『音魔法はゴミ？ いいえ、研究したら文明を揺るがす最強魔法でした』

魔法学院編

第84話「練武祭」

　学期末トーナメント「練武祭」。

　学院の闘技場は地上に開けた円形の競技場で、中央の砂地を三層の観客席が取り囲んでいる。一層目が生徒席、二層目が教官席、三層目が来賓席。学院の全生徒と教官、そして王都の貴族や騎士団の関係者が来賓として招かれている。

　年間行事の中で最大のイベント。ここでの成績が、卒業後の進路に直結する。

　だが俺にとっては——成績よりも、仲間がどれだけ成長したかを確認する場だ。

　対戦表が掲示板に張り出されると、観客席がどよめいた。

　第一試合：アルト vs ガルド。

　第二試合：ノーラ vs リオ。

　第三試合（特別枠）：セラ vs ヴィルマ教官。

　決勝：セレン vs ヴァン。

　決勝の組み合わせが発表された瞬間、闘技場が最も沸いた。三週間前の入学から噂されていた対戦カード。火属性の天才と、音属性の異端児。

　だが俺は決勝よりも、前の三試合が楽しみだった。

◇

　第一試合。アルト vs ガルド。

　砂地に二人が立った。アルトが剣を抜き、ガルドが腰を落とす。

　ヴィルマ教官が審判席から宣言する。

「始め」

　ガルドが先手。右手を砂地に叩きつけ、石の壁を三枚同時に展開した。前方、右、左。アルトを三方向から囲い込む。前回と同じ戦術。

　だが今日のアルトは——前回と違った。

　走らなかった。壁に向かって突進しなかった。

　代わりに——地面に、片手を触れた。

　一秒。二秒。

　アルトの目が変わった。何かを「感じている」目。瞳の焦点が遠くなり、体の力が抜けている。まるで耳を澄ませているように。

　——土の感知。

　剣聖ヴァルディスの記録を見せてから五日間。アルトは毎日訓練場で地面に手を当て、「土を聴く」練習をしていた。最初の三日間は何も感じないと言っていた。四日目に「何か温かいものが流れている気がする」と言った。五日目——今朝の訓練で「壁の向こう側の足音が、地面越しに伝わってくる」と言った。

　それが今、実戦で試されている。

　アルトが立ち上がった。剣を構え直す。そして——正面の壁ではなく、右の壁に向かって歩いた。

「何をしている？　正面から来ないのか？」

　ガルドが訝しむ。

　アルトは右の壁の前に立ち、壁の表面をじっと見つめた。——いや、見ているのではない。感じているのだ。地面から壁を通じて伝わってくる振動。壁の内部構造。圧縮された土の密度が高い場所と低い場所。

「——ここだ」

　アルトが壁の右端から三分の一の地点に、剣先を当てた。

　閃突。低い姿勢からの一直線の突き。ヴァイパーロードの口腔を貫いた精密な一撃が、壁の一点に集中した。

　壁が——一撃で崩壊した。

　前回は裂岩斬で力任せに砕いた。三枚の壁を全力で割り続け、体力が尽きた。だが今回は閃突一本で済んだ。壁の最も脆い一点を正確に突いたからだ。力は前回の三分の一以下。

　観客席がざわめく。

「一撃で壁を？　前回は何枚も——」

「狙った場所が違う。弱い場所を突いたんだ」

　ガルドの目が見開かれた。

「お前……土を”感じて”いるのか？」

「ああ」

　アルトが剣を構え直した。

「お前に教わった。“壁の弱い場所を狙え”って。だからどうすれば弱い場所がわかるか考えた。目じゃ見えない。耳じゃ聞こえない。——だから地面に聞いた。俺は土属性だ。土の声を聴けないはずがない」

