第153話 Unknown接近
「何か出たって？」
「はい、司令。2番艦の対空レーダーが捉えました」
ノースエンドシティ攻略にあたり、上空を旋回させているギガンティア、およびタイタンシリーズ。
その編隊の最も北側を飛行しているオケアノスが、接近する不明物体を探知した。
『お姉さま、これは何でしょうね！ ドラゴンですかね！』
「シャレになんないわよ」
相手との距離は、300km以上。移動速度は、時速600㎞以上。このままでは、遅くとも30分で接敵することになるだろう。
「大気粒子が多いため、オケアノスからの光学観測は不可。偵察衛星が10分後に上空を通過します」
『お姉さま、現地戦略AIと戦術データリンクを行いますね！』
「許可するわ。防壁を忘れずにね」
『はい、司令！！』
＜ザ・ツリー＞より、テレク港街拠点に詰めている朝日の方が、物理的に距離が近い。リアルタイムリンクの範囲はギリギリといったところか。
『データ受信しましたぁ！ レーダー情報解析に回します！ ＜リンゴ＞、送りますね！』
「レーダー情報受信中。1次解析結果、出ます。
全長80mないし120m。電波反射率はあまり高くないようです。
ステルス構造か、あるいは電波吸収素材と考えられます。
水平移動速度、時速約480㎞。増速中。
高度、1,400m。上昇中。
移動距離と上昇速度を合成すると、時速は600㎞を超えています」
アサヒ経由で受信したデータ情報を、＜リンゴ＞が＜ザ・コア＞の計算資源を使用して一気に解析を行う。
「2次解析結果、出ます。
全長116m。移動速度は時速690㎞を超え、なおも加速中。
進行方向は、ギガンティア部隊旋回空域と予想されます。
このままの加速度であれば、15分後には警戒ラインを突破します」
『偵察衛星3号機、高度変更開始！ 偵察衛星1号機、ルート乗りましたぁ！』
上空の各偵察衛星は、大気摩擦の影響を抑えるため、通常は高度を上げた状態で運用している。ただし、精密な映像を取得したい場合などは、高度変更を行いより低軌道へ移動するのだ。
とはいえ、すぐに数十㎞も高度を下げられるわけではない。そんなことをすると衛星に負荷が掛かるし、燃料もすぐに尽きてしまう。
「司令。護衛戦闘機を1部隊、目標へ接近させます」
「オーケー」
そこで、オケアノスから光学観測できる距離まで、緊急発進させた護衛戦闘機を近付けることにした。
4機でユニットを組み、互いにカバーできる距離を保ったまま偵察を行う。
「5分程度で視認距離まで接近可能です」
表示されたレーダー画面に、Unknownの表示。ギガンティアを中心とした編隊との距離は、現時点で330㎞。
ギガンティア、およびタイタンシリーズは現在、半径30㎞程度の旋回飛行を行っている。
このうち、最も外側を飛行するのが2番艦であり、中心のギガンティアとの距離は2㎞ほど。
高度は現在8,000m。不明物体探知後、すぐに上昇を開始した。
敵機と相対する場合、高度差は高ければ高いほど有利なためだ。
「補機エンジンの稼働準備を行います。いきなりの実戦投入にならなければよいですが……」
「補機はテストしかしてないんだっけ？」
「はい、司令。使い捨てですので、2回しかテストしておりません。既定のテスト項目はクリアしていますが、戦闘機動を行った実績はありません。
使用時の機体各部への負荷についても、シミュレーション上の確認しか行っていません。
ぶっつけ本番と言っても過言ではないでしょう」
「まあ、逃げるくらいはできるでしょ。偵察結果を見て決めましょう」
今後の方針を話している間にも、ギガンティア部隊の直掩から離れた光点が、Unknownに向けてぐんぐんと近付いている。
今日の空は薄く曇っており、全体的に煙っている。どちらかというと、視界不良の天気だろう。
よく晴れた日であれば、100㎞以上離れていてもカメラで捉えることができるのだが。
