第29話: 夜襲戦
村は、夜を前にして張り詰めた空気に覆われていた。
門は半ば閉じられ、見張り台では松明を掲げた大人たちが交代で周囲を睨んでいる。
広場には槍や鍬を手にした男たちが集まり、村長ハルドが帳面を片手に指示を飛ばしていた。
「見張りは二人一組で半刻交代。鐘の合図は三つ。警戒は二打、集結は三打、退避は連打。火は節約するが、門と見張り台の灯りは絶やすな。女衆は夜食を回せ。子どもは日暮れ以降、門から先に出すな」
張り詰めた声が、石畳を伝って村全体に響く。
返事の声はそろったが、喉の奥は乾いている。誰もがわかっていた。
昨日の戦いは「終わり」ではなく、「始まり」にすぎないことを。
井戸端では母たちが水桶を抱きしめ、声を潜めて囁く。
その時だった。
古びた教会の主、オルド神父が広場に現れた。白い法衣の裾が冷たい風に揺れる。杖をつきながらも、その瞳は泉のように澄んでいた。
「ハルド村長」
神父の低い声に、広場が静まり返る。
「昨夜の魔物は去ったが、決して遠ざかったわけではあるまい。むしろ、群れが近づいている気配がある。籠城に向かぬ村だ。壁も物資も足りぬ。守るなら、迎え撃つしかあるまい」
どよめきが広がった。
「迎え撃つだと……外に出ろと言うのか？」
「村の柵じゃ持たねぇってのか……」
「や、やだ……俺は戦えない！」
農夫の一人が、鍬を落とし、その場にへたり込んだ。目に涙を浮かべ、声を震わせる。
「俺は、魔物なんて見たこともねぇんだ……！ 畑を耕すしか知らねぇんだよ……！」
他の者も顔を引き攣らせ、次々と声を上げた。
「そうだ、戦えって言われたって無理だ！」
「昨日の奴らは子どもだろ！？ 俺らが敵うはずがねぇ！」
恐怖は村人を呑み込み、あっという間に混乱へ変わる。
「静まれ！」
村長ハルドの怒声が広場を叩いた。杖を鳴らし、白髭の下から鋭い眼光を放つ。
「泣き叫んで魔物が退くなら、誰も苦労はせぬ！ 我らは逃げ場のない村に生きておるのだ！ 腹を括れ！」
静まり返る村人たち。
オルド神父が続けた。
「恐怖はわかる。だが、恐怖に縛られては滅ぶだけだ。戦うのは、己のためだけではない。隣人のため、家族のため、村全てのためだ」
村人たちの顔に、わずかな理性が戻っていく。
その時、広場に駆け込んだ影があった。
猟師ラッドだ。息を荒げ、顔を蒼白にしている。
「見た！ 森の縁に……八だ！ 八匹の影！ おそらく昨日のは群れの物見だった！」
広場が凍りついた。
「八……か」
村長ハルドは短く息を吐き、すぐに顔を上げた。迷いの影は、一瞬で凍土の下に押し込められる。
「ラッド、位置は？」
「三叉の鹿道の先、黒松の林沿いです。巡回の足跡が新しい。夜目を利かせて囲む気かと」
ハルドは頷き、手近の台に帳面を広げた。
「ゲイル、ベイナ、マルク、それと鍛冶のトル。前へ。――作戦を詰める。オルド神父、ご助言を」
呼ばれた大人たちが輪を作る。いずれもこの村で腕の立つ者ばかりだ。
オルド神父は杖を軽く地に当て、静かな声で言う。
「籠城は利がない。柵は脆く、油も矢も乏しい。迎え撃つ――だが、ただ突っ込むのではない。地を選べ」
ハルドが地図代わりの土に指で線を引く。
「村の北西、涸れ沢がある。両側が切り立ち、幅は牛車一台ぶん。そこを“喉”にする。前後を荷車で塞ぎ、中央に狩人を置く。側面はカイルの土壁で抑える」
名を呼ばれた少年カイルが喉を鳴らす。
「や、やってみる。厚くは無理でも、足を取らせる段差くらいなら」
「よし。炎はどうだ、トル」
「松脂は樽に半分。藁縄に染み込ませておけば、ひと束は持つ。油は家々から少しずつ集めりゃ、壺が三つ」
「惜しまず使う。――ただし“点”で、だだ撒くな。焔は目印にもなる」
そこへハルドが杖を突き、重たい声を出した。
「……よいか、まず戦える者を確認する。恐怖で身を竦める者に任せれば、守りは崩れる」
広場の中央に、男たちが一歩ずつ進み出る。
