても」

「分かっています。……ありがとうございます」

　アイルーベルトに抱きしめられたままのリーシアの頭を、ターニャが優しく撫でた。

「絶対に、忘れないわ」

「兄を、よろしくお願いします」

　私の代わりに……と、言える立場ではない。

　リーシアは、望んで、兄からの不干渉を手に入れるのだから。

「ご主……リーシャ」

　建物の影から、フォルティスが現れて、リーシアを呼ぶ。

　さすがに、兄の前ではご主人呼びを控えさせた。説明がややこしくなるので。

　兄には適当に、旅の仲間だと説明している。

「フォルティスさん……だったかな。妹を、頼む」

「頼む必要なんかないよ」

　兄の願いを気安く引き受けて、リーシアの体を抱き上げる。

「アンタはせいぜい、自分と嫁さんの心配だけしてるといい。リーシャより、よっぽど世渡り下手なんだから」

　王家にすら無理強いできない存在、と言わせて、自由を謳歌しているリーシアと比べれば、世渡り上手なんて誰が名乗れるのか分からないが。

　街の外に消えていった背中を見送って、リーシアたちも逆方向に歩く。

　転移をすれば、すぐにでもアルバの街中だが、久しぶりのトワードを歩くのも、少しくらいならいいか、と思ったのもあって。ただ、それだけ。

　だから。

「リーシャ」

　バシン！と音がして。

「……ユーリ、さん」

　その姿が現れるなんて。少しも思っていなかった。

ヒロインだって、優しい子なんです（たぶん