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第24話: 孤独の雷

雷が暴走した翌日から、村の空気は変わった。

村人たちは火の始末に追われ、空気は重苦しかった。

「ノーラ様とは遊んじゃだめだよ」

大人たちは子供に釘を刺した。

「近づくと危ない。稲や井戸を壊されたらどうする」

「領主様の娘だからって、村を壊されちゃたまらん

子供たちは素直に従った。

昨日まで「すごい！」と叫んでいた瞳が、今は怯えに曇っている。

彼女は相変わらず人目を引いていた。

けれど、それは憧れよりも“恐れ”に近い。

村人たちの囁きは、俺にも向けられていた。

「もともとセレンだって“外れ子”だろ」

「生まれたときから不吉だって言われてたのに」

「不吉な子と、雷の厄災が一緒だなんて、、何が起きるかわからんわ」

ノーラは村外れの木陰に、一人で腰を下ろしていた。

手を握りしめ、視線を落としたまま。

「（……また、嫌われた）」

唇が小さく震える。

俺はその様子を物陰から見ていた。

胸の中で魔力を巡らせながら、昨日の雷を思い出す。

「（荒れ狂っていたけど……あれは“流れ”だった。大地の魔力や水の魔力と同じ。

ただ強すぎて、出口を失って暴れている……）」

俺にはノーラの孤独は他人事に思えなかった。

「……」

俺はそっと近づき、ノーラの横に座った。

彼女は驚いたように目を見開き、すぐに顔を背けた。

「何？　近づいたら危ないわよ。私の雷、また暴れるかも」

俺は小さく首を振った。

「知ってる。ノーラは、怖くない」

「また雷が暴れそうになったら、俺が止めるから」

思わず口に出していた。

ノーラは驚いた顔をして、すぐに吹き出した。

「ふふっ、、あなたにできるわけないじゃない」

俺は、ただじっと彼女の瞳を見返した。

ノーラは一瞬たじろぎ、目を逸らした。

「……農民のくせに、変な子」

でもその声は、昨日までの棘だらけの強がりとは違っていた。

かすかに震えて、寂しさを隠すための言葉だった。

雷を恐れる村の中で。

ただ一人、俺だけがノーラの隣に座っていた。

「……ちがうのよ」

ノーラがぽつりと呟いた。

「わざとじゃなかったの。ほんとは、、褒められたら、嬉しかったのに、、仲良くなれたら、嬉しかったのに」

その声はかすれて震えていた。

普段の強気な調子とは違い、年相応の女の子の声。

俺は小さな声で聞いた。

「ねぇ、どうして、、雷なんて出せるの？」

ノーラの瞳がわずかに揺れた。

「……雷魔法のこと？」

少し間を置いてから、彼女は言った。

「私が“雷属性”だからよ」

「雷属性？」

俺は聞き返した。

ノーラは小さな肩をそびやかした。

「人はみんな、生まれつき魔力の“色”を持ってるの。火とか水とか風とか、、そして私は“雷”」

「私は領主の娘だから、三歳で鑑定の儀を受けさせられたの。雷ってわかった瞬間、皆大騒ぎしたわ」

ノーラは小さく笑った。

「貴族にとって属性は“誇り”よ。

雷なら、軍を焼き払う一撃になる」

彼女の声には、確かな誇りが宿っていた。

だが、その誇りの奥に影が見えた。

ノーラの表情が一瞬曇り、小さく呟く。

「……でも、私の雷は“暴走する災厄”って呼ばれた」

俺は言葉を失った。

「誇り」であるはずの力が、彼女自身を縛っている。

「（農民にとっては“暮らしを支える便利な力”。

でも貴族にとっては“家の名誉を背負う象徴”。

……同じ属性なのに、意味がまるで違う）」

ノーラはふっと視線をそらし、小さく呟いた。

「属性がわかったからって、幸せになれるとは限らないのよ」

雷を宿した少女の瞳は、誇らしさと寂しさの間で揺れていた。

「次はあなたが答える番」

ノーラがふいに俺を振り返り、真剣な瞳で言った。

「……ねぇ、あなた。村の人たち、セレンのこと“外れ子”って呼んでるでしょ。なんで？」

胸がつまった。

唐突で、痛いところを突く質問。

俺は一瞬、答えに迷った。

でも、ノーラはまっすぐ見つめてくる。

強がりの奥に、同じ孤独を抱えた者の目で。

「……生まれたときに、俺には何の加護もなかったんだ。だから“外れ子”。しかも、昔から、四大属性以外は不吉だって言われてる」

ノーラが瞬きをして、首をかしげる。

「属性がなかったってこと？」

「ああ。生まれたばかりで簡易判定をやったんだけど、、四大属性のどれにも反応しなかった」

「でもあなた、魔力あるじゃない？」

「……知ってるの？」

ノーラは当然のように肩をすくめる。

「そんなの見ればわかるわよ。魔力の流れ、普通に感じるもの。

魔力があるのなら、何か他の属性なんじゃないの？　……私の雷みたいに」

俺は苦く笑った。

「でも、、農民には他の属性は現れないってさ。貴族や特別な血統じゃなきゃ、だめだって」

「そんなわけないじゃない」

ノーラは即座に否定した。

「だったら私だって、、」

言いかけて、急に口をつぐむ。

唇が震え、目が泳ぐ。俺は思わず見つめた。

（……今、“私だって”って。何を言おうとしたんだ？）

ノーラは慌てて顔をそむけ、ツンと顎を上げた。

「誰にだって与えられた力はあるのよ。ただ」

彼女の口元が皮肉っぽく歪む。

「農民の子はわざわざ調べたりしないの。どうせ畑耕すのにたいした魔法なんて要らないんだから」

「……なんにしろ、あんたも十歳になれば属性が分かるんでしょ？」

「……たぶんな」

「だったら、それまでは―私の魔法の制御、手伝いなさいよ。あなたさっき止めるっていったわ！」

ノーラは顎を上げ、胸を張って言った。

「せっかくいい魔力もってるんだから、役に立ちなさい」

俺は目を瞬かせた。

強がりの声の奥に、確かな“信頼”がにじんでいたから。

「（大丈夫だ。俺がその雷を抑えてみせる。その時は、君も笑えるはずだ）」