『音魔法はゴミ？ いいえ、研究したら文明を揺るがす最強魔法でした』

冒険者編

第72話. 王都への道

王都までは徒歩で五日の行程だった。

　街道は整備されていて、半日ごとに宿場がある。商人の馬車や旅人とすれ違いながら、四人で並んで歩く。

　旅は穏やかだった。戦闘もなく、天候にも恵まれ、春の風が畑の若葉を撫でていく。街道の両側には菜の花が咲いていて、黄色い絨毯が丘の向こうまで続いている。蜜蜂が飛び交う音が、低く柔らかいハーモニーを作っていた。

　アルトは道中ずっと剣を素振りしていた。歩きながら素振りをするので通行人に迷惑をかけ、ノーラに怒られていた。

「あんた道の真ん中で剣振るのやめなさいよ！　子供が泣いてるわ！」

「すまん！　でも体が鈍るのが嫌でな！」

「五日くらい鈍らないでしょ！」

「五日あったら感覚が変わるんだよ。傭兵団で叩き込まれた。"一日振らなければ自分が気づく、二日振らなければ敵が気づく"って」

「誰の格言よそれ」

「団長」

「……まあ、いい格言ね。でも道端でやりなさい」

　素振りの場所が道の真ん中から端に移動した。それだけだった。

　セラは沿道の野草を摘んでは薬効を確認していた。聖堂で学んだ薬草学の知識が豊富で、歩きながらも立ち止まっては膝をついて花を観察している。

「この花は切り傷に効きます。葉を揉んで貼ると、止血効果があるんです」

「へえ。ダンジョンで使えそうだな」

「こちらの実は解毒に使えます。ヴァイパーロードの酸には効きませんが、一般的な毒蛇や毒虫の毒なら中和できます」

「セラ、お前は歩く薬局だな」

「薬局ではありません。聖女候補です」

　穏やかな会話。穏やかな足音。穏やかな風。

　俺はその音の全てを聴きながら、少しだけ考え事をしていた。

◇

　二日目の夜。宿場の宿で四人部屋を取り、夕食を食べた後に中庭に出た。

　星が多い夜だった。街の灯りがないから、天の川がくっきりと見える。白い光の帯が空を横切り、数えきれない星粒がその両側に散りばめられている。

「綺麗だな」

　アルトが塀の上に腰を掛けて空を見上げていた。

「モルヴァでも星は見えたけど、街道の宿場は別格だ。灯りが少ないから、こんなに見えるんだな」

「村でもこのくらい見えたわよ。あんた忘れたの？」

「忘れてねぇよ。ただ、あの頃は空を見上げる余裕がなかった。畑仕事と鍛錬で毎日くたくただったからな」

　四人で中庭の石段に並んで座った。焚き木の残り火が微かに温かい。

「ねえセレン」

　ノーラが星を見ながら言った。

「あんたの音魔法って、最初から計画があったわけじゃないのよね。全部、その場その場で考えて、試して、失敗して、また考えて」

「ああ。計画なんて何もなかった。反響定位もゴブリンの森で偶然見つけたし、共鳴探知も盗賊に負けたから必要に迫られて開発した。超音波斬だって——」

　ノーラを守ろうとして偶然放った一撃が始まりだった。だがそこまでは言わなかった。ノーラが照れるだろうから。

「全部、目の前の問題を解くために作った技だ。体系的な理論なんて後付けで、最初はいつも行き当たりばったりだった」

「でもさ」

　アルトが口を挟んだ。

「それって普通じゃねぇよ。普通の魔法使いは、学院で習った技を使うだけだ。新しい技を自分で"発明"する奴なんて聞いたことない」

「俺は学院に通ってないからな。教わる相手がいなかった。自分で見つけるしかなかった」

「それが逆に良かったんじゃない？」

　ノーラが珍しく真剣な顔で言った。

「学院では"正しい使い方"を教わる。雷ならこう撃て、出力はこう制御しろ、暴走しないように常に手綱を引け。全部"正解"が用意されてる。……でもあんたには正解がなかった。だから、誰も思いつかないやり方を見つけられた」

