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14、恋は意図せずしてしまうもの

毎日通っていた夏期講習も終わり、二学期が始まると、「初めて夏休みが早く終わって～って思った～……」と晩ごはんを食べながら成海は嘆いていた。

まだまだ暑いと思っていたが、朝晩が急に冷え込むようになり、いつの間にか、秋の味覚を謳う商品が、多くの店頭に並ぶようになっていた。

塾がない日の夜だった。俺の部屋をノックすると、成海が入ってきた。

「お兄ちゃん、ここ教えて？」

化学変化とエネルギーの〈化学電池〉の問題を指差され、

「懐かしい～、こんなのやってたわ」

と、俺は走馬灯のように昔を懐かしみながら教えた。

「これは、あーだから－(マイナス)極で、こーだから＋(プラス)極で……まあ、溶けたら負けだから負極って覚えたら楽だから」

と説明すると、

「ほんとだ！凄い！お兄ちゃん、分かりやすい！」

と、褒められた。

次は、力学的エネルギー保存の法則……これも懐かしい。

成海が指差したレール上の物体の問題で、

「これは、静止の高さで数字を決めてしまったら楽だから。後は、数学の座標みたいに、それぞれを書き込んでいって確実に点を取っておいた方がいいよ」

と説明すると、

「なるほど！分かりやすい！お兄ちゃん、ありがとう！」

と、またもや熱く感謝されてしまった。

大学の就職課の前の廊下には、山ほど家庭教師のアルバイトを募った貼り紙があったから、時給もいいしやってみようかなぁとか思った。

その後もいくつかの質問に答え、納得した成海が出ていこうとしたので、俺は、「成海」と呼び止めた。

「なに？」

「成海は好きな人と同じ高校には行かないのか？」

すると、成海はきょとんとした顔をした。

「突然、どうしたの？なんで？」

「いや、第一志望が女子高なんだーとふと思って……」

「好きな人と同じ高校を目指すとか、そんなことしないよ。少女漫画じゃないんだし。みんな、行きたい高校に行くに決まってるじゃん」

「そりゃまあ、そっか」

「それに、どうせフラれるから告白しないし」

「なんで？成海だったらモテるだろうし大丈夫だろ」

「そんなことないよ。それに、友達と好きな人が被ってるとかもあるしね。中学生の世界にも、いろいろあるんだよ」

「そっか」

「いいの。そんなことより今は受験の方が大事だから。お兄ちゃん、ありがと！おやすみ～」

忙しそうにしている成海に、俺は、

（成海にもいろいろあるんだなぁ……）

と、改めて思った。

当たり前のことだが、家族だからお互いに全てを知っているわけではない。

俺の知らない成海の世界があるんだな……としみじみ思った。

三月になった。

塾の公開テストで最終的にＣ判定まで上がっていたが、残念ながら、第一志望の女子高はダメだった。成海は第二志望の共学にいくことになった。

その日の夕方、成海の部屋に入ると、成海はベッドの上で身体をうつ伏せたまま、顔は壁側を向いた状態で力なく倒れこんでいた。全身でしょんぼりを表していた。

「お母さんがごはんだってさ」

「うん……」

成海の後ろ頭が、微かにこくん……と頷いた。俺はベッドの脇にしゃがみこむと、成海の頭をなでなでしてあげた。

すると、

「お兄ちゃんも勉強、教えてくれてたのに、ごめんね……」

と、ぽつりと呟いた。

（自分のことよりも俺のことを思いやれるなんて……！）

俺は思わず泣きそうになった。

自分が中三の時、こんなにも相手のことを思いやれただろうか。もっと自分勝手に生きていた気がする。

成海の頭をなでなでしながら続けた。

「俺も高校はダメだった。滑り止めの高校だったんだ。でも、滑り止めでも楽しかったし、最終的にはこの高校で良かったって思ったよ」

「うん……」

「また上を目指したくなったら、大学受験で頑張ればいいよ」

「うん……」

成海は素直にこくこくと頷いていた。

