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第61話: ライバル

　そいつがギルドに現れたのは、昼過ぎだった。

　扉が開いた瞬間、空気が変わったのを俺の耳が捉えた。

　足音が違う。ギルドに出入りする冒険者の足音には、それぞれ個性がある。酒に酔った重い足、急ぎの軽い足、疲れた引きずり足。どれにも属さない足音。軽く、正確で、一歩ごとの着地が完璧に均一。訓練された人間の歩き方だ。

　振り返ると、赤い髪の青年が立っていた。

　背は俺より頭一つ高い。整った顔立ちに、退屈そうな目。仕立ての良い外套の襟元に、金糸の刺繍。貴族の家紋だ。腰には装飾の施された杖剣（つえけん）を帯びている。

　だが何より目を引いたのは、彼の周囲の空気だった。

　——熱い。

　彼の体から、微かな熱気が立ち昇っている。常に魔力が外に漏れ出しているのだ。それだけ魔力量が多いということ。制御しきれないのではなく、制御する必要がないほど溢れている。

　火属性。それも、相当な高位の。

　青年はカウンターに歩み寄り、リディアに声をかけた。

「パーティ登録をしたい。名はヴァン＝エルフィード。火属性」

　エルフィード。王都の中堅貴族の家名だ。ミロが前に教えてくれたことがある。魔法学院への輩出率が高い、魔法系の名門。

　リディアが淡々と手続きを進める。

「ランクは？」

「Eだ。学院の推薦でBランクまで上がれるが、実績がないのは嫌でね。自分の足でFから始めた。先月Eに上がった」

「真面目ね。依頼履歴を見ると……一人で？」

「パーティは組まない主義だ。足手まといがいると戦いにくい」

　傲慢な言い方だが、声に嘘の響きはなかった。本心からそう思っている。

　ヴァンがふと視線を巡らせ、俺と目が合った。

　一瞬、彼の目が細くなった。俺を見ているのではない。俺の木札——Eランクの銅色の木札を見ている。

「君、属性は？」

「音」

「音？」

　ヴァンの眉が跳ね上がった。怪訝というより、純粋な驚きに近い。

「聞いたことがないな。珍しい」

「よく言われる」

「パーティを組んでいるのか」

「四人だ」

「四人。ふむ」

　ヴァンは俺をまじまじと見てから、つまらなそうに視線を外した。

「四人がかりでEランクか。俺は一人でEランクだが」

　——挑発、ではない。事実を述べているだけだ。だがその「事実」が、棘のように刺さる。

　アルトが俺の横に来て、ヴァンを睨んだ。

「何だお前。喧嘩売ってんのか」

「喧嘩？　買ってもいいが、訓練場でやるべきだろう。模擬戦の申し込みなら受ける」

　ヴァンの声には、見下しも敵意もなかった。ただ「戦えるなら戦ってみたい」という好奇心だけがある。

　ノーラが腕を組んで言った。

「受けましょう。あの手の自信家は、一度叩かないとわからないわ」

「ノーラ……」

「私も火属性相手に力を試したいの。学院じゃ火属性の上位者とまともにやり合ったことがない」

　セラだけが慎重だった。

「相手の実力がわかりません。火属性の高位者は——」

「だから試すんだよ。負けたら負けたで学びがある」

　アルトが剣の柄に手をかける。

　俺は少し考えて、頷いた。

「受ける。模擬戦を申し込む」

◇

　訓練場。

　ルールは単純。先に相手を戦闘不能にするか、降参させた方が勝ち。殺傷禁止。ギルドの訓練場には防護結界が張られていて、致命傷は防がれる。

　四対一。数の上では圧倒的にこちらが有利だ。

　だが——

「始め！」

　審判役のリディアの声と同時に、ヴァンが杖剣を抜いた。

　その瞬間、訓練場の空気が一変した。

　熱。

　ヴァンの体を中心に、半径十歩の空気が一気に加熱された。地面の砂が乾き、空気が揺らぎ、陽炎が立つ。

　——反響定位が歪んだ。

　高温の空気は密度が変わる。密度が変わると音の伝達速度が変わる。反響定位の反射パターンが普段と全く違う値を返してくる。距離の計算が狂う。方角の推定がズレる。

「くっ——」

　これは想定外だ。火属性は「高温環境を作る」だけで、俺の反響定位を無力化できる。

「アルト、正面から——」

　矢文を飛ばそうとしたが、超高周波の音も高温の空気で屈折する。アルトの耳に届いたかどうかわからない。

　アルトは矢文を待たず、自分の判断で突っ込んだ。剣を構えて一直線にヴァンに向かう。

　ヴァンが杖剣を軽く振った。

　火球。拳大の炎の塊がアルトに向かって飛ぶ。速い。

　アルトが横に跳んで避ける。だが二発目が即座に追いかけてくる。三発目。四発目。連射の速度がおかしい。詠唱なし。杖の動きだけで火球を生成している。

「速すぎ——」

　アルトが防戦一方になる。

　ノーラが横から雷を放った。ヴァンの側面を狙う。

　ヴァンは振り向きもせずに、左手を翳した。空気中に熱の壁が生まれ、ノーラの雷が——逸れた。

「嘘……」

　ノーラが目を見開く。

　雷は電流だ。電流は空気中の最も通りやすい経路を流れる。ヴァンは空気の温度差で「電流が通りやすい経路」を操作し、雷の軌道を曲げたのだ。

　火属性の応用で雷を逸らす。そんなことが可能なのか。

「面白い。雷属性の子がいるとは思わなかった」

