『音魔法はゴミ？ いいえ、研究したら文明を揺るがす最強魔法でした』

冒険者編

第71話 旅立ちの朝

　モルヴァを発つ前日の夜。

　白い梟亭の食堂で四人が集まった時、セラが切り出した。

「セレンさん。一つ、相談があります」

　いつもと少し違う声音だった。穏やかさの中に、覚悟のような硬さが混じっている。

「何だ？」

「私は——聖堂の預かりの身です。モルヴァのアルセリア聖堂に所属する聖女候補として、この街に留まるのが本来の務めです」

　知っていた。セラは冒険者ギルドに登録してはいるが、正式な冒険者というよりは「聖堂からの派遣」に近い立場だった。回復術の実地修練という名目で、俺たちのパーティに同行していた。

「王都に行くことは、聖堂の管轄を離れることを意味します。モルヴァの聖堂長に許可を得なければなりません」

「それは——許可は出そうなのか？」

「今朝、聖堂長に話をしてきました」

　セラが少しだけ目を伏せた。

「聖堂長は反対しました。聖女候補が冒険者と共に王都に行くなど前例がない、と。聖堂に留まり、祈祷と治癒の修行に専念すべきだと」

　ノーラが眉をひそめた。

「じゃあ、無理ってこと？」

「最初はそうでした。でも、私はこう伝えました」

　セラが顔を上げた。穏やかな瞳の中に、静かな炎が灯っている。

「『聖女の務めは人を癒すことです。ならば、私が最も多くの人を癒せる場所にいることが、神への最大の奉仕ではないでしょうか。祈祷室で祈るよりも、戦場で仲間の傷を癒す方が、神の御心に適うと私は信じます』と」

　アルトが目を丸くした。

「セラ、お前……聖堂長に逆らったのか」

「逆らったのではありません。自分の信仰を述べただけです」

　セラが微笑んだ。だがその微笑みの下には、相当な覚悟があったはずだ。聖堂の組織の中で、預かりの身である聖女候補が上長に異を唱えるのは、軽いことではない。

「結果、聖堂長は条件をつけて許可を出してくれました。『王立魔法学院に在籍し、正規の課程を修める限り、聖堂の推薦状を維持する。ただし、聖女候補としての品位を損なう行いがあった場合、推薦は取り消される』と」

「つまり、学院に入れば——」

「はい。王都の聖堂に籍を移す形で、皆さんと一緒に行けます」

　セラがテーブルの上に、一通の封書を置いた。聖堂の封蝋が押された正式な許可状。

「行きたいんです。皆さんと」

　声が僅かに震えていた。セラはいつも穏やかで、感情を大きく表に出す人ではない。だがこの瞬間、彼女の言葉には切実な祈りのような響きがあった。

「聖堂にいた頃の私は、神の声を聴いて、神の教えに従い、与えられた場所で与えられた役割を果たしていました。それで十分だと思っていました」

　セラが俺たちを見回した。

「でも皆さんと一緒に戦って、走って、笑って、怪我をして、泣いて——わかったことがあります。神の声を待つだけでは足りない。自分の声で、自分の意思で、選ばなければならない時がある」

