『音魔法はゴミ？ いいえ、研究したら文明を揺るがす最強魔法でした』

赤子に転生しました

第19話: 次男レオン、士官を目指す！ 火属性の兄の選択

兄レオンは、火の気配をまとっている。そんな言い方が一番しっくりくる。

夕暮れ、畑の端で木の枝を振るうと、空気が少しだけ乾いて、ぱきんと割れるような音がした。

俺は三歳になったばかり。まだ背は低いけれど、胸の奥で回す小さな輪（循環）は、最近だいぶ安定してきた。

「兄さん、息を先に整えて」

俺が手を胸に当てると、レオンは素直に真似をして、ふーっと長く吐く。

「こうか？」

「うん。吐いてから、肩じゃなくてみぞおちで吸う。そこでちょっと止めて、手のひらに集めるイメージ」

レオンの掌の“穴”（末端の魔孔）が、ちかっと光った気がした。俺にしか分からない微かな震え。

「……お。いま、来たかも！」

兄の目がきらりと光る。木の枝先で、乾いた風がもう一度ぱきっと鳴った。

この“効率の上げ方”を兄に伝えるのは、これで何度目だろう。

素直に試して、素直に喜んで、素直にまた失敗する。

レオンは、そういうやつだ。火みたいに真っ直ぐで、消えかけてもすぐにまた燃える。

畑の真ん中では、長兄カイルが鍬を振っていた。

十歳の鑑定で「農夫」に転じ、体力強化を授かってから、背中がさらに大きく見える。

父ゲイルは「よしよし」と頷き、母リーナは洗い桶の前で歌を口ずさみ、夕餉の支度を進めている。

その日の空は高く、赤かった。

レオンがぽつりと言った。

「俺、さ。士官を目指すこと今日父さんに言うよ」

風が止まった気がして、俺は兄の横顔を見上げた。

「し、かん？」

「兵隊じゃない。ちゃんと上に行くやつ。街の隊に入って、もっと先へ」

言葉の端に、火花が散ったような熱があった。

「次男は家を支えるか、家を出るか、だろ？」

レオンは笑って肩をすくめる。

「家を継ぐのはカイル兄ちゃんがもう立派にやってる。じゃあ俺は、外に出る。ずっと思ってたけど、最近は確信に変わった」

確信。

兄の掌で、末端の魔孔がまた微かに震えた。

俺はうなずいた。「どうして？」

レオンは空を指差した。

「火はさ、外で役に立つ。村でも役に立つけど、戦が来たら、俺らみたいな火は前に出て、でかい声で道を開けって言われる。兵隊にすることを考える属性だって、村の狩人も言ってたろ」

