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竜将、突撃する

　８０－①

「やはりな……」

　双竜塞の城壁の上に立ったリュウカクは、遠くに見える敵勢を見据え、そう呟いた。

　慌てていると、敵の数が実際より多く見えたりするものだ。報告に来た少年兵が『二百……いや、三百はいるかもしれない！！』と言ったのを聞いて、その慌てぶりから、おそらく実際は百五十人程度だろうと思っていたが、果たしてその通りであった。

「だが……」

　リュウカクは再び呟いた。

　数は問題ではない。問題は進軍してくる軍勢が、まるで影が実体を持って起き上がってきたかのような、黒一色の不気味な軍勢である事だ。

「あ、あれは影魔獣だ……！！」

　誰かが絞り出すように呟いた。

「ど、どうする……奴らには剣も矢も術も効かない、奴らは不死身の怪物だ……！！」

「ここ数ヶ月で、魔王城の周囲の五つの砦が、奴らに襲われて守備隊が全滅したらしい……」

「おいおい……こ、ここもヤバイんじゃないのか！？」

　誰かが発した一言で動揺が広がり始めたのを見て、リュウカクは即座にそれを一笑に付した。

「フッ……笑止！！　影魔獣何するものぞ！！　少し、待っていろ！！」

　しばらくして戻って来たリュウカクは全身に武器を装備していた。

　左の腰に真紅の柄《つか》の青龍刀、右の腰に瑠璃《るり》色の柄《つか》の細剣を差し、背中には翡翠《ひすい》色の柄《え》の両刃槍と藤黄《とうおう》色の柄《え》の片刃の戦斧を交差させて斜めに背負っていた。

　リュウカクが装備している武器の数々は、三年前の大戦で散った竜人軍団の精鋭……風竜将・『疾風』のリュウヨク、水竜将・『静寂』のリュウビ、火竜将・『侵掠』のリュウズ、そして地竜将・『不動』のリュウソウからなる《竜人四天王》の遺品であった。

　リュウカクの猛々しく勇壮な出で立ちを見て、城壁の上の兵士達は息を呑んだ。

「案ずるな、あの程度の敵……我々の敵ではない！！」

　とは言ったものの……正直な所、リュウカク自身も影魔獣に対抗する策があるわけではない。しかし、ここはとにかく兵達の動揺を抑える事が肝要である。そう判断したリュウカクは、自信満々な素振りを見せたが、それでも未《いま》だ半数近くの兵士は不安な表情をしている。

　かくなる上はと……リュウカクは高らかに笑った。

「フハハハハ！！　良かろう、あの影魔獣共……このリュウカクが見事蹴散らしてみせようぞ！！　はあああああ……っ！！」

　リュウカクは全身に力を込めた。全身の筋肉が倍近くに膨れ上がり、体表は強固な鱗に覆われ、爪や牙は鋭さを増してゆく……これこそ竜人族の持つ特殊能力、《竜身化《りゅうじんか》》である！！

　戦う為の姿へと変貌を遂げたリュウカクは、兵達の方に向き直ると、ニヤリと笑った。

「お前達……我が武勇、特等席から見るが良い！！」

　リュウカクは、高さ１０ｍはあろうかと言う城壁から飛び降りた。

　迫り来る敵軍を前に、リュウカクは竜人四天王の事を思い浮かべていた。

　リュウソウ殿……私が挫《くじ》けそうになった時、貴方はいつも力強く励ましてくれました。

　リュウヨク殿……貴方には、様々な軍略や戦術を教わりました。

　リュウズ殿……貴方には、それはもう厳しく鍛えて頂きました。

　リュウビさんは……何かやたらと触られたり撫でられたり……可愛がられて（？）……いや、あれは、からかわれていたのか……？

「四天王の方々……私に力を──」

　言いかけて、リュウカクは小さく頭《かぶり》を振った。

「駄目だな……こんな事を言っていては、あの方《かた》達に追い付く事など、永久に出来ん！！」

　貴方達から教わった全てを発揮してこの砦を守り抜いて見せる……竜人四天王の魂よ、我が戦いぶりを照覧あれ！！

　リュウカクは天に向かって猛々しく吼えると、リュウズの青龍刀を構えて突撃した。