　ヴァンが初めて少し楽しそうな顔をした。

「だが雷は熱で制御できる。空気を温めれば電導率が変わる。知らなかったか？」

　知らなかった。いや——理論上は知っていた。だが実戦で応用されるとは思わなかった。

　こいつは火属性を「炎を出す力」としてだけ使っていない。熱を操る物理現象として、多面的に応用している。俺が音を物理学的に研究しているのと同じ方向性だ。

　同類だ。——そして、俺より先を行っている。

「セレンさん、指示を！」

　セラの声。

　だが俺の反響定位は高温環境で精度が落ちている。共鳴探知もノイズだらけだ。音の矢文も空気の揺らぎで曲がる。

　俺の強みの全てが、火属性の「熱」に封じられている。

　——考えろ。高温で音が歪むなら、どうする。

　考える時間がなかった。ヴァンがアルトを火球で追い込みながら、同時にノーラの方にも火の壁を展開し、二人の連携を分断している。一人で二人を相手にして、余裕がある。

「降参するなら今だぞ。これ以上やると怪我をする」

　ヴァンの声に嘲りはない。純粋な助言だ。

　だが——

「まだだ」

　俺は低周波を撃った。ヴァンに向かって、超低周波の威圧を。

　ヴァンの動きが一瞬止まった。——効いた？

　いや。ヴァンは一瞬だけ眉を寄せて、すぐに体勢を立て直した。

「不快な振動だな。内臓に来る。——だがこの程度で止まるほど柔じゃない」

　低周波威圧は「恐怖」を誘発する技だ。だがヴァンには恐怖がない。いや、恐怖を感じてもそれを理性で押し殺せるだけの精神力がある。

　それが——才能の差だ。

　ヴァンの火球がセラの防壁を叩き割った。セラがよろめく。アルトが庇いに入るが、その隙にノーラが孤立する。

「そこまで！」

　リディアの声が飛んだ。

「審判判定。セラの防壁崩壊をもって、パーティ側の戦闘不能と見なす。勝者、ヴァン」

　完敗だった。

◇

　訓練場の隅で、四人で座り込んだ。

　誰も口を開かない。

　悔しい。

　純粋な戦闘力で圧倒されたのではない。ヴァンは火属性を「物理現象」として理解し、俺の音魔法の弱点を即座に見抜いて対処した。高温で反響定位を潰し、空気の電導率操作で雷を逸らし、火球の連射でアルトの接近を許さなかった。

　一人で四人を制圧した。しかも余裕を持って。

　ヴァンが歩み寄ってきた。

「いい戦いだった。音属性、面白い。反響定位と呼んでいたか。あれは初見では対処が難しい。俺が火属性でなければ、もっと苦戦していたかもしれない」

「……お前、火を"物理"として使ってるだろ。炎の力じゃなくて、熱の操作」

　ヴァンの目がわずかに見開かれた。

「……気づいたか。負けた直後にそれを指摘する奴は初めてだ」

「俺も音を物理として研究してる。振動の周波数、反射、屈折。お前と同じアプローチだ」

「ほう」

　ヴァンが初めて、本当の興味を俺に向けた。

「ならば次はもう少し面白くなるかもしれないな。今日の弱点を潰してこい。——学園で会えることを楽しみにしている」

「学園？」

「俺は来年、王立魔法学院に入る。箔をつけるためにギルドで実績を積んでいるだけだ。お前もCランクを目指しているんだろう？　学院への入学条件だ」

「……ああ」

「ならいずれ顔を合わせる。その時には、もう少しマシな勝負を頼む」

　ヴァンは手を差し出した。

　俺はその手を握り返した。熱い手だった。火属性の体温は高いのだ。

「次は負けない」

「期待している」

　ヴァンが去った後、アルトが地面を拳で叩いた。

「くそ。一太刀も届かなかった」

「私の雷も逸らされた。あんな方法があるなんて……」

　ノーラが唇を噛んでいる。

　セラが静かに言った。

「彼は強いです。でも——倒せない相手ではないと思います」

「根拠は？」

「彼の弱点は、一人であることです。四人のうち誰か一人でも彼の『熱の領域』の外側から攻撃できれば、対処しきれなくなるはずです。今日は全員が彼の領域の中に入ってしまった」

　セラの分析は鋭い。

　俺は立ち上がった。

「帰るぞ。研究することが山ほどできた」

　研究ノート。十三頁目。

　《対ヴァン戦・敗因分析》

　1. 高温環境で反響定位が無力化される。音速の変化、反射パターンの歪み。

　2. 音の矢文も高温の空気で屈折する。通信精度の低下。

　3. 低周波威圧は精神力の高い相手には効きにくい。

　4. ノーラの雷が空気の電導率操作で逸らされる。

　→ 共通の問題：高温環境への依存。ヴァンの強みは「空間支配」。自分の周囲を高温にすることで、あらゆる遠距離攻撃を歪める。

　→ 対策仮説：高温でも歪まない攻撃手段が必要。

　　音の屈折を「利用する」ことはできないか？

　　高温で音が歪むなら、歪み方を計算して「わざと曲げる」ことで、逆に相手の意表を突けるのではないか？

　　→ 幻惑音響（仮称）。音の屈折を操作して、「存在しない音源」を作り出す技術。

　ペンが止まる。

　幻惑音響。音の屈折を意図的に操る。

　高温で音が曲がるなら、自分で温度差を作れなくても、音の「放射角」を調整すれば同じ効果が得られるのではないか。

　これは——いける。

　次にヴァンと戦う時までに、形にする。