第47話: 戻らぬ新人たち
私は祈りを終え、まだ冷たい床石で膝をついたまま、ふと扉を振り返った。
鐘は三つ。朝のモルヴァはもう人々の足音を乗せ始めている。
（……来てくれるでしょうか、セレンさん）
昨日、私は言いきりました。
「明日はギルドではなく、魔物を討ちに行きます」と。
無謀と笑われるでしょう。
女の身で、聖女の肩書きで、護衛もなく街を出るなど、と。
けれど私は、もう彼の審判を他人に委ねたくはありません。
私の“神託”を、ただの装飾にされたくない。
そして
あの人なら、来るかもしれない。来ないかもしれない。どちらもあるからこそ、怖い。
扉の蝶番が、かすかに鳴った。
「おはよ」
セレンは、息を弾ませながら立っていた。
まだ寝ぐせのついた髪、肩の荷物は昨日と変わらない。けれど、顔だけは違っていた。
「昨日のこと……言ったよね、“役に立つだけが価値じゃない”って」
私は頷く。
肯定して、否定して、揺れて、言葉を探して――たった一言を渡したつもりだった。
「俺さ……“あれ、わかる気がする”って思って。
……詳しくは説明しにくいんだけど、昔の俺、最後まで“価値”探しててさ。
何も残んなかったんだ。誰にも覚えられずに、消えた」
（前世）
私は知らない世界の話に、触れてしまったのかもしれない。
でも、問いはしなかった。それはいつも、本人が出す合図を待つべきだから。
「だから行く。どうせ戦う練習がいるって思っていたし。俺は“震破”が通じるか、試したい」
……よかった。
私は心の底で安堵し、その安堵を微笑に変えた。
「では行きましょう。ギルドではなく、私たちの意思で“魔物の棲む森”へ」
⸻
⸻
丘の上は、風がよく通る。
森の入口を俯瞰できる小さな丘に、俺たちは“ベース”を作った。石で火床を囲い、風下に浅い溝を切って煙の逃げ道を作る。布を張り、荷を仕分け、戻る場所を先に決める。
「まずは拠点ですね。帰る場所があると、人の心は崩れません」
丘の上のベースづくりは、セレンの手が入った途端にスピードが変わった。
「火床はここ。風下の土を抉って、浅い“受け”を作る。煙は……小溝であっちへ逃がす」
セレンは手斧もなしに、尖らせた杭で地面をさくさく切り、濡れ葉と乾いた草を層にして“低い火”の寝床を整えた。枝は太さを三段に分け、細→中→太の順で組む。
「火、得意なんですね？」
「火は“撫でる”んだ。叩きつけると怒る。これは恩人の傭兵に叩き込まれたんだ。」
火打ちの火花が柔らかく草を舐め、ぱち、と低い音。煙は溝を這って視線の高さより下へ滑っていく。日暮れの空に、ほとんど上がらない。
セラが目を丸くした。
「……本当に、煙が立たない」
「目のいい連中は、火花一つ拾うからね。隠す火は、守る火になる」
セラが微笑んで、巻物を広げる。細かな方眼と標高線、湿地の輪郭、獣道の通りやすさまで記載された立派な地図だ。
「その地図、どうやって？」
「護衛のサラ・ヴェインが、街で用意してくれました。測量院の写しみたいです。」
“おっかない修道女”の正体、やっぱり仕事が早い。
セラは指で一点を示す。
「ここ。ベースから一刻の湿地帯。スライムが多いはずですので、最初の練習に向いています」
「了解。まずはスライムで慣らそう」
セラは小さく頷き、地図を少し先にずらした。
「ええ。そして慣れたら、森の縁にいる“フォレストドック”にも挑みましょう。
スライムよりは速くて、噛みつく力が強いですが動く相手への練習には最適です」
「順番に、か」
「はい。焦らず、積み上げていきましょう」
地図の上に描かれた湿地と森の境界線が、まるで試練のラインのように見えた。
「ねえ、これ……ギルドに黙ってて大丈夫か？
勝手に魔物倒して、怒られたりしない？」
セレンは少し不安そうに呟いた。
討伐依頼も出ていない魔物を勝手に狩る。