少しすると、成海はむくりと起き上がった。ゆっくりとベッドから出るが、もう一度、しょんぼりした顔のまま深い溜め息を吐く。

「しばらく好きなことをして遊ぼう」

「うん……」

「頑張ったな」

もう一度、頭をなでなですると、成海はたまらなくなったのか、ぎゅっと俺の胸にしがみついてきた。

その瞬間、思わず息がつまった。

久しぶりに抱き付かれて驚いた。あんなに小さかったのに、いつの間にこんなに背が伸びていたんだろう。

出逢った頃は子供体型で細くて小さかったのに、もうそんなんじゃない。そんな感覚じゃない。

少しずつだが、確実に女性になっていく成海に、俺は不意についていけず、戸惑いと困惑の感情が湧いた。

確かに見た目は成長していると認識はしていたが、それでも俺は、今の今まで成海のことを小動物というか、パン太郎みたいな感覚でいた。

でも、当たり前だが、そうじゃない。抱きつかれて、初めて実感した。

一瞬、固まった俺に気付いたのか、成海が抱きついたまま不思議そうに見上げてきた。

「どうしたの？」

「いや……なんか、大きくなったなぁと……」

成海は、「お母さんと同じこと言ってる～」とようやく笑った。

「三年間で十cmも伸びたんだよ。凄いでしょ？」

「ああ……」

「えへへ」

笑っている成海に、戸惑いを隠すように俺も笑い返し、久しぶりに触れるだけの軽いハグを返す。

（いつまでもパン太郎じゃないんだな……）

と、ふと思った――

三月の半ばだった。

成海の中学校の卒業式が終わり、三人が家に帰ってきた。

朝は寒かったが、昼になった今は日差しがちょうど心地よい、柔らかな暖かさに変わっていた。

家の前で、お父さんとお母さんと卒業証明書を持った成海を、俺がカメラマンになって撮影した。

お父さんとお母さんが家に入っていったが、成海は入らずに、玄関のそばに植えられたシマトネリコの木を見上げて、

「また枝が伸びてきたね」

と、言った。

「夏になる前に切らなきゃな」

「成海がまた枝をまとめる役をする！」

毎年、道路側にはみ出しそうになった枝をお父さんが切り、俺が地面に散らばった枝をまとめて束にしていたが、去年は俺が切り、成海が枝をまとめる役をした。

あれから、もう一年も経ったのか……とふと思う。月日が経つのは本当に早い。

「そういや、成海は好きな人に告白しなかったのか？」

「してないよ」

「しなくて良かったのか？」

「うん。告白しないって決めたから」

「そっか」

「大丈夫、哀しいけど大丈夫だよ。だって、恋は叶えることに意味があるんじゃないよ。恋はすることに意味があるんだよ」

「…………」

「恋が叶えば二人のためになったけど、叶わなくても私のためになったから。やっぱり恋はすることに意味があるんだと思う」

「…………」

「成海の恋は叶わなかったけど、成海は恋をして良かったと思う」

笑った成海に、俺はまた、いつかのように頭をなでなでしてあげた。

すると、不意に成海のくりくりおめめから涙が静かに流れ始めた。

「お兄ちゃん……ハグして」

「うん」

いつものように軽いハグをすると、成海は鼻を啜（すす）りながら続けた。

「恋って……自分の意思とは関係なく、不意にしてしまうものなんだね。自分じゃどうにもできないから……ちょっと疲れたな……」

「そうだな……。叶わない恋は疲れるよな」

「新しい恋したいなぁ……」

「高校に行ったら、また好きな人ができるよ」

「うん……がんばる！」

頑張ってできるものなのかは分からないが、成海は自分に言い聞かせるようにそう言った。

一緒に暮らしていて思う。

成海は高校生になっても、きっと俺と普通に話してくれるだろう。

反抗期はあるかもしれないが、親や兄と口をきかなくなるようなことはないと思う。

実際、そうだった。出会った頃のまま何も変わらず、そのまま時は過ぎていった――

読んでくださって、ありがとうございました。

遅くなって、すいませんでした。

次回に続きます。