「セラ……」

「私はこのパーティを選びます。聖堂が駄目と言っても、たぶん私は行く方法を探したでしょう。許可が出たのは幸運ですが、許可がなくても——」

　セラは言葉を切り、少しだけ恥ずかしそうに笑った。

「ごめんなさい。聖女候補らしくないことを言いました」

「いや」

　俺は立ち上がった。

「セラ。ありがとう。お前がいないパーティは考えられない。お前の回復がなかったら、俺たちは何度も死んでた。——王都でも、学園でも、一緒だ」

　アルトが拳をテーブルに置いた。

「当たり前だろ。五人パーティ——いや、ミロも入れて六人のチームだ。一人も欠けるなんて許さねぇよ」

　ノーラは黙ってセラの手を握った。何も言わなかったが、指先に力がこもっていた。それだけで十分だった。

　セラの目に涙が滲んだ。だがすぐに拭い、いつもの穏やかな笑みに戻った。

「ありがとうございます。——では、荷造りをしなければ」

「荷造りも何も、お前の荷物は杖と薬草袋と祈祷書しかないだろ」

「それと、皆さんの包帯と軟膏です。一番多い荷物は医療品ですよ」

　四人で笑った。明日への不安は、笑い声のかたちをした勇気に変わった。

◇

　翌朝。晴れ。

　白い梟亭の主人が、朝粥を特別に大盛りにしてくれた。普段はぶっきらぼうな中年の男が、今日は鍋の前で何度も味見をしていた。

「お代わりもあるから。何杯でも食え」

「ありがとう、主人。ここの朝粥が一番好きだった」

「泣いてねぇぞ。湯気が目に沁みただけだ。——いい旅をな、坊主たち」

　荷物は少ない。着替え、研究ノート、隕鉄の短剣、グレンにもらった研ぎ油、母の手紙。旅費は金貨八枚の半分を使い、残り半分はミロに預けた。何かあった時のための保険だ。

　宿を出ると、朝日がモルヴァの石畳を白く染めていた。

　ギルドの前に、見送りの人が集まっていた。

　思ったより多い。

　ゴルドが腕を組んで柱に寄りかかっている。前掛けの煤が朝日で光っている。

「坊主。刃を折るんじゃねぇぞ。隕鉄は頑丈だが、使い手が馬鹿なら何でも壊れる」

「気をつけます」

「研ぎ油は二ヶ月に一回。振動を使った後は必ず拭け。忘れるなよ」

「忘れません。……ゴルドさん、世話になりました」

「世話なんぞしてねぇ。面白い技術を見せてもらっただけだ」

　ゴルドはそれだけ言って背を向けた。だが去り際に、低い声でぼそりと付け加えた。

「また来い。次は何を見せてくれるか、楽しみにしてる」

　Eランク試験で戦ったカーラが手を振った。赤い髪が朝風に揺れている。

「学園でも頑張れよ、音の子！」

「そのあだ名、いい加減やめてくれ」

「無理。定着した」

　フェリクスが眼鏡を押し上げながら、控えめに手を挙げた。

「音石通信の続報、楽しみにしてるよ。あれが完成したら僕にも一つくれ」

「覚えておく」

　ドルクが無言で近づいてきた。巨体の割に足音が静かだ。言葉は一つもなく、ただ拳を突き出してきた。

　合わせる。ゴツン、と岩同士がぶつかるような硬い音がした。ドルクの拳は本当に岩のようだ。

　それだけで十分だった。ドルクは頷いて、人混みの中に戻っていった。

　そして——ルーイ。

　フードの少年は人だかりの端に立って、壁に背を預けていた。他の冒険者たちとは距離を取り、一人で佇んでいる。目が合うと、フードの影からかすかに口角が上がった。

「また会うかもしれない」

「ああ。その時は味方でいてくれよ」

「保証はしない」

　同じやり取り。三度目だ。だがルーイの声に、最初の時にはなかった温度がわずかに混じっていた。俺の反響定位でなくても聴き取れるくらいの、確かな変化。

　ルーイは何も付け加えず、壁から背を離して歩き去った。足音がほとんど聞こえない。あいつの隠形術は相変わらず俺の理解の外にある。いつか、その秘密を聞ける日が来るだろうか。

　最後にミロが来た。

　荷車はなかった。今日は配達の日ではないのだ。両手がぶらぶらしていて、何だか落ち着かない様子で俺たちの前に立った。

「あの、えっと」

「どうした」

「これ」

　ミロが胸元の紐を引き抜いて、四つの布飾りを差し出した。

　藍色、赤、金色、白。四人のイメージカラーに合わせて染められた小さな守り飾り。結び目がいくつも縫い込まれ、乾いた香草の葉が繊維の間に挟まれている。初めてモルヴァに来た日にもらったあのお守りと同じ作り——だが、今回は四人分だ。

