『音魔法はゴミ？ いいえ、研究したら文明を揺るがす最強魔法でした』

冒険者編

第63話 リベンジマッチ

# 第60話「リベンジマッチ」

　ヴァンに再戦を申し込んだのは、幻惑音響の訓練を始めて十日後のことだった。

　ギルドの掲示板の横に、模擬戦の申込書を貼る。相手の欄に「ヴァン＝エルフィード」。翌朝にはヴァンの署名が入っていた。一言添えられている。

　「楽しみにしている。——V」

　当日。訓練場にはギャラリーが集まっていた。前回の模擬戦で「Eランクの貴族が四人パーティを一人で完封した」と噂が広まっていたらしく、冒険者たちが酒を片手に柵の周りに座っている。

「おい、あの”音の子”がリベンジだってよ」

「無理だろ。ヴァンは格が違ぇ」

「でもあいつら、ここ二週間ずっと訓練してたぞ。何か仕込んでるかもな」

　アルトが俺の隣で深呼吸していた。

「緊張するな。ギャラリーがいるとなおさらだ」

「お前が緊張するの珍しいな」

「前回ボコボコにされたからな。同じ轍は踏みたくない」

　ノーラは黙って指先に火花を散らしていた。彼女なりの集中法だ。

　セラが静かに言った。

「今日の作戦、もう一度確認しますか？」

「いや。確認は済んでる。あとはやるだけだ」

　ヴァンが訓練場の反対側に立った。杖剣を腰に帯び、腕を組んでいる。前回と同じ退屈そうな目——だが、口元がわずかに上がっている。楽しんでいるのだ。

　リディアが審判台に立つ。

「模擬戦・リベンジマッチ。セレンパーティ四名対ヴァン。ルールは前回と同じ。——始め！」

◇

　ヴァンが動いた。

　前回と同じ——周囲の空気を一気に加熱する。半径十歩の「熱の領域」が展開される。陽炎が立ち、空気が揺らぎ、砂が乾く。

　だが今回、俺たちは動かなかった。

　四人とも、領域の外に留まっている。前回は全員が突っ込んで領域内で潰されたが、今回は距離を取ったまま。

　ヴァンの眉がわずかに動いた。

「……入ってこないのか」

「入る必要がないからな」

　俺は領域の外から、幻惑音響を起動した。

　偽の足音を二つ、領域の中に送り込む。右側から駆け寄る足音。左側から回り込む足音。どちらも実在しない。

　ヴァンが右に視線を向けた。足音を聴いたのだ。だが誰もいない。

「幻聴……？　いや、違うな。音を曲げたのか」

　さすがに頭が切れる。一瞬で見破った。

　だが「見破る」のと「対処する」のは別だ。偽の音源がどこから来ているかを即座に特定するのは、ヴァンにはできない。彼は火属性であって、音属性ではないのだから。

　三つ目の偽音。今度は真上から——鳥の羽ばたきのような音。ヴァンが一瞬上を向く。

　その一瞬。

　——アルト。今だ。左から。

　矢文。今回はヴァンの領域の外から送信する。高温で歪む心配がない。精度は万全。

　アルトが走った。

　だがアルトの足音は——ない。

　俺が逆位相の音でアルトの足音を消している。砂を踏む音、体が空気を切る音、革鎧の擦れる音。全てを打ち消す。完全な無音の突進。

　ヴァンの耳には、アルトの接近が聞こえていない。

　アルトが領域の縁に達する。熱い空気が肌を焼くが、一瞬だけ耐えればいい。

　剣を振り上げ——

「——ッ！」

　ヴァンが反応した。

　足音は聞こえなかったはずだ。だが——視界の端で動きを捉えた。純粋な反射神経。杖剣を引き抜き、アルトの斬撃を受ける。

