86/120

第78話「災厄の子の帰還」

ノーラが学院の訓練場に立った時、空気が変わった。

　実技授業。担当はヴィルマ＝ゼーリヒ教官。黒髪をきつく結い上げた美しい女性で、表情が石のように動かない。元Aランク冒険者。学院最強の実技教官。

「今日は各自の属性技を実演する。編入組、前に出ろ」

　四人が訓練場の中央に並ぶ。ヴィルマの視線がノーラに止まった。

「ノーラ＝ライヒヴァルト。予科時代に雷の暴走で退学議論の対象になった生徒だな」

　教室がざわめく。ノーラの過去を知っている生徒がいる。

「暴走の記録は残っている。今も制御に問題があるなら——」

「問題ありません」

　ノーラの声は静かだったが、芯があった。

「証明しろ」

「はい」

　ノーラが左手を上げた。指先に青白い火花が灯る。

　教室の何人かが身を引いた。ライヒヴァルトの雷は学院で語り草だ。予科時代、実技中に暴走して訓練場の壁を半分吹き飛ばした。三人の生徒が軽傷を負い、ノーラは一ヶ月の謹慎処分を受けた。

　だが今のノーラは——目を閉じていた。

　自分の雷の「音」を聴いている。体内を流れる雷の振動。安定した低い旋律。暴走の気配は微塵もない。

　指先の火花が大きくなる。拳大、腕の長さ、人の胸ほど——雷がどんどん膨らんでいく。

　教室が青白い光に照らされた。何人かが悲鳴を上げる。

　だがノーラの表情は穏やかだった。雷は怒りではなく、意思で制御されている。

　極限まで膨らんだ雷を——ノーラが一息で凝縮した。掌の中に、蒼い星のように光る小さな球。訓練場の的に向かって放つ。

　着弾。的が蒸発した。焦げ跡すらない。完全な消滅。

　そして——訓練場には傷一つついていない。壁も床も無事。雷の全エネルギーが的だけに集中していた。

　静寂。

　ヴィルマが——ほんの一瞬だけ——目を見開いた。

「……制御は認める。だが油断するな。雷は一瞬の気の緩みで暴走する」

「わかっています。——でも、もう怖くありません」

　ノーラが訓練場から戻ってくると、後ろからざわめきが聞こえた。

「あれ、本当にあのライヒヴァルトか？　全然違うぞ」

「制御が完璧だった。予科時代とは別人だ」

「でもさ、あの制御——“音属性”の子の力を借りてるんでしょ？」

　ノーラの足が一瞬止まった。

　その囁きを、ノーラの耳も拾っていた。

「セレンの助けがないとできないんじゃないの？」

「結局一人じゃ暴走するんだろ」

　ノーラが拳を握った。何も言わず、席に戻った。

　だがその目に、静かな炎が灯っていた。

　——あいつの助けなしで、証明する。

◇

　午後。僧侶科の授業。

　セラは聖属性の生徒たちと別教室で学んでいる。担当はヴィルマ教官（兼任）。

「回復術者の心得、第三条。“癒す者は戦わず、戦う者は癒さず”。回復術者は前線に出ず、後方から祈りと魔力で仲間を癒す。これが聖典に定められた回復術者の在り方です」

　ヴィルマの声は淡々としていた。だが言葉に力がある。

「前線に出た回復術者は、味方の盾になろうとする。それは一見美しい行為ですが、実戦では最悪の判断です。回復役が倒れれば、パーティ全体が崩壊する。回復役は生き残らなければならない。そのために——前線に出るな」

　セラは黙って聞いていた。

　正しい。理論的に正しい。聖典にもそう書いてある。

　だが——ヴァイパーロード戦で、セレンが毒液を浴びた時。後方にいたら間に合わなかった。走ったから浄化できた。それでも痕が残った。

　もっと前にいたら。もっと早く動けていたら。痕は残らなかったかもしれない。

「質問はありますか」

　セラは手を挙げなかった。まだ言葉にできない。疑問はあるが、形になっていない。

◇

　夕食後。女子学生棟の部屋で、ノーラとセラが向かい合った。

　男子棟とは中庭を挟んで離れているが、セレンの矢文は毎晩届く。今夜もさっき「何かあったら飛ばせ」と声が来た。便利な男だ。便利すぎて少し腹が立つ。

「ノーラさん。今日の実技、素晴らしかったです」

「ありがとう。——でも、聞こえたでしょ。“セレンの助けがないとできない”って」

「……はい」

「悔しいわよ。事実だもの。共鳴制御はセレンに教わった。自律制御もセレンの音がきっかけ。私の雷が今まともに使えているのは——」

　ノーラが言葉を切った。

「……でも、ここから先は自分でやる。セレンに頼らない制御を確立して、この学院の全員に見せつける。“災厄の子”じゃなくて、“雷を操る者”だって」

　セラが静かに頷いた。

「ノーラさん。一つ聞いてもいいですか」

「何」

「あなたは——女神を信じますか」

　ノーラが意外そうな顔をした。

「突然何よ」

「今日の授業で、“女神の設計は完全で、全ての属性には役割がある”と教わりました。でもセレンさんの音属性には祝福技が降りません。女神の設計に音属性が含まれていないなら——女神の設計は完全ではないのでは、と」

　ノーラは少し黙った。それから、率直に言った。

「信じてない」

　セラの目が見開かれた。

「女神の設計が完全だなんて、最初から信じてない。完全な設計なら、私の雷は暴走しなかったはずよ。生まれた時から”災厄の子”なんて呼ばれなかったはず。——女神が全部設計したなら、なんで私に暴走する雷を与えたの？」

　セラが言葉を失った。

「でも——セレンの音は信じてる。あの音は、女神がくれたものじゃない。セレンが自分で作ったもの。だから信じられる」

　ノーラが立ち上がった。

「セラ、あんたの信仰を否定するつもりはないわ。でも——“女神が完全”っていう前提が崩れた時に、あんたが何を信じるかは、あんた自身が決めるしかない」

　ノーラが部屋を出ていった。

　セラは一人残されて、窓の外の月を見つめた。

　——女神よ。あなたはセレンさんを見ていますか。

　返事はなかった。祈りに返事が来たことは、一度もない。

　でもセレンの音は——いつも、必ず返ってくる。