「いつ作ったんだ」

「昨日の夜。夜なべして。……父ちゃんがやってたんだ。旅に出る冒険者に、お守りを作って渡すの。父ちゃんの真似なんだけど」

　ミロの声が少し震えた。だがすぐに持ち直して、いつもの笑顔を浮かべた。

「一人一個ね。藍色がセレン、赤がアルト、金色がノーラ、白がセラ」

　四つの飾りを受け取り、仲間に渡した。

　アルトが赤い飾りを首にかけた。

「かっけぇな。ありがとう、ミロ」

　ノーラが金色の飾りを握りしめた。

「ふん。まあ、もらっといてあげる。……ありがとう」

　セラが白い飾りを胸に当てて、目を閉じた。

「大切にします。ミロくん」

　俺は藍色の飾りを、初日にもらったお守りの隣にかけた。二つの守りが胸元で並ぶ。一つ目はモルヴァに来た日の記憶。二つ目はモルヴァを発つ日の記憶。

「ミロ。俺が最初にこの街に来た時、お前が言っただろう。『冒険から帰ってきたら、その時笑ってくれたら、それでいいや』って」

「覚えてるよ。初日に言った」

「帰ってきたら笑って報告するよ。約束だ」

「うん。約束」

　ミロの目が潤んだが、彼は泣かなかった。笑った。あの時と同じ笑顔で。

「いってらっしゃい、セレン」

　最後にリディアが、カウンターの向こうから声をかけた。

　彼女はいつもの場所にいた。帳簿とペンと、受付の木札に囲まれた、いつもの席。彼女の日常は明日も続く。俺たちがいなくなっても、この街は回り続ける。

「三度までは私が出る。その次は、あなたが出る番」

　初日に言われた言葉。あの時は何を意味しているのかよくわからなかった。

「——あなたはもう、出る番よ」

　今はわかる。

　三度。俺がギルドで困った時、リディアは三度、手を差し伸べてくれた。初日の登録。Eランク試験の推薦。ヴァイパーロードの依頼書。三度、俺を導いた。

　四度目はない。四度目からは、俺が自分で道を切り開く番だ。

「行ってきます。リディア」

「行ってらっしゃい。——あんまり鼻血出さないようにね」

　最後まで辛口だった。でも、その声が少しだけ掠れていたのを、俺の耳は聴き逃さなかった。

◇

　四人で城門を出る。

　門を抜けた瞬間、風が変わった。街の中の風と、街の外の風は全く違う。建物に遮られず、石畳に跳ね返らず、ただまっすぐに吹く風。旅の風だ。

　振り返ると、モルヴァの街が朝日に染まっていた。

　城壁の白。塔の影。浮遊橋の光。魔導灯の残り火が、朝日の中で静かに消えていく。

　俺は耳を澄ませた。

　ゴルドの金槌が鍛冶場で鳴り始める音。市場の果物売りが声を張り上げる音。子供たちが噴水のそばで走り回る足音。荷馬車が城門に列を作る車輪の音。風鈴が朝風に揺れて鳴る、透き通った高い音。

　この街の音を、全部、耳に刻む。

　最初に来た日、この音の洪水に圧倒されて立ち尽くしたことを覚えている。あの日はまだ「聴く」ことしかできなかった。

　今は「届ける」ことができる。

　この街で学んだ全てが——反響定位も、共鳴探知も、固有振動数の理論も、低周波も超音波も矢文も幻惑音響も震孔掌も——全て、この街の音の中から生まれた。

　さよならは言わない。音は消えない。一度響いた音は、空気の中にいつまでも残っている。人間の耳には聞こえなくなっても、振動は続いている。永遠に。

　前を向いた。

　街道が真っ直ぐに伸びている。その先に、王都がある。学園がある。まだ見ぬ敵と、まだ見ぬ仲間と、まだ知らない音がある。

「さ、行くか」

「ああ」

「行くわよ」

「参りましょう」

　四人で歩き出した。

　足音が街道に響く。四人分の足音。それぞれ違うリズム、違う重さ、違うテンポ。でも同じ方向に向かっている。

　その足音を、俺は消さなかった。

　ノイズキャンセリングは使わない。今日は、自分たちの足音を聴いていたかった。

　生きている音。前に進んでいる音。

　それが、今の俺たちの音だ。