それはどこか、決められたルールを破るような感覚があった。
セラは泥に沈んだ獣を見つめたまま、静かに首を振った。
「大丈夫です。ギルドは討伐を“独占”していません」
その声は、風のように穏やかで、しかし芯が通っていた。
「魔物が減ることを、誰も罰しません。ただ、“難しいから依頼になっている”それだけのことです」
彼女の言葉に、セレンはハッと息をのむ。
（……そうか。俺はいつの間にか、“怒られないように”動くことを考えてたんだな）
前世にいた頃も、そうだった。
正しさよりも、評価されること。
効率よりも、規則を守ること。
いつの間にか、ギルドの“秩序”に自分の思考を縛られていた。
だが、目の前の少女は違う。
彼女は“正しいからやる”のだ。
誰かが決めた線引きではなく、神の導きと自分の信念で。
「……セラ、って、すごいな」
セレンがつぶやくと、セラは少しだけ微笑んだ。
「いえ。あなたが“動いた”から、私も信じられたんです」
◇
湿地に入ると、藻の匂いが強い。セレンは歩き方を切り替えた。踵を使わず、足裏全体で“低く”着地する。草葉が鳴らない。
「足音まで消えるんですね」
湿地は藻の匂いが濃く、膝下の草が冷たい。
草影で、透けた塊がぬるりと身じろぎした。体内の黒い点が、ゆっくり揺れる。
その瞬間、
胸の奥が、ひやりと沈んだ。
恐怖とも驚きとも違う、“触れてはいけないものを見た”ときの拒絶感。体が動く前に、背骨だけが先に冷たくなる。
生き物の匂いがしない。息も、血も、温度も感じない。ただ、この世界という器に誤ってこぼれ落ちた“別の何か”。
耳の奥で音が一枚はがれ、周囲の水音と風が遠のく。
（……これだ。前に感じたやつ。）
セレンは一度だけ息を整える。
グレンに叩き込まれたやり方、吸って、止めて、細く吐く。足の指で泥をつかみ、重心を落とす。
（怯むな。見て、聞いて、当てる）
隣でセラが微かに頷いた。杖をわずかに下げて、彼に道を譲る。
スライムが音もなく“寄って”くる。
セレンは指先—自分の魔孔にそっと意識を落とした。魔力を留めて、震わせる。“震破”を核の縁へ。
ぷつ、と手応え。ゼリーが崩れるように形を落とし、短剣で核を“刺す”。
世界の音が戻ってきた。風が草を撫で、水面が細かくたわむ。
「……大丈夫だ」
自分に言い聞かせるように呟き、セレンは視線を上げた。背筋の冷たさはまだ薄く残っている。
湿地は藻と鉄の匂い。ほどなく、透けたゼリーが草陰を這った。体内の黒い点―核がゆっくり揺れる。
「魔法の浸透が見えました。きれいです」とセラ。
「次は犬を誘き寄せる。血の匂いで釣る」
セレンはその場ですぐ“匂い対策”に入った。スライムの残渣を湿地の流れが強い側に寄せ、足跡は葦を束ねた“箒”で乱す。最後に湿った土で自分の靴裏を叩き、匂いを均一化。
「……こんなにすぐに？」
「獣は秒で来る。来ないなら“来ない理由”がある」
言い終える前に、風が裂けた。
湿地の奥―草を揺らして、低い唸り。二体のフォレストドックが、泥を蹴って突っ込んでくる。
その瞬間、空気が変わった。
胸の奥が、ひやりと沈む。
風の流れが止まり、音が遠のいた。
（……まただ）
スライムと対峙したときと同じ、あの“異質な圧”。
目に見えない何かが、世界の縁をきしませる。
生き物の息づかいとは違う、
理の外側から、こちらを“観測してくる”ような気配。
湿地の奥で、風が止まった。
草のざわめきさえ消え、世界が一瞬だけ息を潜める。
◇
セラが低く呟く。
「……来ます。速いです、二体」
その声の直後―泥を蹴り上げる音。
灰色の影が、雷のような速度で駆け抜けてきた。
「フォレストドック！」
セレンの目に、刹那の光が映る。
牙が閃き、次の瞬間には視界から消えていた。
（……速い！ 追いつかない！）
スライムと違う。
“避けて構える”暇がない。
