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第51話: モルヴァ洞窟の真実

洞窟の入り口に立った瞬間、俺は違和感に足を止めた。

「……おかしいな」

「何がですか？　セレンさん」

セラが杖を掲げ、周囲を警戒しながら尋ねる。

「音が、死んでいるんだ。俺が足を踏み鳴らしても、反響が返ってこない。……まるで、分厚い布の中にいるみたいだ」

俺の感覚的な言葉に、セラが壁に近づき、手をかざした。

「……なるほど。壁に術式が埋め込まれています。

『遮音』と『隠蔽』のルーン文字……。

セレンさんの感覚は正しいです。ここは自然の洞窟ではありません。内部の魔力漏れを防ぐための、人工的な結界施設です」

「結界施設？　魔物の巣ではなく？」

「ええ。こんな高度な隠蔽工作、野生の魔物には不可能です。……人間が作った場所です」

セラの顔が険しくなる。

俺は短剣の柄を静かに握り直した。嫌な予感がする。

俺の耳が捉える違和感を、セラが知識で裏付ける。

この連携が、今の俺たちの武器だ。

◇

内部へ侵入する。

青白い魔導ランプが照らす通路は、不気味なほど清潔だった。

チリひとつ落ちていない床。規則的に並ぶ配管。

奥から、足音が近づいてくる。

「３人来る。……足音が揃いすぎている。普通の冒険者じゃない」

「魔力の波長が見えます。……ギルドの特殊警備隊ですね。彼らが纏っているのは『対魔法障壁コート』です。魔法使い対策の装備です」

現れたのは、フルフェイスの兜と防魔コートに身を包んだ警備兵たちだった。

彼らは俺たちを見るなり、無言で杖を構えた。

「排除する」

杖から放たれたのは、不可視の衝撃波――「空気弾」だ。

速い。

「セレンさん、右！」

セラの鋭い指示。

俺は考えるより先に体を右へ投げ出した。

風が頬を切り裂く。指示がなければ直撃していた。

「彼ら、警告なしで撃ってきましたね」

「装備に隙間がありません。魔法防御は完璧です……でも、関節部分の装甲が薄い！」

「関節だな。わかった」

俺は地面を蹴った。

真正面から突っ込む。

警備兵が再び杖を振るうが、俺は足音と風切り音でタイミングを測り、ジグザグに潜り込む。

（魔法が効かないなら、物理で通す）

俺は魔力を拳にまとわせた。

細かい計算はいらない。ただ、セラが言った「関節」めがけて、一番響くような音を叩き込む。

「音撃」

ガギンッ！

俺の拳が、兵士の肘関節を的確に捉えた。

殴打の瞬間に「震動」を流し込む。

コートの上からでも、衝撃は骨に伝わる。

「ぐっ……！？」

兵士が体勢を崩し、杖を取り落とす。

「そこです！　兜の留め具！」

セラの追撃指示。

俺は体勢を崩した兵士の懐に入り込み、兜のアゴ紐の金具を指で弾いた。

魔力を込めたデコピン。

金属同士が共鳴し、金具がパチンと弾け飛ぶ。

「なっ！？」

兜がズレて視界がふさがった瞬間、俺は強烈なアッパーを叩き込んだ。

ドサッ。

兵士が白目を剥いて倒れる。

残りの二人も、セラが光魔法で目くらましをしている間に、俺が関節を破壊して無力化した。

「ふゥ……。硬い連中だったな」

俺は手を振って痛みを散らす。

「ナイスファイトです、セレンさん。……でも、急ぎましょう。奥から……もっと無機質で、冷たい魔力の気配がします」

セラが顔をしかめ、通路の奥を見つめる。

俺たちは頷き合い、先へと進んだ。

◇

最深部、『A-01区画』。

そこで俺たちが目にしたのは、美しいけれど吐き気を催すような**「生産工場」**だった。

広い空洞の中央に、巨大な透明なカプセルが鎮座していた。

中には淡いピンク色の液体が満たされている。