「それはノーラも同じだろ。学院の抑制型の制御じゃなくて、自分の雷の"音を聴く"制御を選んだ。正解の外に出たから見つけられた方法だ」

　ノーラが少し黙って、それから小さく笑った。

「あんたに影響されたのよ。悔しいけど」

「そりゃ光栄だ」

「調子に乗らないで」

　セラが二人のやり取りを微笑ましそうに見ていた。

「お二人とも、似ていますよね」

「「似てない」」

　声が揃った。ノーラとアルトとセラが笑い、俺は頭を掻いた。

◇

　三日目の昼。街道沿いの茶屋で休憩を取った。

　旅の吟遊詩人が隅の席で竪琴を弾いていた。穏やかな旋律。音に耳を傾けていると、詩人がこちらを見て声をかけてきた。

「旅の方ですか。冒険者さんかな。木札が光っていますよ」

「ええ。王都に向かっています」

「王都！　それはいい。今、王都では面白い研究が始まっているそうですよ」

「研究？」

「音を使った魔道具の開発だとか。宮廷魔法局が予算をつけたらしい。"音で遠くの人に声を届ける道具"を作ろうとしているとか」

　俺の手が、湯呑を持ったまま止まった。

　音石通信。俺がモルヴァで試作したものと、同じ方向性の研究。

「誰がやっているか、知っていますか」

「さあ、詳しくは。ただ、魔法学院の教授が主導しているという噂です。属性は——確か、風だったかな。音響の研究をしている変わり者だとか」

　風属性で音響の研究。エルデ教官ではない。別の研究者がいるのだ。

　王都には、俺の知らない「音の研究者」がいる。

　リディアが言っていた。「あまり大っぴらにしないほうがいい」と。音の技術を狙う人間がいるかもしれない。だが同時に、音の技術を共有できる仲間がいるかもしれない。

「ありがとうございます。面白い話でした」

「いえいえ。旅のお話をもう少し聞かせてくれたら、今度は私の竪琴を」

　詩人の演奏を聴きながら、茶屋を後にした。

◇

　四日目の夕暮れ。

　丘の上から、王都の城壁が見えた。

　夕日に照らされた巨大な白い壁。その向こうに聳える宮廷の尖塔。街の上空を飛ぶ伝令鳥の群れ。城壁に張り巡らされた魔導灯が、夕闇の中で次々と灯り始めている。

　モルヴァの三倍は大きい。

　四人で丘の上に立ち、しばらくその光景を見つめていた。

「でかいな」

「大きいわね」

「壮観ですね」

　俺は目を閉じて、耳を澄ませた。

　ここからでも聴こえる。王都の音。

　無数の足音が重なり合う低い振動。馬車の車輪。商人の声。鍛冶の槌。子供の笑い声。鐘楼の鐘が鳴る重い響き。全てが混ざり合い、溶け合い、一つの巨大なうねりになって、丘の上まで届いてくる。

　モルヴァの音は「見渡せる範囲」で完結していた。だが王都の音は地平線の向こうまで続いている。音の奥行きが桁違いだ。

　かつて、俺は別の場所で同じような音を聴いたことがある。

　前世の記憶。深夜の公園。ビルの灯り。車の音。サイレン。人工知能が管理する都市の無機質な唸り。あの時、この音は「お前の居場所はない」と告げているように聞こえた。

　だが今、目の前の音は違う。

　同じように巨大で、同じように圧倒的で、同じように個人を呑み込みそうな音の洪水だ。なのに怖くない。

　変わったのは世界ではない。俺だ。

　あの頃の俺には、音に対抗する術がなかった。ただ聴こえるだけで、何もできなかった。声を出しても届かず、耳を塞いでも消えず、世界の音に押し潰された。

　今は違う。

　音を飛ばせる。反射を聴ける。振動で弱点を読める。仲間に声を届けられる。敵を惑わせる。壁を超え、距離を超えて響かせる。

　音は、もう「俺を押し潰すもの」ではない。「俺が使うもの」だ。

「何考えてるの？」

　ノーラが覗き込んできた。

「いや。……この街の音は、俺が知ってるどの音より大きいなと思って」

「怖い？」

「いいや。全然」

　嘘ではなかった。

　丘を降りて、街道を王都に向かって歩き出した。

　城壁が近づくにつれて、音が大きくなる。足音の一つ一つが聞き分けられるようになり、声の一つ一つに個性が見えてくる。

　この街で、俺は何を聴くのだろう。

　学園で。王都で。まだ見ぬ敵と。まだ見ぬ仲間と。

　わからない。わからないから、楽しみだ。

　五日目の朝。城門が目の前に迫っていた。

　かつて鑑定の儀で嘲笑された場所。「ぽよん」と鳴って、「ゴミ属性」と笑われた場所。

　あの場所に、今度は——Cランク冒険者として、音魔法の研究者として、仲間と共に帰る。

　感慨はある。だが恐れはない。

　あの日の俺とは違う。