　金属音が訓練場に響いた。

「やるな。足音を消したか」

「消したぞ。聞こえなかっただろ」

「聞こえなかった。だが見えた。次は気配まで消してこい」

　ヴァンが杖剣を払い、アルトを弾き返す。同時に火球を生成して追撃——

　——ノーラ、今。背中。

　矢文。

　ノーラの指先に雷が収束する。

　——消音。

　俺は全神経を集中して、ノーラの放電の前兆音に逆位相をぶつけた。

　バチッ——という音が、消えた。

　無音の雷。

　青白い光がヴァンの背中に迫る。音のない稲妻。前兆なし。気配なし。

　ヴァンは火球をアルトに向けて放っている最中だった。背中はがら空き——

　雷が着弾した。

　衝撃がヴァンの体を揺らす。空気の電導率操作は間に合わなかった。「来る」と知らなければ、逸らす準備はできない。

「ぐっ……！」

　ヴァンが片膝をつく。

　だが倒れない。体を覆う魔力が防壁になって、雷の直撃を軽減している。火属性の高密度魔力は、それ自体が装甲の役割を果たす。

　それでも——ダメージは通った。初めて。

「音を……消した？　雷の音を？」

　ヴァンが振り返る。その目に、初めて驚愕の色があった。

「お前たち——前回と別人だな」

「十日あれば人は変わる。お前が教えてくれたんだ。弱点を」

　ヴァンが立ち上がった。杖剣を構え直す。目の色が変わった。退屈の色が消え、代わりに闘志が灯っている。

「いいだろう。本気を出す」

　ヴァンの体から放出される熱量が跳ね上がった。領域が拡大する。半径十歩が十五歩に、二十歩に——

　空気が焼けるように熱い。アルトが後退する。ノーラの髪が熱風で煽られる。

　領域の拡大。これは前回にはなかった。ヴァンの「本気」。

　——まずい。領域が広がると、俺たちの「外からの攻撃」が届かなくなる。

「セレン、距離が取れない！」

　アルトの声。もう領域の外に出られない。全員が熱の中に飲み込まれている。

「反響定位——」

　起動する。案の定、高温で歪んでいる。だが前回よりは対処できる。歪み方のパターンを十日間研究した。高温での音速変化を計算に入れれば、ある程度の補正が効く。

　完璧ではない。だが「使えない」から「使いにくい」に改善された。それだけで戦術の幅が変わる。

　ヴァンが火球を連射してくる。前回の倍の速度。杖剣を一振りするたびに、拳大の炎が飛ぶ。

　——アルト、右に二歩。火球は左上から来る。

　——ノーラ、伏せろ。頭上を通る。

　矢文で指示を出す。高温で多少歪むが、近距離なら届く。

　アルトが火球を避けながらヴァンに接近する。ヴァンが迎撃の火球を放つ——が、その軌道に幻惑音響で偽の足音を割り込ませる。ヴァンの照準が一瞬ブレる。その隙にアルトが踏み込む。

　剣と杖剣が交差する。

　至近距離の打ち合い。アルトの膂力はヴァンを上回っている。ヴァンが押される。

「ノーラ、もう一発！」

　声で叫んだ。今度は矢文ではない。敵にも聞こえる声。

　ヴァンが反射的にノーラの方を警戒する。雷が来ると思って——

　だがノーラは撃たなかった。

　代わりに——セラが動いた。

　セラの杖が光り、足元の地面に浄化の紋が走る。攻撃ではない。ヴァンの足元の空気を一瞬だけ冷やしたのだ。聖属性の浄化は「不浄を清める」力だが、応用すれば「過剰な熱を鎮める」こともできる。セラが三日かけて編み出した即興術。