気配を感じた瞬間には、もう喉元に来ている。
動きを読んで“震破”を当てるどころか、まともに距離を取ることすらできない。
セレンは反射的に銅の短剣を横に振った。
ギンッ、と金属のような音。
牙を受け止めた衝撃が骨に響き、腕が痺れる。
重い。筋力が違う。
（……スライムとは、比べ物にならない！）
「フォレストドック……強い」
息を切らしながら後退する。
もう一体が側面から回り込んでくる。
連携すら取っている。理性を感じるほどの動き。
セレンは泥を蹴って転がり、間一髪で牙を避けた。頬に泥が飛ぶ。
セラがすぐに結界を展開した。
「距離を取って、セレン！」
「無理だ、こいつら速すぎる！」
口ではそう言いながらも、セレンの意識は右手の指先に集中していた。
末端魔孔。
そこに魔力を凝縮し、震えを作り出す。
（近づかなきゃ効かない……けど、近づけば噛み殺される）
それでも踏み込む。
音より速く、指先に魔力を溜め―放つ。
「震破！」
振動が走る。
空気が揺れ、犬の毛並みがわずかに動く。
だが―それだけだった。
効かない。
波は皮膚の表面で弾かれ、奥に入らない。
「……っ、通らない……！」
スライムのように波が体内を伝っていく感触が、ない。
「表面が厚い……浸透しない！」
“震破”を当てようにも、奴らの動きが速すぎる。
一瞬の隙に放てたとしても、震えは皮膚を滑るだけ。
もう一体が真横から跳びかかる。
セレンは地を蹴って転がり、泥に手をついた。
すぐ背後に牙が突き刺さる音。あと半歩遅ければ、喉を裂かれていた。
「動きが……速すぎる……！ 狙う暇もない……！」
指先が震える。
魔法は近距離で当てなければ震えが伝わらない。
だが相手がこれほど速ければ、攻撃の間合いそのものが“死線”になる。
セラの声が飛ぶ。
「セレン、今は避けることに集中を！」
「駄目だ、離れたら狙えない！ 近づく！」
セレンは再び魔力を練る。
基幹魔孔から、腕の筋の奥で魔力を回す。
魔孔が熱い。
「―震破！」
フォレストドックの胸に直撃―しかし。
「……まだ、効かないのか！」
毛皮が波を吸収している。
表面で散り、奥まで届かない。
スライムのように全身が“器”なら通る。
だが、獣の体は違う。
骨格が衝撃を逃がし、魔力が“滑る”ように弾かれていく。
そして反撃。
一体が跳びかかり、もう一体が側面を抑え込む。
逃げ場がない。
（避けられない。なら、踏み込むしかない！）
セレンはあえて一歩前へ出た。
鼻先に生臭い息。目と目が合う。
指先を震わせた瞬間、牙が頬をかすめた。
熱い線が走る。血が滲む。
それでも魔力の留めを止めない。
「今だッ！」
指先を突き出し、震破を放つ。
波が皮膚を抜け、わずかに“沈む”感覚。
フォレストドックの動きが半拍遅れる。
が―致命傷には届かない。
牙が掠り、腕に熱い痛み。
視界が揺れた。
セラが小さく杖を掲げる。
「聖膜！」
淡い光の膜が、空気の層みたいに広がる。
牙の直撃は防げず、ただ衝撃を“和らげる”だけ。
それでも、その一拍が命を繋いだ。
「セレン、もう下がって！」
「……駄目だ。届かない……近づかないと効かないのに、近づくほど命が削れる……！」
泥の上に膝をつき、指先を見た。
血が滲み、皮膚が裂けている。
指先魔孔の反動が、確実に体を蝕んでいた。
セラが手を伸ばし、静かに首を振る。
「撤退します。あなたの魔法は、速い敵には、今のままでは届かない。それが、“震破”の最大の弱点です」
静寂。
耳の奥が、じん、と痛む。喉は焼け、体は泥だらけ。
セレンは膝をつきながら、荒い息の中で言った。
「……スライムのときみたいには、いかないな。震えが、奥に“届かない”。」
セラが頷く。「そうですね。毛と皮膚の層が厚い。“震破”は、近づかなければ通らない……そのぶん、危険です」
セレンは地面の泥を握りしめた。
