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不器用な２人

「アイル」

　もうしばらく１人で居たい。

　そう言ったアイルーベルトに、リグロが何とも言えない顔で去って行って、しばらく。

「ターニャ……」

　こげ茶の長い髪を高い位置で結って、緑のワンピースを身にまとった少女が現れた。

「アイル……。避けないでよ」

「っ」

　勝気な瞳が、悲しげに震えている。３歳年下の１５の少女に、そんな顔をさせてしまったことに、アイルーベルトの胸が痛む。

「ねぇ、私も連れて行って」

「それは……できない、と、言っただろう」

　心が引き裂かれそうになりながら、もう何度目ともなる拒絶を告げる。

　アイルーベルトの生き方は、今までと１８０度変わってしまう。

　もしかしたら、その性格も。

　目の前の少女を、そんなアイルーベルトに付き合わせるわけには、いかない。

「どうして？　理由も教えてくれない。アナタと一緒なら、危険な冒険も怖くない。もちろん、アナタに迷惑をかけてしまうことは怖いけど。それでも、アナタが居ない、この先を考える方が、よほど怖い……」

　涙に濡れる彼女の頬を、指で拭おうとして、やめる。

　今の自分に、そんな資格はない。

　領地に、貴族に戻った自分は、他の貴族に知り合いがいない。

　地盤を固めるために、それなりの家から、嫁を娶らなければならないと、分かっている。

　例えその女性を、目の前の少女以上に、慈しむことなど出来ないと、分かっていても。

「ごめん」

「謝罪が聞きたいわけじゃない！」

「ごめん……」

「っ」

　次から次に、ターニャの瞳から涙が零れる。

　アイルーベルトが、自分に何も告げるつもりがないと、分かったのだろう。

　何度、言葉をかけても、アイルーベルトの心が変わることはないと。

　それ以上傷つけられるのが嫌で。

　ターニャはアイルーベルトに背を向けて、走り去った。

「アイルのばか！　ばかばかばか！」

　呟きながら、闇雲に走る。

　何か教えてくれたなら、それがなんであれ、受け止める覚悟があったのに。

「きゃっ！」

　涙で滲んだ視界で、ただでさえ暗い夜の街を走るのは、無理があったようだった。

　慣れた街並みにも拘わらず、階段から足を踏み外した。

　ギュッ、と目を瞑って。それでも、どんな傷も、今の心よりは、痛くない気がした。

「……怪我は？」

　宙に舞った体を優しく受け止められて、驚きにターニャが目を開けば、はちみつ色の髪が見えた。

「えっと……」

「その前に、立てますか？」

「え？　あ、はい！」

　魔術で宙に浮かされたままだと気付いたターニャが頷いたのを確認して、リーシアは優しく、その体を地面に下ろした。

「あ、あの……ありがとう」

「いえ。……どうぞ」

　見慣れない顔に、誰だろう、と首を傾げるが、思い当たらない。

　とはいえ、その幼い体躯に警戒心が浮かぶはずもなく、きょとん、としていると、目の前にハンカチが差し出された。

「あ……」

　それで、思い出す。

　今まで自分が大泣きしていたことと、彼の、態度を。

「っ……」

　驚きで止まっていた涙が、再び零れ落ちてきて、咄嗟に受け取ったハンカチで目を覆う。

「お祭りの夜なのに、悲しそうですね」

「……ごめん。困らせて」

「構いませんよ。アナタがよければ、座りませんか？」

　少女に言われて、従ってしまう。今は、アイルのこと以外になにも考えられない。

「アナタ、この街の人じゃないよね」

「えぇ。お祭りの噂を聞いて」

「１人？」

「これでも、一応冒険者なので」

　その言葉に、ターニャが驚いて、リーシアの体を見返す。

「そんなに小さいのに……？」

「よく言われます」

「魔術師なんだね。さっきはありがとう。……ねぇ、小さい冒険者さん。アナタから見て、私って、冒険者として、頼りないかなぁ……？」

　ターニャに自信なさげに尋ねられ、リーシアは遠慮なく頷く。

「やっぱり、そうだよね。……迷惑、だよね」

「冒険者になりたいので？」

　落ち込んでしまったターニャに、リーシアが首を傾げた。

「ううん。冒険者になりたいんじゃなく、冒険者についていきたいの。……好きな人に。こんな邪な気持ちだから、認めてもらえないんだよね」

「別に、いいと思いますが」

「え？」

「冒険者と一緒に居るのに、冒険者になる必要等、ないでしょう？」

「で、でも、足をひっぱるよ！　思い通りに冒険できないかも」

「好きな方を連れて歩くのに、守りきれないような男は選ばない方がいいですよ」

　リーシアのとんでもな恋愛観に、ターニャが目を見開いた。

「あ、アイルは、強いんだよ！　守ってくれるよ！！　……それとも、私が、守りたくなるほど好き……じゃないのかな、やっぱり」

　ターニャの感情がころころ変わる様子に、リーシアは笑う。

「その人は、移り気な人なんですか？　アナタが不安に思うほど」

　リーシアは、そうは思わないが。一応、聞いておく。

「ううん。アイルはカッコいいし、強いし、優しい。街の女の子はたいてい、１度は好きになるんだよ」

　それは、まぁ。なんというか。

　リーシアは内心で苦笑する。

「でも、ちゃんと、優しさの遣い方を知ってるの。思いやりはあるけど、勘違いさせるような言葉は選ばない。他の冒険者みたいに、軽々しくボディタッチもしない。女の子はみんな、そのうちに、悟って諦めちゃう」

「アナタは？」

　リーシアに尋ねられて、ターニャはみるみる顔を赤くした。

「私は……その、こんなこと言うの恥ずかしいけど、特別だと、思ってたの。好きにさせられるような言葉も言われるし、頭を撫でられたり、手をつないだり。……それとも、やっぱり、私が、勘違いしてただけ……なのかなぁ」

　相変わらずの様子に、リーシアは声をあげて笑った。なんと初なのだろう。

　誠実であろうとしながら、しかし、本命の彼女には気持ちを抑えられないとは。

「ちょ、ちょっと、そんなに笑わなくても……！」

「ごめんなさい。ほほえましくて。……おせっかいかもしれませんけど、ちょっと、お手伝いしてもいいですか？」

「え？　え？　手伝うって……何を？」

「あの、不器用な人を」

　リーシアは言って、立ち上がった。

　ターニャが落ちてきた階段の上から、まもなく、懐かしい声が聞こえる。