　ヴァンの足元の熱が一瞬消えた。

　ほんの二秒。だがその二秒で、ヴァンの足元の空気密度が変わり、彼の体のバランスがわずかに崩れた。

　その二秒を、アルトは逃さなかった。

　剣の峰でヴァンの杖剣を叩き落とし、返す刃の背で喉元に押し当てる。

　静止。

　訓練場が、水を打ったように静まり返った。

「…………参った」

　ヴァンが、両手を上げた。

　一瞬の沈黙の後——ギャラリーが爆発した。

「勝ったぞ！　音の子が勝った！」

「四人がかりだけど——いや、あの連携は四人がかりってレベルじゃねぇ！」

「雷の音が消えた瞬間、マジで見えなかった。あれ反則だろ」

「聖女が火を消した！？　あんな使い方あるのか！」

　アルトが剣を引き、ヴァンに手を差し出した。

「いい勝負だった」

　ヴァンはその手を取って立ち上がった。服が焦げ、髪が乱れている。だが顔には——笑みがあった。

「見くびった。前回から十日で、ここまで変わるとは」

　ヴァンが俺の方を見た。

「音属性。お前の力は——“個”じゃないな。“繋ぐ”力だ」

「……そうかもしれない」

「音は見えない。聞こえた時にはもう遅い。幻聴で惑わし、足音を消し、雷の前兆すら消す。——正直に言おう。対人戦において、お前の音は最強だ。最も”やりたくない相手”だよ」

「一人では俺に勝てないだろう。だが四人を繋いだお前は、一人の俺より強かった。——面白い。実に面白い」

　ヴァンが杖剣を拾い上げ、鞘に収めた。

「学園で会おう。そこではパーティ戦だけじゃない。一対一もある。その時までに——一人でも戦える力を身につけておけ」

「言われなくても」

「期待している。——今度はもっと本気で来る」

　ヴァンが手を振って去っていく。

　四人で顔を見合わせた。

「勝った……のか？」

「勝ったよ」

「勝ったわね」

「勝ちました」

　四人同時に笑った。

　訓練場の空気がまだ熱い。ヴァンの残した「熱の領域」の名残だ。だがその熱さが、今は心地いい。

◇

　夕方。ギルドに戻ると、リディアが帳簿の上から顔を上げた。

「おめでとう。——それと」

　リディアが一枚の紙を差し出した。

「Dランク昇格試験の推薦書。あなたたちのパーティの戦闘評価が基準を超えたわ。模擬戦の結果も加味されてる」

　Dランク。Cランクまであと一歩。

「受けます」

「来月の第一週。内容は当日に発表。——あなたたちなら、大丈夫でしょう」

　リディアが珍しくはっきりと笑った。

◇

　宿の屋根の上で、四人で夜空を見上げた。

　モルヴァの星は今夜も多い。

「いい戦いだったな」

「ええ。でも反省点もあるわ。ノーラの二撃目が入らなかったのは——」

「あれは俺が声で叫んだからだろ。ヴァンに警戒された。俺のミスだ」

「でもそのミスが逆にフェイントになったのよ。声で”ノーラが撃つ”と思わせて、実際にはセラが動いた。結果オーライじゃない」

「偶然を必然と言い張るな」

「それが戦術よ」

　四人で笑う。

　アルトが屋根の上に寝転がった。

「なあセレン。次はDランク試験だろ。その次はCランク。そしたら——」

「学園だ。王立魔法学院」

「ヴァンもいるんだろ」

「ああ。たぶん」

「楽しみだな」

　楽しみだ。本当に。

　だが、その前にやることがある。Dランク試験。そして大蛇型魔獣ヴァイパーロードの討伐。Cランクへの最後の関門。

　先は長い。でも、一歩ずつ進んでいる。

　研究ノートは十五頁目に達した。最初の一頁から比べると、音魔法の地図は何倍にも広がっている。

　反響定位。共鳴探知。低周波威圧。超音波斬。音の矢文。幻惑音響。そして、まだ見ぬ技の種が研究ノートの余白に眠っている。

　鑑定の儀で「ぽよん」と鳴ったあの日から——ここまで来た。

　まだ先がある。もっと先がある。

　音魔法はゴミなんかじゃない。

　その証明は、まだ途中だ。