『音魔法はゴミ？ いいえ、研究したら文明を揺るがす最強魔法でした』

冒険者編

第48話: 廃教会の亡霊

ギルドの扉が閉まる音が、やけに重く響いた。

いつもの喧騒がない。酒杯をぶつけ合う音も、自慢話に花を咲かせる声もない。

ただ、書類をめくる乾いた音と、低い囁き声だけが満ちている。

「……おかしいですね」

セラが不安げに眉を寄せる。

私も同感だった。十日前、私たちがここを発つ時は、新人たちの熱気で溢れていたはずだ。

私はカウンターに向かい、リディアさんに声をかけた。

「リディアさん、戻りました」

リディアさんは書き物を止めて顔を上げた。その表情には、いつもの皮肉めいた笑みはなく、どこか疲れが滲んでいる。

「……セレン、それにセラも。生きてたのね」

「まあ、なんとか。……それより、なんか静かじゃないですか？　他の新人たちは？」

私が視線でホールを巡らせると、リディアさんはふいと目を逸らした。

「辞めたわよ」

「え？」

「田舎に帰ったか、他の街へ流れたか。……冒険者なんてそんなものよ。キツい依頼に心が折れて、荷物をまとめて消える。よくある話」

リディアさんの声は平坦で、まるで台本を読んでいるようだった。

だが、私の耳は聞き逃さなかった。

彼女のペン先が、わずかに紙を引っ掻く音。

心拍が、一瞬だけ速くなった音。

（……嘘だ）

「全員ですか？　あの、俺たちと話した茶髪の二人組も？」

「……ええ。昨日の夜、いなくなったわ」

いなくなった。

“帰った”ではなく、“いなくなった”。

その言葉の選び方に、背筋が寒くなる。

その時、階段の上から穏やかなバリトンボイスが降ってきた。

「彼らのことは残念だったね」

見上げると、ギルド長ディルク・ホロウが立っていた。

仕立てのいい服、整えられた銀髪。彼は階段をゆっくりと降りてくると、私たちの前で足を止めた。

そして、値踏みするように目を細める。

「……ほう」

ディルクの瞳が、私とセラを射抜く。

「魔力の質が変わったね。森で何か掴んだかな？」

「ええ、少しだけ」

私が答えると、ディルクは満足げに頷いた。

「素晴らしい。努力は嘘をつかない。君たちのように順応し、成長する者こそが、この街の秩序には必要だ」

彼は「秩序」という言葉を、まるで宝石のように大切に口にする。

「逃げ出した彼らには、この街の空気は少し重すぎたのかもしれません。……ですが、残った君たちには、相応の仕事を頼みたい」

ディルクは懐から一枚の依頼書を取り出し、カウンターに置いた。

羊皮紙には、黒いインクでこう書かれている。

【廃教会の調査および浄化】

「廃教会……？」

「街外れの古い聖堂だ。最近、そこから不気味な光が見えるという報告があってね。……市民が怯えている。新人が消えたのも、その亡霊の仕業だという噂まで立つ始末だ」

ディルクは困ったように肩をすくめた。

「もちろん、ただの噂だ。だが、不安は秩序を乱す。誰かがその“不安の種”を取り除かねばならない」

「それが、亡霊……」

「そうだ。君たちならやれるだろう？　これは昇格試験への推薦を兼ねた、特別依頼だ」

昇格試験。

冒険者としてのランクを上げるチャンス。

だが、なぜだろう。私の直感――音魔法で鍛えた“聴覚”が、警鐘を鳴らしている。

ディルクの声はあまりに滑らかで、淀みがない。

まるで、最初からそこに置くべき駒が決まっていたかのように。

「……引き受けます」

先に答えたのは、セラだった。

彼女は依頼書をじっと見つめ、静かな怒りを秘めた声で言った。

「もし本当に亡霊がいるなら、鎮めなければなりません。……それに、新人の失踪を怪異のせいにして怯える街を、放っておけませんから」

「賢明な判断だ、聖女殿。神も喜ぶだろう」

ディルクは完璧な笑みを浮かべ、踵を返した。

◇

街外れの丘に建つ廃教会は、夕暮れの中に黒いシルエットを浮かび上がらせていた。

かつては立派な聖堂だったのだろう。だが今は屋根が半分崩れ、ステンドグラスは砕け散り、壁には蔦が絡みついている。

風が吹くと、壊れた窓枠がヒュウ、と寂しい音を立てた。

「……悲しい音がします」

セラが杖を握りしめて呟く。

「悲しい？」

「はい。ここには“悪意”がありません。あるのは、深い悲しみと……諦めのような気配だけ」

