13-2
「バカめ。理屈だけでやられるほど……オレは甘かねえんだよ！」
当たり前のように自分の隣に立ち、ブラックスターと敵対する姿勢を見せるディアに、オリエは疑念の目を向ける。
「何のつもり？ こんなヤツをけしかけてきたと思ったら、今度はそれを邪魔して見せる」
ディアは肩をすくめた。
「心外だな、何でもかんでもわたしのせいではないよ。昔のハリウッド映画の、ナチスの残党ではないのだから」
大体、とブラックスターに斧を向ける。
「彼女がここに来ること自体、わたしにとって大きなイレギュラーだ」
「何がイレギュラーだ。てめえの事情なんぞ知るかよ」
ブラックスターは不機嫌に吐き捨てた。
「だからこそ、必死に体を修復して、あわてて駆けつけたんじゃないか」
それもケガの原因である君のために！ とディアはオリエに振り向く。
「君にとっても、それは同じだろう、立花オリエ？ 一緒にブラスを倒そうじゃないか」
利害は一致しているはずだ、と語るディアの目はどこか揺らいで見えた。
「ディストキーパー」は、完全に「エクサラント」の飼い犬ではない。リードはつけられているが、その長さには余裕があるし、くつわは噛まされていないのだ。
なるほど、これは言葉通りのイレギュラーと考えてよさそうだ。オリエはひとつ大きなため息をついた。何にしても、ブラックスターは倒さねばならないし。
「助けてもらったこと、お礼を言っておくわ」
それを聞いて、にっこりとディアは笑った。
「協力してくれるのだね？」
仕方なしによ、とうなずきながらオリエは一つ条件を出す。
「その代わり、あなたが前に立ちなさい」
「もちろんさ。今のわたしは前衛型だからね」
ディアは進み出て、ブラックスターを見据えた。
「これ以上の混沌状態はこの世の『インガ』が望むものではない！ 悪いが、実力で排除させてもらうよ」
ディアの宣言に、ブラックスターは自分の腹を一つ撫でると、あの狂気で狂喜の笑みを浮かべる。
「話はよく分からんが、つまり両方とも殺していいってことだな……」
来いよ、とブラックスターは得物を構える。
「まとめて蹂躙しつくしてやるぜ」
「できるものなら、やってみろ！」
ディアは地を蹴った。ブラックスターとの距離を詰める中、体が光に包まれて、「最終深点」へ移行する。水晶を思わせる透明な装飾のあしらわれた白銀の鎧をまとい、斧をブラックスターに振り下ろす。
大鎌でそれを弾き返すと、ブラックスターはディアに斬りかかった。対抗するディアであったが、如実に差し込まれていっているのがわかる。
どうも弱いわね。オリエはそれを見て内心呟いた。「エクサラント」が現世に干渉する時に、枷がかかるのは本当らしい。もう少しどうにかなるかと思ったが、ディアの「ディストキーパー」としての戦闘力は、まだ見せていない「気質」の性能を差っ引けば見たままの程度のようだ。
オリエは「明王」から「如来」へ移行した。補助に適した「天部」は、まだ使う時ではない。今必要なのは大量の琥珀を一度に扱う火力だ。
「如来」に移行したことで、腰の周囲を取り巻くようになった「インガの輪」から、百を超える琥珀が浮き上がり、オリエの正面に展開する。
光の矢と変わった琥珀は、ブラックスターとディアへ向かって射出された。
ブラックスターと組みあっていたディアは、背中から飛んでくる矢に気付き、瞬時に姿を消す。百の矢がブラックスターの体を貫いた――かに見えた。
ブラックスターは無傷であった。彼女の体の表面に触れた琥珀の矢は、熱した鉄板に触れた雪のように消えた。見えない壁がブラックスターの表面にあるかのようだった。
「どうした？」
ブラックスターがそう言った瞬間、ディアが彼女の頭上に姿を現す。斧を脳天に振り下ろすが、簡単に大鎌で弾き飛ばされてしまった。
「これで終わりかよ？」
そう問うブラックスターの目の前に再びディアが姿を現す。斧の一撃をやすやす受け止めて、ブラックスターは呆れたようなため息をついた。
「張り切って出てきてくれたけどよ、はっきり言って大したことねえぞ！」
再び振り払われても、しつこくディアは食い下がる。
「光の『ディストキーパー』のワープ能力か……。普通なら厄介だろうが、お前活かし切れてねえんだよ！」
「いやこれで十分だよ、ブラックスター。君が鬱陶しく思うならね……！」
鍔迫り合いの中、ディアは足を踏ん張ってブラックスターの圧力に耐えた。足元のアスファルトがめしゃりとへこむ。
「そういうことか……」
二人の頭上に今度は十数個の琥珀が飛来する。琥珀は砕けて、中から剣が姿を現した。落下してきたそれは、ブラックスターに刺さる前に消え去った。
「お前ら、オレの『気質』の弱点を知ってやがるな」
「言ったはずだよ、わたしの知らない『ディストキーパー』はいない、と……！」
ディアはワープでブラックスターの背後に回る。ブラックスターは振り向かず、影を集めたツインテールで斧を受け止めると、ディアを引きずるようにして自分の正面へ持ってくる。
「君の『気質』、その名は『無明の暗黒』……！」
影の腕をどうにか引き裂いて、ディアは斧で打ちかかった。
「対『ディスト』では相手の力を削ぐ程度だが、その真価は『ディストキーパー』に対して使うことで発揮される……！」