「レベルが2以上の者、前へ」
ざわめきの中、数名が輪の内側へ歩み出た。
「猟師頭ラッド、レベル3」
「猟師ドルン、同じく3」
「猟師マルクス、3」
「猟師ライナー、3」
屈強な四人の猟師が並ぶ。彼らは日頃から山に入り獣と渡り合う者たちだ。
「ノーラ、レベル3」
「アルト、レベル2」
「セレン、レベル2」
年少の三人が加わると、村人たちの目に驚きと不安が入り混じった。
セレンは横目でノーラを見やり、声を潜めた。
「……ノーラ、レベル3もあったのか……」
ノーラは肩をすくめ、得意げに顎を上げる。
「当然でしょ。貴族は普通、レベル上げのために騎士団を連れて狩りをするものよ。あなたの村みたいに、ただ遊んでたわけじゃないの」
そして、杖を支える老人が一歩前に出る。
「……わしも数に入れよ。村長ハルド、レベル5。ただし老いさらばえた身だ。前に立つことはできぬが、采配と声はまだ振るえる」
言葉に重みがあり、場が静まり返った。
次にゲイルが腕を組んで踏み出す。
「土属性、ここにいるぞ」
彼に続き、息子カイル、さらに寡黙な農夫ヨアン、屈強な石工フェリクスらが続く。合わせて七名。
「火は誰だ」
松明を掲げた鍛冶師ローレン、炭焼きのエルデ、赤髭の農夫カスパルらが前に進む。こちらも五、六人。
ハルドがその顔ぶれを見渡し、声を張った。
「犬狼型―やつらの属性はおそらく風、最悪なら闇だ。正面からぶつかれば呑み込まれる。だからこそ、こちらは土と火を集める。大地で奴らの足を封じ、炎で退路を断つ！」
土と火の戦士たちが頷き、輪の空気が熱を帯びる。だが輪の外では、農夫の一人が膝をついて泣き声を漏らした。
「そんな……八匹も……勝てるはずがねぇ……！」
別の男も顔を覆って叫ぶ。
「無理だ！ 家族を連れて逃げよう！」
恐怖でざわつく声を、ハルドは杖で石を叩いて鎮めた。
「逃げ場はない！ 籠城もできぬ！ 物資も援軍もない以上、ならば決死の覚悟で迎え撃つしかない！」
「……これが、この村の全戦力だ」
ハルドの声が夜気を裂く。輪の外では、農具を手に震える農夫たちが涙を拭い、女たちは赤子を抱えてすすり泣いている。
そこへ俺―セレンが一歩踏み出した。胸の中で、あの低い唸りがまだ鳴っている。
「村長。狼型の群れなら、必ず“群れの頭”がいるはずです。昨日の個体より一回り大きい、背中の棘が太い、動きが早い。そいつだけを落とせば、残りは散る可能性が高い。戦力が乏しい今は、頭を落とすことに集中すべきです」
輪の視線が俺に集まる。年少者の進言に眉をひそめる者もいたが、オルド神父が短く頷いた。
「理に適う。群れの秩序は“先頭の意志”に依る。頭を折れば、躊躇が生まれる」
ハルドが考える間も、俺は続ける。言葉は自然に出た。
「狙撃役はノーラ。初手は外してもいい。僕が合図を出す。アルトは喉の入口で“見せる”。頭をこちらに向けさせる囮です。大人の盾隊は左右に二列、押し込まれたら交互に前後を入れ替えて受け続ける。カイルは狼が身を沈めた瞬間に土を盛って“足場”を崩して。火は最後に重ねて、逃げ道を炎で切る」
ゲイルが腕を組み、低く唸った。
「頭に集中しすぎて横から噛まれたら終いだぞ」
「だから“喉”です。道幅を絞って、同時に掛かれる数を減らす。頭さえ前に引きずり出せれば、後ろは詰まる。――鐘の合図は三打が“討ち”。そこから全力で頭を叩く。外したら退避連打。無理はしない」
輪の空気が緊張で更に引き締まる。だが、ここでハルドはもう一つ、口を開かねばならないことを知っていた。
「群れのリーダーともなれば、おそらく我々の攻撃程度では通じないだろう。だが、我々は決め手に欠ける。ただ一つノーラの雷の全魔力を集中させ、最大火力をぶつけられれば、まだ望みはある」
その言葉に、誰かが息を飲むのが分かった。火力を一点に集中するという賭けは、成功すれば勝機、失敗すれば壊滅を意味した。