私たちは崩れかけた扉を押し開け、中へと入った。

堂内はひんやりとしていて、埃とカビの匂いがする。

祭壇の奥、砕けたマリア像の前。

そこに、影が立っていた。

ボロボロの修道服を纏い、半透明の体を持つ人影。

顔は見えないが、その手には錆びついた大剣が握られている。

『……去れ』

声ではない。空気が直接振動するような、重い響き。

『ここは……眠る場所だ……誰も、通しはしない……』

亡霊――グレイヴガード。

「出たな」

私は短剣を抜き、重心を落とす。

だが、亡霊は襲いかかってこない。ただ、祭壇を守るように立ち尽くしているだけだ。

「……待ってください」

セラが私の前に出た。

「彼は、魔物ではありません。……これは、残留思念。死してなお、何かを守ろうとしている魂です」

『……守る……そうだ、守らねば……罪を……』

亡霊がうめく。

その時、私の耳が奇妙な音を捉えた。

亡霊の胸のあたりから聞こえる、微かなノイズ。

それは心音ではない。もっと無機質で、歪な……。

（……なんだ？　この音……？）

まるで、誰かに“そうあれ”と強制されているような、不協和音。

「罪？」

セラが一歩近づく。

『我らは……見捨てた……疫病の夜……扉を閉ざし……救いを求める手を……拒絶した……』

亡霊の声が震える。

『だから……ここは開けてはならぬ……罪の証……忘れ去られるべき場所……』

「……そんな」

セラが息を呑む。

この亡霊は、過去にこの教会で起きた悲劇――疫病患者を見捨てた後悔に縛られているのだ。

自らを“悪”と断じ、人が近づかないように威嚇し続けている。

「……ディルクは言ったよな。『新人が消えたのも亡霊の仕業だという噂がある』って」

私はギリ、と奥歯を噛んだ。

「違う。こいつは誰も襲ってない。ただ、誰も入らせないようにしてるだけだ。……新人をさらうような奴じゃない」

『……去れ！！』

亡霊が咆哮し、大剣を振り上げた。

拒絶の衝撃波が堂内を駆け抜ける。

「来ます！　セレンさん！」

「わかってる！　でも、こいつは――！」

私は地を蹴った。

亡霊の大剣が床を叩き割り、瓦礫が舞う。

速い。だが、フォレストドックほどではない。今の私なら見える。

（倒すのは簡単だ。今の俺たちなら、この亡霊を消滅させられる）

だが、それでいいのか？

ディルクは言った。「不安の種を取り除け」と。

この亡霊を倒せば、街は「犯人が消えた」と安心するだろう。

消えた新人たちのことも、「亡霊にやられた不幸な事故」として処理される。

（……ふざけるな）

都合のいい悪役。

真実を隠すための蓋。

それがこの亡霊の役割だというのか。

「……セラ！　合わせられるか！」

「はい！」

私は亡霊の懐に飛び込んだ。

大剣が横薙ぎに振るわれる。それを紙一重でかわし、私は亡霊の胸――あの奇妙なノイズがする場所へ手を伸ばした。

「あんたは悪くない。……ただ、利用されてるだけだ！」

指先に魔力を集中させる。

倒すためじゃない。

この魂を縛り付けている“鎖”を断ち切るために。

「震破！！」

私の掌から放たれた波動が、亡霊の胸を貫いた。

同時に、セラが祈りの言葉を紡ぐ。

「主よ、彷徨える魂に安息を。――ターンアンデッド（浄化）！」

光と振動が交差する。

亡霊の体が白く輝き、その輪郭が崩れ始めた。

『……ああ……光が……』

錆びついた大剣が、カラン、と乾いた音を立てて床に落ちた。

亡霊の姿が薄れていく。

その顔が、最後に穏やかに笑ったように見えた。

『……許されるのか……我らも……』

光の粒子となって、亡霊は消えた。

あとに残ったのは、静寂と、床に落ちた古い鍵だけ。

「……終わりました」

セラが静かに告げる。

だが、私の胸のざわつきは収まらない。

「ああ。……でも、何も解決してない」

私は床の鍵を拾い上げた。

亡霊は消えた。だが、消えた新人たちは帰ってこない。

リディアさんの震える指先。ディルクの完璧すぎる笑顔。

そして、亡霊が口にした「罪の証」。

「セラ。……俺たちは、何かとんでもないものの“入口”に立ってるのかもしれない」

崩れた天井から、月明かりが差し込んでいた。

その光は冷たく、街の闇を照らすにはあまりに頼りなかった。