（俺の魔法は、届くまで踏み込むしかない―“超近接魔法”。）
火照った喉に、冷たい風が通る。
魔物の血の匂いと湿った草の匂いが混じる中で、
セレンはようやく、戦うという意味を知った気がした。
セレンは息を整え、丘の方へ視線を上げた。
遠くに光が見える。
湿地の冷気の中で、指先の熱がまだ残っている。
「……そうか。届かせるには、距離を捨てる覚悟がいるってことか」
セラはうなずき、微笑む。
「はい。その覚悟があなたの闘い方には必要です。」
セレンは指先を見つめた。
痛みの奥で、確かに何かが響いていた。
それは敗北の音ではない。
“届かなかった”という実感―次に繋ぐための震えだった。
◇◇◇
十日後の朝。
湿地の空気は冷たく、靄が薄く漂っていた。
その中を進む二人の影。セレンとセラ。
「今日で終わらせる」
「ええ。今日こそフォレストドッグを倒しましょう」
十日前、二体のフォレストドッグに追い詰められ、命からがら逃げた場所だ。
けれど今日は違う。
セレンの眼差しには、確かな“理解”が宿っていた。
セラが微笑んだ。
彼女にはまだ理解できない“理屈”がある。
けれど、信じていた。
この少年は、確かに何かの領域を掴みかけている、と。
十日間―。
毎日フォレストドッグと相対し、逃げ、傷つき、倒れ、それでも立ち上がった。
わかったことは一つ。
この魔物に震破を効かせるには、魔物の魔孔を正確に撃ち抜かなければならない。
風が止まる。湿地の奥で、低い唸り。
灰色の影が草を裂き、二つの光が揺れる。
フォレストドッグ―。
セレンはその威圧を正面から受け止め、静かに息を吐いた。
十日前なら、追いつけなかった。
けれど今は違う。
セレンの目は恐れではなく“構造”を見ていた。
“圧”の向こうに流れる“線”が見える。
（……魔力の流れがある。胸から脚、尾へ……一瞬、溜まる箇所がある）
彼だけが知る感覚。
この世界の誰も名づけていない“魔力の要所”。
セレンはそれを“魔孔”と呼んでいた。
（右の脚の踏み込みが浅い。左は地を噛む……こいつら、交互に回してる)
体の動き、呼吸のリズム、魔力の流れ―
線を描くように、すべてが見える。
「来るぞ！」
泥を蹴って疾走。風が鳴り、牙が光る。
セレンは指先を構え、末端魔孔に魔力を集中させた。
そのわずかな間にも犬の影が目前に迫る。
（今までの“震破”は浅かった。皮膚で弾かれて終わってた……でも、今日こそ魔孔を貫く！）
「―震破！」
指先から放たれた波が、毛皮を震わせる。
セレンの狙いは毛皮のその奥、魔力の流れの要所となる魔孔だ。
毛並みが逆立ち、わずかな“沈み”を感じた。
届いた！
「今だ！」
振動が空気を裂き、獣の毛皮を貫く。
毛が逆立ち、胸の奥で一瞬だけ“沈む”感覚。
次の瞬間、フォレストドッグの脚が止まった。
（魔力を通す“穴”があるなら、そこを狙えばいい。流れを乱せば、体は動かなくなる）
セレンはその隙に踏み込み、短剣を胸の窪みに“刺し込む”。
刃が静かに沈み、獣の体が泥に崩れた。
「もう一体来ます！」
セラの声に、セレンが跳ぶ。
背後から風の裂ける音。
もう一体のフォレストドッグが、矢のような速度で迫る。
セレンは真正面から向き合った。
牙が目前に迫る瞬間、心臓の鼓動が音に変わる。
（十日間、散々苦しめられた。届かなくて、弾かれて、何度も噛まれた。でも、俺は見つけたんだ！）
「―震破！！」
振動がフォレストドッグの表面を裂き、獣の胸を貫く。
フォレストドッグの動きが一瞬で止まった。
泥しぶきが宙で凍りつくように静止する。
セレンは叫びとともに突き出す。
短剣の刃が、沈黙の中で一閃。
獣が崩れ落ちた。
水音とともに泥が跳ね、夜明けの光が差し込む。
「……今のは……？」
セラが目を見開く。
「フォレストドッグの“中に魔力の要所がある”って感じた。そこに震えを当てたら、止まったんだ」