ハルドはしばし目を瞑り、深く考え込んだ。やがてゆっくりと瞼を開き、輪の中心にいるノーラとセレンを真っ直ぐに見据える。
その瞳には、村の命運を預ける覚悟の重さが宿っていた。
「……ノーラ様。やってくれますかな？」
広場に一瞬、息を呑む気配が走る。
呼びかけられたノーラは僅かに肩を震わせ、だがすぐに強く顎を上げた。
「……やるわ。やらせて。今こそ完璧に制御してみせる」
彼女の声には恐怖も迷いもなかった。昨日まで“暴発”と呼ばれていた雷の奔流を、今度は自らの意思で撃ち抜くと宣言するその姿に、大人たちも言葉を失った。
ハルドは深く頷き、次にセレンを見た。
「セレン。お前も必要だ。昨日と同じようにノーラの魔力を制御できるか？ ……いいや、やってもらわねば、この村は滅ぶ」
喉に手を当てる。掠れた熱が、まだそこにあった。
セレンは唇を結び、静かに頷いた。
「できる。いや、やる。必ず」
静寂。
ハルドはしばし俺の顔を見て、やがてゆっくりと頷いた。
「採用する。―頭を獲る。総力をそこに集める」
輪の空気が変わる。迷いが消え、意思が形を得る。
「配置を指示する。
一、荷車二台を以て涸れ沢の両端を固めよ。車体は泥と湿布で覆い、係索を堅く結べ。門番は車の付近を離れるな。
ニ、盾隊はゲイルの指揮で二列布陣。前列は押し、後列は突け。交代は厳守、疲労が見えたら直ちに交替せよ。副指揮はフェリクス。
三、左右の土手に猟師四人を張れ。矢は頭と喉のみを狙え。視界を確保し、無駄撃ちはするな。狙撃隊長はラッド。
四、前衛の囮はアルト、補助二名はアルトに従え。囮は誘導に徹し、囲まれたら決して前に突っ込むな。退避線を必ず保て。
五、土工作はカイルの班が受け持つ。喉手前に二段の段差を作り、踏み込んだ瞬間に足を取る構えを作れ。石は固定せよ。
六、中央後方にノーラを据え、セレンは直近で合図および制御を行え。ノーラの発動はセレンの合図とトルの最終確認を待て。
七、火の管理はトルの一任とする。松脂縄と油は束ごと管理し、点火は合図後に限る。風向きを再確認し、延焼対策を講じよ。
八、退避の道は東の畦道。鐘の連打で全員直ちにそこへ下がること。転倒者は引きずってでも連れてこい。退避経路は塞ぐな。
九、医療班はヴァルとシモンを東に待機させ、担架と包帯を荷車に装備せよ。軽傷はその場で手当て、重傷は速やかに東へ送れ。
十、合図は三種を用意する。鐘三打＝討ち、鐘連打＋角笛連打＝退避、角笛一声＝集合。合図はハルドが発する。見張りに伝令を置け。
十一、予備隊を二名ずつ盾隊の後方に待機させ、急変時に即座に補充できるようにしておけ。補給係は油と矢を管理せよ。
十二、非戦闘民（婦女子・老幼）は村の中央から速やかに屋内へ避難させ、戦力外の者は厳禁。逃走の誘惑に駆られる者は強制的に留め置け。
以上だ。各人、役割を果たせ。命を粗末にするな、だが命を賭す覚悟を忘れるな。」
「了解！」
声が重なった。先ほど涙をこぼした農夫も、震える手で鍬を握り直している。
恐怖が消えたわけではない。だが、名前のついた恐怖は、殴れる。
ハルドは最後に短く付け加えた。
「言っておく。無事じゃ済まん。誰かは傷つく。それでも―“ここ”を渡さぬために、前に立つ。よいな」
オルド神父が目を伏せ、祈りの言葉を短く紡ぐ。
「音は先に在る。おのれの鼓動を数えよ。隣人の息を数えよ。恐怖を数え、踏み越えよ」
俺はアルトとノーラ、カイルの肩に目をやった。
アルトが笑った。
「任せろ。俺が前に立つ。セレン、お前の合図、遅れんなよ」
ノーラは顎を上げ、しかし指先をぎゅっと握っている。
「外さない。……だから合図、ちゃんとちょうだい」
カイルは唾を飲み込みながらも頷いた。
「土は、僕がやる」
空の色が、ゆっくりと鉄に傾いていく。
村人たちは荷車を押し、藁縄を運び、油を集め、矢束を束ねる。
足並みが、ひとつになっていく。
夜は、すでにこちらへ歩いていた。
俺の喉の奥で、見えない鐘が、小さく震え始めていた。