収穫のあと、狩人たちが囲炉裏端で話していた。「火の子は戦に強い。領都じゃ喜ばれるぞ」

その時の、半分誇りで半分心配そうな大人の声が、耳に残っている。

「それに、士官になるには基礎がいる。体の動かし方、魔力の使い方、ぜんぶ筋道立てて鍛える。

セレンの言ってた“効率”ってやつ、俺には合ってる。やれば、ちゃんと伸びるのが分かるんだ」

兄は自分の胸を軽く叩いた。

「だから、いまのうちから、狙いを決めて走る。遠回りしたくない」

三歳の俺には、兄の言葉すべてを理解できたわけじゃない。

でも、胸の輪がふるっと震えて、「この決意は本物だ」と告げてきた。

「父さんに？」

「言う。今夜、ちゃんと」

◇

日が落ちる。

囲炉裏の橙が、土間の影を揺らす。

ご飯をたいらげて、湯気の向こうで父がひと息ついたとき、レオンは椀を置いて、背筋を伸ばした。

「父さん。俺、士官を目指したい」

鍬の柄みたいに太い沈黙が、土間に立った。

母は手を止め、カイルは視線を上げる。

父ゲイルは、いつもの豪快さをしまい込み、ゆっくりと息を吐いた。

「……次男は、長男を助けるか、外へ出るか」

父は昔からの言い回しを、ひと文字ずつ噛むように言った。

「お前は外を選ぶってことだな」

レオンは頷いた。「うん」

「士官は、ただ兵隊になるよりも骨が折れるぞ」

父の声は低いが、荒くはない。

「字もいる、計算もいる。命令するには、まず自分が折れない体がいる。……金も、いる」

母が小さく息を呑む。

父は続けた。

「だが、火の子は通りやすい。前に出て道をこじ開ける属性だ。

村として推薦を出すことも、できなくはない。……ただし、覚悟はいる」

レオンは迷いなく言った。「ある」

母リーナは、唇を噛んでから笑った。

「……だったら、せいぜい食べて、せいぜい寝なさい。倒れたら終わりよ」

目だけが少し潤んでいる。

父はうんと頷いて、いつもの大きな手でレオンの肩を叩いた。

「なら、やることは決まってる。明日からも畑と薪と走り。文字は村長に頼んで読み書き。魔力は―」

父の視線が俺に落ちて、にやりと笑った。

「セレンの“わけのわからん効率”ってやつを、もう少し教えてもらえ」

俺は胸を張って、こくりと頷く。

母がくすりと笑い、カイルが「頼む」と短く言った。その声は、土と同じ重さを持っていた。

◇

それからのレオンは、さらに火を強くした。

朝は畑で体を作り、昼の合間に走り、夕方に木剣を振る。

夜は囲炉裏の前で、俺と並んで呼吸を合わせる。

「吐いて―止めて―集めて―」

「掌から、じゃなくて、肘の“節”も通して。関節のとこ、魔力が引っかかる」

「肘、ここか？　あ、流れが軽くなった！」

循環の魔孔（関節の“節”）を通すと、末端の魔孔まで力が抜ける。

そのたびに兄の動きは無駄が削がれ、火花の“鳴り”が一音ずつ澄んでいった。

ある日、村の通りで小競り合いがあった。

年上の子が年下の腕をねじり、泣き声が上がる。

レオンが駆け寄ろうとした瞬間、先に飛び込んだ影があった。

木剣を構えたアルトだ。村長の孫。まだ小さいのに、姿勢が崩れない。

「やめろ」

短い声。

押し合いはすぐ萎えた。年上の子も鼻をすすって引き下がる。

レオンは苦笑して頭をかいた。「出遅れた」

アルトは木剣を肩に担いで、こちらをちらりと見た。「……火の兄ちゃん、走るの速ぇな」

レオンが笑い、拳を小さく合わせた。

俺はその光景を見ながら思う。

（やっぱり、剣の家の子だな。）

◇

夜。

祭りの太鼓の稽古が、遠くでどん、どん、と鳴っている。

音に合わせて胸の輪が勝手に回り、魔力が小さく波打つ。

俺は隣の兄の息を数えた。吐いて、止めて、吸って。

掌に、火があるみたいに温かい。

「……セレン」

レオンが横目で笑う。

「お前の言う“効率”、最初はわけが分からなかったけどさ。なんか、道が見えるんだ。努力したら、ちゃんと届く道が」

「うん」

「俺、怖くなくなった。士官になるの、怖かったけど。……今は、楽しみのほうが勝ってる」

胸が熱くなる。

「兄さん、絶対なれるよ」

俺は小さな手で、兄の掌の下、末端の魔孔の上に自分の指をそっと置いた。

「ここ、ちゃんと開くようになってる。前より、ずっと」

レオンは真面目な顔で頷いた。

「じゃあ、走る。明日も、明後日も。十になったら鑑定を受けて、火の道で認められて、村の推薦をもらって街へ行く」

言葉が、火打石みたいに軽く弾ける。

「俺は士官を目指す。……家を出るけど、家のために戦う。

カイル兄ちゃんの畑を守るために。母さんの歌を守るために。父さんの笑い声を、消さないために」

俺はうんうんとうなずきながら、胸の奥で輪を回した。

音と一緒に、家族の気配が巡る。

火と土と、歌の匂い。

（俺も急がなきゃ）

レオンが走るなら、俺は俺の道で追いかける。

効率を上げ、魔孔を整え、誰かを支える道を。

太鼓が、遠くでひときわ強く鳴った。

レオンは立ち上がり、夜の空気を胸いっぱいに吸い込む。

「もう一走り、行ってくる」

「いってらっしゃい」

俺は布団の上で小さく手を振った。兄の背が暗がりへと消えていく。

その足音は、村の外へ一直線に伸びる道の音に、たしかに重なっていた。