セラは震える声で呟く。
「……“中に要所”？ 体の……中に？」
彼女は聖女候補として、数多くの祈りと癒しの魔術を学んできた。
だが、生物の“内側に魔力の要所がある”など、一度も聞いたことがない。
「そんな……そんな構造、聞いたことありません。魔力は霧のように全身を流れるもののはず……」
「でも、違う。流れには“節”があると。そこに震えを合わせると、全体がほどける」
「つまり、節に震破が“届いた”。魔力の流れが止まれば、身体も動かない。セレンさんの“魔力”が、敵の魔力を乱した。」
セラはしばらく言葉を失った。
だがその瞳の奥には、確かな光が宿っていた。
「……あなた、本当に“普通”じゃないのですね」
それは呆れでも、恐怖でもなかった。
ただ、人が“未知”と出会った時の、純粋な畏敬。
「……でも、“止める”までだな。完全には壊せない」
セラが静かに頷いた。
「あなたの魔力と魔法の出力では、“止める”が限界のようです。けれど―」
セラの瞳が柔らかく光った。
「あなたがもっと強くなれば、“止める”を超えて“壊す”ことも“消す”こともできるでしょうね」
「“止める”を超える……」
その時―
世界が、内側から“鳴った”。
胸の奥で鐘のような音が二度、響く。
「キーン！」
鐘にも似て、風鈴にも似た、不思議な音色。
セレンとセラの体が淡い光に包まれる。
筋肉が蘇り、視界が広がる。
血流が一瞬で整い、頭の芯が澄み渡った。
「……これって……！」
セラが驚いて自分の掌を見つめる。
その指先から微かに金の粒が舞い上がっていた。
「……レベルアップ、だ」
セレンは息を呑む。
あの時―アルトとノーラと狼型の魔物を倒した時も、森の狼のリーダーを倒した瞬間にも、同じ“音”を聞いた。
世界そのものが共鳴するような音。
そして今、再びそれが響いたのだ。
（……間違いない。俺たちは、“認められた”。魔力の器が、またひとつ広がったんだ……）
胸の奥で循環する魔力の流れが、明らかに太くなっている。
感覚でわかる。自分の中の“回路”が深くなった。
筋肉が、熱を持って膨らむ。
骨が軋み、神経が研ぎ澄まされる。
指先の感覚が一段階深くなり、視界の解像度が上がる。
魔力だけじゃない。体そのものが“整えられていく”そんな感覚。
セラも息を整えながら、驚いたように言う。
「魔力が……満ちています。体が軽い。視界が澄んでいる……」
「たぶん……俺たち、レベルが上がったんだ」
セレンは微笑みながら頷いた。
「これが、レベルアップ……女神様からの祝福。……神の兵の昇格……」
「昇格？」
セレンが問い返すと、セラは小さく頷いた。
その瞳には、まるで神の奇跡を見たかのような光が宿っている。
「女神の敵たる魔物を倒した時、女神は“光の鐘”を鳴らして、その魂を上位の兵へと導くといいます。―私たちは今、女神の兵として一段階、昇格したのです」
セレンは一瞬、言葉を失った。
（昇格……女神の兵、か。俺にはただ、世界の奥で“音”が鳴ったように感じたけど……なるほど、この世界ではそれを“祝福”って呼ぶのか）
「戻ろう。報告できることは少ないけど、顔は見せたい」
二人はギルドへ戻ることにした。
登録外の討伐ばかり続けて、技は伸びたが、街との接点が薄くなるのは危うい。
◇
ギルドの扉をくぐった瞬間、違和感が走る。
昼下がりのはずなのに、空気が妙に冷たい。
見慣れたはずの顔が、いくつか、消えていた。
背筋を撫でる冷たい感覚は、明確な“異変”だった。
セラが静かに辺りを見渡す。
「……十日前までは、もっと賑やかでした。皆さん、同じ時間に出入りしていたのに」
「俺たちが森に籠ってた間に、何があったんだ……？」
二人の声が、ギルドの静けさに吸い込まれていく。
外の風が扉を鳴らした。
その音が、まるで“誰かが欠けた”ことを告げるように響いた。