そして、そこに浮いていたのは――。

「……まさか」

俺は絶句し、セラは息を呑んで立ち尽くした。

カプセルの中にいたのは、先日ロイルと一緒にいた女性冒険者、ミナだった。

だが、彼女はまるで「標本」のようだった。

薄い白衣のような布を纏っているが、その体には無数の細い管（チューブ）が接続されている。

背骨、手首、足首。

そして胸の中央。

管を通して、彼女の体から青白い光が吸い上げられ、天井のパイプへと送られている。

彼女は眠っているようだった。

だが、その表情は能面のように動かない。

「……きれいすぎる」

セラが震える声で呟く。

「え？」

「見てください、彼女の肌。傷ひとつありません。

汚れも、老廃物も、すべて薬液で浄化されています。

……まるで、精密機器の手入れのようです」

「……部品扱いってことか」

俺はカプセルの計器を見た。

【状態：魔力強制循環 / 生命活動：最低維持レベル】

彼女は生きている。けれど、生きていない。

自分の意思で指一本動かすことも許されず、ただ「魔力を生み出すフィルター」として、機械の一部に組み込まれている。

「ディルク……。

人間を、電池か何かだと思っているのか」

彼女がもし、傷だらけで泣いていたなら、まだ救いがあったかもしれない。

だが、彼女はあまりにも綺麗に「管理」されていた。

それが何より、彼女から人間性を奪っている証拠に見えた。

その時。

培養槽の横から、重々しい足音が響いた。

カツーン、カツーン。

現れたのは、全身を漆黒の鎧に包んだ剣士。

いや、鎧ではない。皮膚そのものが黒い金属質に変質し、筋肉が鋼のように隆起している。

顔半分は黒いバイザーのような骨に覆われているが、露出した口元は人間のままだ。

【試験体No.402：人造魔装兵（デモン・ナイト）】

「……ミナを、見るな……」

掠れた声。

バイザーの下から覗く瞳が、血の涙を流している。

「……俺たちを、終わらせてくれ……」

「ロイル……なのか？」

俺は短剣を抜き、静かに構えた。

あいつは怪物じゃない。

無理やり「強さ」という鎧を着せられ、心を押しつぶされた友人だ。

「セラ。下がっていてくれ。

あいつらは……俺が楽にする」

「セレンさん……ッ！　お願いします……！」

「あのふざけた装置も、黒い鎧も。

全部俺が、終わらせる」

「オオオオオッ……！」

黒騎士（ロイル）が咆哮する。

獣の叫びではない。自分の無力さと、恋人（ミナ）があんな姿にされた絶望が混じった、悲しい絶叫だ。

黒騎士が剣を構える。

「あの構え……ギルドの訓練所で見たやつだ」

「剣士の基本スキル『スラッシュ』の構えです！

でも……魔力密度が桁違いです！　来ます！」

黒騎士が踏み込む。

速い。

床を砕くほどの脚力で一気に距離を詰め、漆黒の剣を振り下ろす。

ドォォォン！！

俺は横に転がって回避したが、衝撃波だけで吹き飛ばされそうになる。

斬撃の跡が、地面に深々と刻まれている。

「くそっ、Dランクの剣技じゃないぞ！」

「強制的に『魔剣士（デモン・ソード）』のクラスへ昇格させられているんです！

本来なら何年も修行して得る力を、魔核を埋め込んで無理やり引き出しています！」

黒騎士が追撃に来る。

剣速が速すぎて、目では追いきれない。

だが、俺には聞こえる。

剣を振るう直前、あいつの筋肉が軋む音と、胸の奥にあるコアが鳴らす不協和音が。

（……動きは洗練されている。でも、苦しそうだ）

俺は防戦一方になりながらも、あいつの動きを観察する。

「セレンさん！　胸です！」

セラが叫ぶ。

「胸？」

「彼の心臓部分に埋め込まれた『魔核』が、無理やり体を動かしています！

あれが魔力を供給し続ける限り、彼は止まりません……いえ、止まれません！

