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教皇、凶行に及ぶ

　１１０－①

　聖女シルエッタが転生の儀の準備を開始したその頃、勇者リヴァルはソウザン城の地下深くの地下牢に幽閉されていた。両手に嵌められた手枷は、力を吸い取る特殊なものらしい。光の力を操る《光術》は使えず、身体能力も著しく低下している。

　どれくらいの日数が経ったのか……朝も昼も分からない薄暗い地下牢の壁に、リヴァルは力無くもたれかかっていた。

「勇者様、お食事をお持ちしました」

「ああ……君か」

　リヴァルは食事を運んで来た少女に微笑みかけた。

　少女の名はフェイア＝ライクといった。年齢は１２歳、髪は短く切り揃えられ……銀髪であった。

　彼女が言うには、２年前……両親が暗黒教団に入信し、それ以降すっかり人が変わってしまった両親に心を痛めながらも、彼女は両親に従うしかなく、暗黒教団の儀式に参加させられる内に、栗色だった髪の毛が変色したのだそうだ。

　彼女は周囲を見回すと、懐からパンとリンゴを取り出し、こっそりとリヴァルの食事のトレーの上に乗せた。

　彼女はリヴァルの為に、食べ物をこっそり持って来たり、外の情報を教えてくれたりと、何かと世話を焼いてくれていた。

「しっかり食べて下さいね？」

「すまない……君の両親を助けると約束したのに……」

「私が……何とか看守の目を盗んでこの牢屋の鍵を取ってきます！！」

「いけない！！　そんな危険な真似をしては──」

「おい！！　何をしている？」

　リヴァルがフェイアを制止しようとしたその時、見回りの看守がやってきた。

「あっ、はい！！　今すぐ戻ります！！」

　フェイアは小声で、（今日の夕食の時に）と言い残し、慌ただしく行ってしまった。

　１１０－②

「勇者様……勇者様！！」

「ん……？　フェイアか？」

　微睡《まどろ》みの中にいたリヴァルは、フェイアの呼びかけで目を覚ました。

「勇者様……取ってきました！！」

　フェイアは自慢気に笑うと懐から鍵を取り出した。

「危険な真似を……」

「今、鍵を開けますから！！」

　フェイアは牢屋の鍵を開けた。

「ごめんなさい！！　手枷《てかせ》の鍵までは……」

「良いんだ、ありがとうフェイア、一緒に……ここから出よう！！」

「ハイ！！　こっちです！！」

　リヴァルは手枷を嵌められたまま走り出した。

「むっ！？　だ……脱走者め！！」

「フェイア、隠れているんだ！！」

「は、はいっ！！」

　剣を抜いて襲いかかって来る看守に向かってリヴァルは走り出した。

「逃がさん！！」

「とぁーっ！！」

「ぐへっ！？」

　振り降ろされた剣を真上に跳躍して回避したリヴァルは、空中で素早く身を翻《ひるがえ》して、看守の顔面に回し蹴りを叩き込んだ。

　蹴りを受けた看守は勢いよく吹っ飛び、後方の石壁に叩き付けられた看守はズルリと崩れ落ちた。

「大丈夫、気を失ってるだけだよ、行こう」

　その後もリヴァルは次々と襲いかかって来る信徒達を鎮圧しながら突き進んだ。

　流石は勇者である。光術を封じられ、身体能力を低下させられ、手枷で動きを封じられてなお、足技のみで、武装した信徒や衛兵達を蹴散らしてゆく。もう少しで地上へと続く出口が見えるというその時だった

「きゃあああああ！？」

「フェイア！？」

　フェイアが信徒に捕まってしまった。その手にはナイフが握られている。

「嫌ぁぁぁぁぁ！！　助けて、勇者様ぁぁぁぁぁっ！！」

　フェイアを抱えた信徒は走り去ってしまった。リヴァルが慌てて後を追う。逃げる信徒は一つの部屋に入っていった。

「待てっ！！」

　リヴァルは信徒を追って部屋に突入した。

「フフフ……よく来たな、勇者リヴァルよ！！」

「お前は……！！」

　突入した部屋は暗黒教団の大聖堂、そして待ち構えていたのは漆黒の法衣を纏った男だった。男は右腕でフェイアを抱き抱えるように拘束しており、左手にはナイフが握られている。

「ようこそ、リヴァル＝シューエン……光の勇者よ！！　私が暗黒教団の頂点に立つ『教皇』である！！」

「お前が……暗黒教団の首魁《しゅかい》か！！」

「フン……首魁だと……それではまるで山賊や野盗の親分ではないか、この無礼者め」

「罪無き人々を苦しめているという点で、お前達など……野盗山賊と変わらないッッッ！！」

「違うな……私は無力感に苛《さいな》まれる人々を救ってやっているだけだ」

「何だと……！？」

「お前のように、強大な力を持つ者には分かるまい。三年前の大戦で多くの者が命を落とした……残された家族は、友は、恋人は怒り、悲しみ、嘆いた。『もっと自分に力があれば……』『大事な人を殺した魔族が憎い』『すぐに助けに来なかった王国軍が憎い』とな……しかしながら、哀しいかな、彼らは哀れなほど無力だった。魔族に復讐を挑む事も、粛清を恐れて王家を批判する事も出来ず……」

　両手を広げ、教皇は語る。自己陶酔に浸っている教皇に、リヴァルは強い嫌悪感を抱いた。

「私は彼らの報われぬ想いを……ドス黒く暗黒に染まる魂を解放し救済する為に、信徒達に影魔獣という力を……おや？」

　教皇は語るのを中断した。

「せっかくこの私が直々に有難い話をしているというのに……どうやらお前はこの小娘が気になって話に集中出来んらしいな……」

「なっ！？　待て──」

“グサリ！！”

　教皇が……フェイアの喉元《のどもと》にナイフを突き立てた。