　ガルドが二枚目の壁を立てる。今度はもっと厚い。密度を上げている。

　アルトが再び地面に片手を触れる。一秒。壁の構造を「感じる」。

「——ここ」

　閃突。壁の下端、地面との接合部。最も力がかかる場所。そこを突くと、壁は自重で崩壊する。

　二枚目が倒れた。

　ガルドが三枚目を立てる——だがアルトはもう走っている。壁が完成する前に、ガルドとの距離を詰めた。

「壁を立てる前に来い、って顔だな」

「前に来られたら、壁は意味がない。だから——」

　ガルドが足場を操作した。アルトの足元の砂が泥に変わる。前回と同じ技。

　だがアルトは今度も対応した。右足が沈んだ瞬間に、左足で地面を蹴り、跳躍する。回避跳躍。傭兵団で仕込まれた技。空中では無防備だが——

　空中で、闘気斬を放った。

　金色の剣圧が空中からガルドに向かって飛ぶ。ガルドが慌てて土壁を立てるが、アルトの闘気斬は壁の継ぎ目を——「感じて」——正確に撃ち抜いた。

　壁を貫通した剣圧がガルドの鎧を掠めた。ガルドの体が揺れる。膝がつく。

　決着。

　観客席が沸いた。前回の模擬戦ではガルドの完勝だった。それが今回——アルトの完勝に変わった。

　ガルドが砂を払って立ち上がり、アルトに手を差し出した。

「認める。お前の剣は——ただの力任せじゃなくなった。土を”感じる”ことを覚えたか」

「まだ入口だ。壁の構造をぼんやり感じるだけで、精度はお前の十分の一もない。——でも、始まった」

「ああ。始まった。——次は負けない」

「望むところだ」

　二人が握手した。観客席から拍手。

　俺は観客席でノートにメモした。

　《アルトの土感知：実戦で発動。壁の脆弱部を地面越しに感知。精度は低いが原理は確立。剣聖ヴァルディスの”自然発現の魔法剣”への第一歩》

◇

　第二試合。ノーラ vs リオ。

　雷と水。属性相性だけならノーラが有利——水は電気を通す。だがリオの水の精度は「属性相性」を無意味にするレベルだった。

　開始と同時に、リオが水の壁を展開した。だが壁ではなく——水の膜。極めて薄く、だが完璧に均一な水の膜が、リオの周囲を球状に覆った。

　ノーラが雷撃を放つ。青白い稲妻が水の球に当たり——散った。電流が水膜の表面を走り、アースのように地面に逃げる。

「水で電気を散らされた……！」

「水は雷を通すが、膜状に薄く広げれば電流の密度が下がる。雷が一点に集中しなければ、ダメージにはならない」

　リオの声は淡々としていた。だが——目が、いつもと違った。窓の外を見ている無気力な目ではない。ノーラの雷を見つめている目。

「もっと強いのを撃て」

　ノーラの金色の瞳に火がついた。

「上等よ——！」

　ノーラが落雷を構えた。頭上に雷雲の魔力を凝縮させ、上空から叩き落とす範囲攻撃。水膜で散らせる出力ではない。

　だがリオも動いた。水膜を解除し、水を全て頭上に集中させる。水の円盤。雷が落ちてくる方向に、水の鏡を張る。

「雷を”反射”する気！？」

「理論上は可能だ。水面の角度を精密に制御すれば、電流の方向を変えられる」

　落雷が降り注いだ。リオの水の鏡に着弾。

　水面が爆発的に蒸発し——だが一瞬だけ、雷の軌道が曲がった。リオの意図通りに。完全な反射ではないが、雷の方向が逸れた。ノーラの方に跳ね返りかける。

　ノーラが自分の雷を——止めた。制雷。自律制御。暴走しかけた雷の脈動を「聴いて」、自分で鎮める。共鳴制御で身につけた技。

「あっぶな——！　私の雷が返ってくるとは思わなかったわ！」

「俺も完全には制御できなかった。だが原理は確認できた」

　リオが——笑っていた。無表情だった顔に、初めて表情が浮かんでいる。興奮。知的な興奮。「面白いことが起きた」時の顔。

　ノーラがそれに気づいた。

「あんた今……笑ってる」

「笑ってない」

「笑ってるわよ。口角上がってる」

　リオが慌てて口元を押さえた。

　ノーラが極細雷針を構えた。

「水の膜も鏡も関係ない。これなら——水の”隙間”を通る」

　極細雷針。雷を極限まで細く絞った精密射撃。水の膜の分子と分子の間を通り抜ける。

　針のように細い雷が走った。水の防御を無視して、リオの肩を掠める。

「痛っ——」

　リオが驚いて膝をつく。だが目が輝いている。痛みではなく——感動で。

「もう一度」

「え？」

「もう一度撃ってくれ。もっと強いので。今度は防いでみせる」