魂が燃え尽きるまで戦わされます！」

「あそこが動力源か」

黒騎士が大きく剣を振りかぶる。

必殺の『魔剣・暗黒斬』の予備動作だ。

周囲のマナが剣に収束し、黒いオーラが膨れ上がる。

「セレンさん、逃げて！　あれは防御不可能です！」

「いや、逃げない」

俺は一歩、前へ出た。

逃げたら、あいつを救えない。

そして後ろのカプセルで眠らされているミナも、救えない。

（タイミングは一回。

あいつが剣を振り下ろす瞬間、胸のガードが空く）

黒騎士が剣を振り下ろす。

死の圧力が迫る。

恐怖で心臓が破裂しそうだ。

でも、俺は信じた。

あいつの中にある、わずかな「人間」の部分を。

（ロイル。君だって、こんなことしたくないはずだ）

俺は剣の軌道をギリギリで見切り、懐へと飛び込んだ。

黒いオーラが俺の頬を焼き、髪を焦がす。

だが、届いた。

「はあああっ！」

俺は短剣を逆手に持ち、黒騎士の胸板――魔核のある一点へ、拳ごと叩き込んだ。

「音魔法――『魔孔・震破』」

ドクン。

掌から放たれた振動が、黒い鎧を透過する。

鎧を壊すんじゃない。

中にある、異物（魔核）だけを狙い撃つ、拒絶の音。

ピキッ……パリーン！

ガラスが割れるような音が響いた。

黒騎士の動きがピタリと止まる。

振り下ろされようとしていた剣が、手から滑り落ちた。

「ガ……ァ……」

黒い鎧が、砂のように崩れていく。

中から現れたのは、痩せ細り、傷だらけになったロイルの姿だった。

彼は俺の腕の中に倒れ込み、薄く目を開けた。

「……セレン……か？」

「ああ。遅くなってすまない」

「……ミナを……頼む……。

あいつを……もう、あのカプセルから出してやってくれ……」

ロイルの目から光が消えていく。

無理な改造の代償だ。もう助からないことは、俺にもわかった。

「……ありがとう……止めて、くれて……」

彼は最後に小さく微笑み、事切れた。

「……ッ！！」

俺は彼をそっと横たえ、立ち上がった。

背後のカプセルでは、ミナがまだ何も知らず、美しい顔で眠らされている。

それが、俺には残酷な死に化粧に見えた。

「……セレンさん」

セラが駆け寄ってくる。彼女も涙を流していた。

「これが……ディルクの言う『進化』ですか。

男は使い捨ての兵器に、女はただの部品に……。

人を人とも思わない、ただの効率主義の成れの果て……！」

俺は無言でカプセルに近づき、短剣でパイプを叩き割った。

液体が溢れ出し、ミナが床に崩れ落ちる。

セラがすぐに駆け寄り、彼女の体に自分の聖衣（ローブ）をかけた。

ミナは目を覚まさない。

衰弱しているが、呼吸はある。

だが、その心はどうだろうか。

「……許さない」

俺は奥の管理室へ向かった。

扉を蹴破ると、研究員たちが慌てふためいていた。

「ひぃっ！　魔装兵がやられた！？」

「ありえん！　Bランク相当の出力だぞ！」

俺は無言で近づき、一番偉そうな男を殴り飛ばした。

セラが棚から黒い帳簿を見つけ出す。

「……ありました。これです」

セラが震える声で読み上げる。

そこには、ロイルの名前と『魔装兵への適合実験：成功』の文字。

そしてミナの欄には『魔力母体として稼働中。状態：安定』という記述。

「……下衆が」

セラが顔を上げる。

その瞳には、慈愛の聖女の面影はなかった。

あるのは、敵を滅ぼすと決めた修羅の瞳。

「セレンさん。行きましょう。

この帳簿を、ディルクの喉元に突きつけてやりましょう」

「ああ。

あいつの作った『理性』の城を、俺たちの『感情』で叩き壊す」

俺たちは地獄を後にした。

友の死と、傷ついた仲間を背負い、俺たちは修羅の道へと足を踏み出した。