『音魔法はゴミ？ いいえ、研究したら文明を揺るがす最強魔法でした』

赤子に転生しました

第22話おまけ: 一章閑話

レオンが家を出てから、まだ数日しか経っていない。

それなのに、家の空気は目に見えて変わっていた。

囲炉裏の周りに並ぶ食器は一つ減り、畑を手伝う声は二つから一つへ。

ただそれだけのことなのに、家が広くなったように感じられた。

「カイル、こっちは任せたぞ」

父ゲイルが鍬を担ぎながら声をかける。

「分かってる」

兄カイルは、いつも以上に真剣な顔で畑に向かっていた。

まだ十歳そこそこ。子供のはずなのに、土を耕す背中は一人前の農夫に見えた。

兄は家を継いだ。

その背中は、もう迷いがなかった。

母リーナはといえば、いつもより忙しそうだった。

畑から帰るカイルの食事を整え、俺を抱き、家の仕事をこなす。

時々ふと手を止めて、囲炉裏の火を見つめる姿があったけれど、それはきっと、レオンを思い出しているのだろう。

俺はその横顔をじっと見ていた。

「寂しい」と言葉にすることはなかったが、母の瞳の奥には消えない影が揺れていた。

「セレン、あんたも早く大きくなりなさい」

母にそう言われたとき、俺は胸が熱くなった。

俺に何ができるわけじゃない。

けれど、「いなくなった誰かの分を埋める」という思いは、確かに心に芽生えた。

夜。

囲炉裏の火の前で、父と兄が並んで座っていた。

「……父ちゃん、レオンは大丈夫かな」

カイルがぽつりと呟いた。

「大丈夫だ。あいつは火の属性を授かった。兵の道に進むのは自然なことだ」

父の声は力強かった。だが、その大きな背中もどこか沈んで見えた。

息子を誇りに思いながらも、不安が消えないのだろう。

翌朝。

カイルの背を追って畑に出た。

兄は黙々と鍬を振り、額から汗を流していた。

その姿はもう立派な「農夫」だ。俺には、とても遠い存在に見えた。

「兄さん、、」

声にはならないつぶやきが胸に広がる。

残された背中は、俺に問いかけている。

「お前は何を目指す？」と。

答えはまだ見つからない。

けれど、その問いだけは、確かに心に刻まれた。

兄レオンが家を出てから、日々は静かに、しかし確実に変わっていった。

家の中が寂しくなった分、村の人々との関わりが前より濃くなった気がする。

ある日、母リーナに連れられて畑道を歩いていると、近所のおばさんに声をかけられた。

「リーナさん、セレンをちょっと貸してくれるかい？　藁細工を仕上げたいから」

母が笑って頷くと、俺はおばさんに抱きかかえられ、縁側に座らされた。

おばさんの膝の上から見える景色は、母とは違った匂いと温もりがあった。

村の人間関係の網の目の中に、自分も少しだけ組み込まれている。そんな気がして、不思議に胸が温かくなった。

夕暮れ時、村の広場に出ると、子供たちが木剣を振り回して遊んでいた。

その中に、小柄ながら凛とした目をした少年がいた。

アルトだ。村長の孫。

年は俺より上で、木剣を構える姿はすでに「戦士の子」だった。

同じくらいの年の子供たちが取っ組み合いを始めると、アルトは木剣を軽く打ち鳴らして割って入った。

「やめろ！　喧嘩は剣じゃない！」

幼いのに、不思議な威厳があった。

子供たちは渋々手を離し、アルトの後ろに従う。

俺は抱っこされながらその光景を見ていた。

（やっぱり剣の家の子だ。いつか一緒に戦う仲間になるのかもしれない）

数日後。

母に連れられて、村外れの畑に薬草を摘みに行った。

そこで出会ったのは、背の曲がった老婆マルタ婆だ。

「おや、セレンじゃないか。元気そうで何よりだ」

母と世間話をしている間、俺は膝の上に座らされ、マルタ婆のしわだらけの手が俺の頭を撫でた。

その手は荒れていて、けれど温かかった。

「魔法はな、畑と同じなんだよ」

突然、マルタ婆は俺に向かってそう言った。

「急いで水をやりすぎれば根腐れする。

　でも、世話を怠れば枯れてしまう。

　魔力も同じさ。調和して育ててやらなきゃ、良い実りは得られん」

意味を全部理解できるわけじゃない。

それでも、その言葉は胸の奥に強く残った。

魔力を育てることは、命を育てることと同じ。

その比喩が、俺の探究心に火を灯した。

夜。

囲炉裏の前で母の子守歌を聞きながら、俺は小さく拳を握った。

「俺は、、必ず魔法を掴む」

家族を支えるために。

兄たちの背中に追いつくために。

そして、この村で出会った人々に応えるために。

家族の温もりだけじゃない。

村全体の営みの中に、自分の居場所がある。

そのことを知った4歳の夜、俺は深く眠りについた。

5歳の誕生日の朝。

母リーナが焼いてくれた黒パンは、ほんの少しだけ蜂蜜が塗られていた。

それはこの村では滅多に味わえないご馳走で、兄カイルも目を細め、父ゲイルも「今日は特別だ」と笑った。

けれど食卓の空気には、ひとつだけぽっかりとした空白があった。

レオンの席が、空いている。

士官見習いとして街へと旅立った次兄。

もうこの家で一緒に朝食をとることは、ほとんどないだろう。

俺は黒パンを小さな手でちぎりながら、ふと呟いた。

「……兄さん、今ごろ何してるかな」

母は一瞬だけ目を伏せたが、すぐに微笑んだ。

「きっと元気に頑張ってるわよ」

その声は少し震えていた。

日が傾く頃、村の人々が訪れて簡単な祝いをしてくれた。

近所のおばさんが藁細工のおもちゃをくれ、アルトも顔を見せて「おめでとう」とぎこちなく言った。

マルタ婆も現れて、乾いた笑みを浮かべた。

「5歳か。もう立派に村の一人前の口に加えられる年だな」

俺は首をかしげる。

「いちにんまえ？」

マルタ婆は俺の頭を撫で、しわだらけの指で軽く額を押した。

「働けとは言わんさ。ただし“見て学ぶ”のはもう始めてもいい歳だ」

母は「まだ子どもなのに」と苦笑したが、その目にはほんの少し期待の色もあった。

夜。

囲炉裏の火が小さくはぜる。

父ゲイルとカイルが話している声を、布団に入ったまま聞いていた。

「これからは俺が畑を守る。レオンの分まで」

「そうだな。お前に任せる」

真剣な兄の声。

誇らしげな父の声。

無理に押し出すのではなく、流れを導き、調子を合わせる。

火のゆらめきを見つめながら、母の歌を思い出した。

あの調和の旋律を心に刻んだ。