　ノーラが呆れた顔をした。だが——嬉しそうでもあった。自分の雷を「もっと撃ってくれ」と言われたのは、セレンに「雷を聴かせてくれ」と言われた時以来だ。

　ノーラが落雷と極細雷針を組み合わせた連携を撃った。上からの面攻撃と横からの精密射撃の同時攻撃。リオの水では両方を防げない。

　着弾。リオが吹き飛ばされ、闘技場の壁に背をつけた。

　決着。

　リオが起き上がり、髪についた水滴を払った。制服が焦げている。だが怪我はない。ノーラが出力を加減していた。

「俺は今——“楽しい”と思った」

　リオの声が震えていた。感動で。

「“これ”が。“これ”がお前たちの見ている景色か。全力でぶつかって、負けて、でも次はどうすれば勝てるか考えている今のこの感覚。これが——“楽しい”」

　ノーラが手を差し出した。

「楽しいでしょ。——次は勝ってから笑いなさいよ」

　リオがその手を握った。銀色の髪に水滴がついている。窓の外ではなく——ノーラの目を、まっすぐ見ていた。

◇

　第三試合（特別枠）。セラ vs ヴィルマ教官。

　「回復術者の実力を測る」という名目。ヴィルマは教官枠で参戦を認められた。出力は生徒相手に合わせるが、技の精度は手加減しない。

　ヴィルマが右手を掲げた。訓練場の壁に据え付けられた蝋燭——百本に同時に火が灯った。百の炎が一斉にヴィルマの制御下に入り、空中に浮かんだ。

　百の火球。それぞれが異なる動きをする。回転するもの、直線に飛ぶもの、蛇行するもの。精密火炎術。元Aランク冒険者の片鱗。

　セラが杖を構えた。

「防壁」

　光の膜が展開される。ヴィルマの火球が一発——防壁に着弾。火が弾かれる。二発目。三発目。防壁が揺れるが耐えている。

　だがヴィルマの火球は百ある。五発目、十発目と続くうちに、防壁に細かいヒビが走り始めた。

「防壁の出力を上げろ。でなければ二十発で割れる」

　ヴィルマの声は冷たい。だが教育的だ。セラの限界を正確に見極め、そこを突いてくる。

　セラが防壁の出力を上げた。ヒビが修復される。だがMP消費が急増する。このペースでは百発を防ぎきれない。

「守るだけでは勝てない。回復術者に”勝ち”はない。生き残ることが仕事だ。——だが、生き残る方法は”防壁だけ”ではないはずだ」

　ヴィルマの言葉に、セラの目が光った。

　防壁に——浄化を重ねた。

　浄化は「不浄を消す」力。炎そのものは不浄ではない。だが炎が防壁に当たった瞬間に生じる「衝撃」と「熱」を、「不要な力」として浄化できないか。

　三十発目の火球が防壁に着弾した瞬間——防壁の表面に白い光が走り、衝撃の一部が「消えた」。

　完全ではない。炎の七割は普通に防壁に当たっている。だが三割が浄化で消えた。防壁への負荷が三割減った。

　ヴィルマの目が——ほんの一瞬だけ——見開かれた。

「防壁と浄化の融合……」

　だがすぐに冷静に戻る。

「着想はいい。だが精度が足りない。炎は”不浄”ではない。“正しい火”を浄化で消すことはできない。お前が消したのは衝撃の余波だけだ。本体には効いていない」

　五十発目。六十発目。防壁のヒビが再び広がっていく。浄化の融合で三割を消しても、残りの七割が蓄積する。

　八十発目で、防壁が砕けた。

　セラが膝をつく。MP枯渇。杖を支えに辛うじて倒れずにいる。

「まだ……未完成です」

　ヴィルマが百の炎を消した。闘技場が静かになる。

　表情は変わらない。だが声にほんの少し——温かさがあった。

「悪くない。防壁と浄化の融合——着想は正しい。だが”正しい火”には効かない。お前が消せるのは”不浄”だけだ。——もし敵が”呪毒”や”呪い”を使ってきたら。その時、お前の浄化は”攻撃”になる」

　セラが顔を上げた。

「呪い……」

「呪毒の武器。呪詛を帯びた魔法。そういう”不浄な攻撃”には、お前の融合技が効くはずだ。——完成させろ。次に必要になる時までに」

　ヴィルマが背を向けて去っていく。

　セラは砂の上で膝をついたまま、自分の手を見つめていた。

　「次に必要になる時」。——それが近いことを、セラはまだ知らない。

◇

　三試合が終わった。

　闘技場のざわめきが最高潮に達している。次は——決勝。

　俺とヴァンが、砂地の中央に立つ。

「約束通りだ」

　ヴァンの赤い髪が風に揺れている。目は退屈そうではない。獲物を見つけた獣の目。

「一対一。パーティの力を借りずに」

「ああ。——来い、ヴァン」

「その言葉、そっくり返す」

　ヴィルマが手を上げた。

「決勝戦——始め」