天照武刃団、踏み込む
５６－①
天照武刃団は、里の東のはずれにポツンと一軒だけ立つ工房にやってきた。この工房の主こそ、武光達の芝居を見て苦々しい顔をしていた男だ。
「御用改めであーーーる！！」
三人娘が、工房の入り口を固め、武光とナジミ、そしてフリードの三人が、工房内に突入した。
「な、何だお前達は！？」
工房の中で作業をしていた男は慌てた。歳の頃は四十と言った所か……坊主頭で、気難しそうな雰囲気を持っている。
「武光様、あ……アレを見て下さい！！」
……ナジミが指差した先には、大量の操影刀、そして、作業場奥に設置された作業台の上に、ヨミの愛刀、吸命剣・妖月があった。
妖月は柄の部分を万力に似た器具に挟まれて、横向きに固定されていた。
その刀身には、幾本もの黒い紐のような物が巻きつけられ、紐の先はそれぞれ作業台の周りに置かれた壺 の中に垂らされている。
そして、作業場の壁一面に、フリードの持っていたのと同型のものや、おそらく試作品であろう、通常の剣サイズの操影刀まで、大小様々な操影刀が掛けられていた。
「やはり……ここで操影刀を製造していたのか！！」
「お前達は……あの旅芸人の一座！？ ど、どうしてお前達が……？」
男の問いに、武光は不敵な笑みを浮かべて答えた。
「フッフッフ……イケメン団長率いる、素敵で愉快な旅芸人一座とは世を忍ぶ仮の姿！！ しかしてその実体はッッッ！！」
狼狽える男に対し、武光は高らかに名乗った。
「暗黒教団特別調査隊……天照武刃団じゃーーーーー！！」
「暗黒教団特別調査隊だと……しかし、一体何故俺が暗黒教団の刀鍛冶だと……！？」
「ふん、そんなん簡単な事や！！ ナジミが演じるへっぽこシルエッタを見て、皆が笑っている中で、苦虫を噛み潰したような顔をしていたのは……アンタだけやった！！」
武光に指摘された刀鍛冶の男は、武光達を睨みつけた。
「なるほどな……ああ、そうだよ！！ ふざけるなよ貴様ら！！ 我らが聖女様をあのような滑稽な姿に演じやがって……馬鹿にするにも程があるッッッ！！」
「ご、ごめんなさい……馬鹿にするつもりは……私、あれでも精一杯頑張ったんですけど……」
「いや、謝らんでもええからな！？」
頭を下げたナジミを見て武光は思わずツッコんだ。
「黙れ！！ 何だアレは……っ！！ 本物の聖女様の十分の一……いや、百分の一の気品も無い！！ 神々しさも無い！！ 聡明さも無い！！ 美しさも無い！！」
「ご……ごめんなさいぃぃぃ！！」
「いや、だから謝らんでもええって！？」
男の怒りは収まらない、男はナジミに向かって尚も言い放つ。
「挙句の果てに…………胸まで全く無いとはッッッ！！」
「……すんませんでしたッッッッッ！！ 勘弁してやって下さいッッッ！！ これが精一杯なんです！！ これ以上は……酷ですッッッ！！」
「ちょっ、武光様何で謝るんですか！？ 酷じゃないです！！ 止めろ土下座すんな！！」
土下座した武光をナジミは引き起こした。
「とにかく、身柄を拘束させてもらう！！ 神妙にお縄を頂戴しろぃ！！」
「うぐぐ……クソッ！！」
「逃すか！！」
逃げようとした男を、武光とフリードが取り押さえ、ナジミが用意していたロープで男の手足を縛り上げ、その後、妖月も押収した。
妖月の刀身に結ばれていた紐が垂らされていた壺の中は、操影刀の柄に嵌められている紫の珠がギッシリと詰まっていた。壺一つあたり百個近くはあるだろうか。それが四つもある。
「よっしゃ、それじゃあ……暗黒教団の情報を吐いてもらおうか！！」
武光が悪党っぽい表情を作って、再び男に向き直ったその時だった。
「………………うっ！？」
短く呻き声を上げ、男がドサリと倒れた。背中には五、六本の操影刀が突き刺さっている。
「なっ！？ お、おい！！ しっかりしろ！！」
武光は、倒れた男の側に屈み込み、声をかけたが……
「ダメだ……死んでるよアニキ」
フリードが静かに首を横に振った。
「そんな、一体誰が……！？」
〔オイ、武光！！ アレを！！〕
イットーに言われた武光は顔を上げ、一瞬言葉を失った。武光の視線の先では、銀色の髪の女が静かに微笑んでいる。
「ふふ……ご機嫌よう」
「お、お前は…………シルエッタ！！」
シルエッタが 現れた！
