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21　アイセが背負ってきたもの　✱

　心臓の音がうるさい。

　冷たい汗が額を背中を伝う。

　逃げなきゃ。リーンを連れて。

　でも、アイセたちの標的は俺。

　俺といるほうが、リーンにとっては危険ということになる。

　でも、薬で眠らされたリーンをここに置いて行けるわけが……。

「混乱しているねぇ。そんなにその子が心配？　貴族の子だから……いや、好きな女だから？　泣かせるねぇ」

　アイセの表情に、初めて不快感というものが浮かんだ。

　アイセはリーンを指差し、座り込んでいた襲撃者の一人に命令する。

「あー、お前でいいや。この子を門の前に転がしてきて。追いかけて来られても迷惑だから」

　男は舌打ちし、リーンの後ろ襟に手をかける。意識がないから、抵抗することもできず荷物のように担ぎ上げられた。

「リーンに手を出すな！」

「おっと。お前にはこのまま遺跡まで行ってもらわねーと困るんだよ」

　ナイフを構えると、当て身から回復した男たちが立ちはだかる。

「このまま時の遺跡に来てくれるなら、アイリーン・マーズは無事に森の外に出してあげる。きみがもう一度こいつらを攻撃するなら……」

　アイセが親指で喉を切る仕草をして微笑む。

　リーンに危害を加えられるかもしれない、というのとは別の意味で悪寒が走る。

　アイセに会ってから募っていた違和感が、ついに臨界に達した。

「……俺はここに来てから一度もリーンをアイリーンと呼んでいない。リーンも名乗っていない」

「そうだねぇ」

　場違いにのんびりとした口調で応じる。

「リーンが貴族の娘だってことも一度も言っていない」

「そうだねぇ」

　作り物めいた笑顔を保ったまま、俺の言葉を待っている。

「お前と会ったとき、『フェンさんに似ている』と一瞬考えて……いやに絶妙なタイミングで「一緒にするな」と言ったよな」

「そうだねぇ」

　すべてつなぎ合わせると、行き着く答えはーー

「心を読む、魔法」

「ご明察」

　乾いた拍手の音が森に響く。

　でも、アイセに貴色はない。

　魔法書を隅々まで読んだが、自然の魔法に心を読む魔法なんて記載はなかった。

「そうだねぇ。自然の魔法には(・・・・・・・)ないね」

　……アイセは、「先代愛の神子は悪魔のようだ」と喩えられたとき、激昂した。

　貴族のアルデバランに対して、自分のほうが上位だと言ってのけた。

　俺を同士(・・)と呼んだ。

　同じ生き物だと。

　貴色を持たない俺が時の神子なら

「そう。ボクは当代愛の神子。【万物《ばんぶつ》を愛《あい》せし者《もの》】。きみが時節司《じせつつかさど》る者《もの》でセツカだから、真似してみたんだ」

　アイセは歌を歌ったあとのように、左胸に手を当てて深くお辞儀をする。

「神域の管理は神子にしかできない。だからボクは、フェンネルに頼まれてツヴォルフにいた」

　アイセが港町の人間に恐れられている理由が、やっとわかった。

　悪魔と呼ばれた神子の、後継者だから。

「さ、時の遺跡に来てもらうよ。きみは、先代時の神子が犯した罪を償うため……そのためだけに生まれてきたんだから」