雨が降っていないだけまし、と考えるしかない。
「偵察部隊、不明物体との距離、5㎞を切りました。そろそろ撮影可能でしょう」
『さあさあ、鬼が出るか蛇が出るか！！ 楽しみですねぇ！！』
「アサヒはもうちょっと緊張感を持てない？」
司令官がアサヒに突っ込むが、緊張感という意味では司令官も大概である。もうちょっと緊張感を持った方がよい。
「捉えました」
＜リンゴ＞が報告し、スクリーンに解析映像を表示する。
同じ映像が、アサヒにも送信されているはずだ。
「えーっと……？」
とはいえ、まだ画面の中央に黒ずみが表示されているだけだ。
4機の可視光センサーの情報を統合し、画像処理を行ったものでこれだから、肉眼では到底見つけられないだろう。
「解析結果を重ねます」
その映像に、＜リンゴ＞がさらに加工を行う。
不明物体をワイヤーフレームで再現したものを重ねたのだ。
「……。まさかまさか、だけど……」
『あ、お、お、お、お姉さまっ！！』
＜リンゴ＞の解析した不明物体。荒いワイヤーフレームによる表示ではあるが。
それは、紛れもなく――
『「ドラゴン！！」』
◇◇◇◇
テレク港街拠点で朝日が喜びを爆発させたとほぼ同時刻。
4機の戦闘機は接近する不明物体と相対、通り過ぎる軌道に乗った。
彼我の距離は、約3km。
4機は上下左右に分かれ、散開しながら不明物体の周囲1km程を通過する予定だ。
4機は軌道を変更、距離を調整しつつ、すれ違いの態勢を取る。
同時ではなく、各機が数秒間隔で次々に接敵を行う想定である。同時に近付き、全機が一気に撃墜される、といった事態を避けるための措置だ。
相対速度は、時速1,700km以上。
1kmの距離をおいてのすれ違いであり、何らかの危険があるとは考えにくい。
しかし、すれ違った後はUターンを行い、後方より接近予定だ。こちらは相対速度がほとんど無くなるため、より危険度は高いだろう。
彼我の距離は一瞬で消費され、4機は次々と不明物体とすれ違う。
1kmという距離を置き、＜ザ・ツリー＞製のカメラはしっかりと、その巨体の姿を映し出した。
やや細長いトカゲのような見た目の頭部には、立派な2本の角とそれを取り巻くように大小様々な角が生えている。その大きな頭部を支える、長く、太い首。肩部からは両手の代わりに巨大な両翼が広げられ、胴体はやや太めだが、その体を支えるためだろう強靭な後ろ足と、長い尾が続く。
そして、その全身は銀色の鱗に覆われており、時折太陽光を反射してキラリと光る。
空力的な観点からすると、この巨体が、時速800km超などという馬鹿げた速度で飛行するのは不可能だろう。
まして、その両翼はただ広げられているだけであり、とても加速を続けているようには見えなかった。
この仮称"ドラゴン"は、一体どうやって動力を得ているのか。
そもそもなぜ、どこから、ギガンティア目指して飛んできているのか。
すれ違った4機はそのままUターンを行い、後方から追いすがる。一時的に失った速度を稼ぐため、アフターバーナーを吹かしての飛行だ。
4機のうち、1機は右側からドラゴンを追い抜かし、前方へ出た。
今の所目立った反応を示さないため、何らかの行動を期待し、その視界に入る位置へ移動したのだ。
残りの3機は、やや後方で左右と上方に別れて配置する。
そうして、そのまま十数秒が経過した後。
ドラゴンが、咆哮した。
音は無い。センサーによれば、可聴域を越えた超音波だ。
前方を飛行する戦闘機に、高圧の超音波が襲い掛かった。
機体全体が超振動に晒され、可動部が不協和音を奏でる。特に、高速回転するジェットエンジンのタービン部分に対する影響は甚大だった。
回転軸に異常振動が発生、摩擦の増大により軸受が加熱。組織変性により圧力に耐えられなくなった構成部品が爆散、破損したタービンが自身の回転速度により破片をばら撒く。
制御を失った機体は、錐揉状態で後方に吹き飛んだ。