おしゃべりだな、とブラックスターはディアを弾き飛ばす。
「『ディストキーパー』の『気質』や変身による身体能力の強化を打ち消して、言わば相手をただの女の子にしてしまう……！」
塀にぶつかる直前にワープを使って、ディアはブラックスターの下へ戻る。
「その能力の弱点、それは……！」
再び鍔迫り合いに持ち込み、ディアは続けた。
「打ち消せるのは『一人に対して』だけだ、ということ！ つまり、今のように多対一の状況に持ち込めれば、その脅威は半分以下になる！」
斧をかち上げられて、ディアはよろめいた。ブラックスターは再び影を集めていたツインテールに刃を生成し、正面の彼女に向けた。
「バカめ。理屈だけでやられるほど……オレは甘かねえんだよ！」
影の刃は縦横無尽に動いてディアの体を切り刻んだ。
「ぐぅぅ……！」
微塵に切られたはずのディアであったが、ワープの応用か瞬時に体を再生させる。だが、消耗するものも多かったのか立つのがやっとのようだった。その首にブラックスターは鎌の刃を突きつけた。
「オレの『気質』も有名になっちまってな。お前らみたいに、二人がかりでかかってくるヤツらも多いんだよ、最近は」
どちらか片方に「無明の暗黒」を使わせることで、もう片方が十全に動く。簡単な対策法である。だがな、とディアの首に鎌の刃を食い込ませた。
「『気質』を封じるまでもないようなヤツが混じってたら、台無しなんだよな……」
ブラックスターはその「気質」がなかったとしても、基本的な能力だけで一般的な「ディストキーパー」を大きく上回っているのだ。
剣を出した後、一切の援護をしないオリエの方にブラックスターは目をやった。
「あんたが二人ならオレは三回は死んでるだろうが……こいつじゃ無理だぜ」
ディアが思ったよりも弱かったのは事実だ。だが、彼女にはまだ何か隠し玉があるようだ。大鎌を突きつけられても、怯んだ様子はない。
「勝ち誇るのは、少し早いのではなくて？」
何？ と眉を歪めたブラックスターの足元で、ディアの斧が輝きを放つ。
「この世界線の君は、わたしの思っている以上に強いらしいね、ブラックスター……」
まさかこれを使わされることになろうとは。ブラックスターは言葉が終わらない内に大鎌を振るう。だが、ディアはワープで後ろに下がってかわした。
「一つの世界線につき、ただ一度しか使えないが――見るがいい、これが『はじまりのディストキーパー』の力だ！」
ディアの斧が、光の中で細緻な装飾のされたレイピアへと姿を変える。水晶を模した半透明の装甲が、今までとは違う輝きを放つ。
こいつはまずい。ブラックスターの唇がそう動いた。影をツインテールに集め、壁のように変えて防御の体勢を取る。
「すべてを飲み込む光を受けよ！ 『Brillante Welt』！」
クリスタルよりも遥かに硬質で、深い輝きを湛える宝石を思わせる青白い光が、何百本もの鋭い刃となって、影の壁を貫きブラックスターを飲み込む。
「がぁ……！？」
獣めいた呻きを上げて、ブラックスターが倒れる。いや、膝をついて堪えている。鎌を杖代わりにしながら、まだ戦えると立ち上がろうとしている。
「今だ！」
言われなくても、とオリエは既に「天部」に移行していた。「インガの輪」から放たれた、百と八の琥珀がブラックスターの周囲を取り巻くと、それぞれの琥珀が頂点となり、結界を形作る。
どういう干渉の仕方をして「気質」を封じ込めたかは知らないけど。オリエはディアをちらりと見た。自ら放った技の反動に尻餅をつき、「最終深点」が解けた状態で座り込んでいる。相当消耗している様子だった。
だが、「無明の暗黒」が封じられているのは確かなようだ。このまま琥珀に入れて圧縮し、握りつぶす。オリエは結界の圧力を強めた。
「な、めるなあ！」
腕を突っ張り、ブラックスターが吠える。結界が閉じ切らない。ブラックスターは「琥珀に封じられる」という「インガの改変」に、腕力だけで抵抗しているのだ。驚異的、正に規格外の「怪物」だわ、とオリエは舌を巻く。だがそれも、少しずつ押しこめている。
「よし、やったか……！」
座り込んでいたディアが勝利を確信しそうつぶやいた時、オリエはこちらへ近付いてくる四つの「ディストキーパー」の気配を感じた。
これは……！？ オリエの胸に動揺が走る。あの子が、どうして……？
四つの内一つがよく知っているものだったのだ。
それを認識した時、ディアの頭上に何かが飛んできた。
大きな「種」だ。固い外殻に覆われた、ソフトボール大の。そして、オリエはそれにも見覚えがあった。
「ディア、上よ！」
オリエが警告を発した時にはもう遅い。「種」は破裂し、細かな黒い弾丸が降り注いだ。貫かれ、ディアは大きな悲鳴を上げる。
同時に、ブラックスターを覆う琥珀にも攻撃が加えられた。「種」と同じ方角から飛来してきたそれに触れると、結界の表面がどろりと溶けた。
「オラァ！」
ブラックスターは圧力が弱まったとみるや無理やりにぶち破ると、倒れているディアに大鎌を振りかぶる。すんでのところで、オリエは彼女の体を引っ張って下がった。
「くっ……まずいね……」
オリエの腕の中で、ディアは歯噛みする。顔を上げると、ブラックスターの背後に四つの影が立っていた。
その内の一人、よく知った気配を放つ彼女を見て、オリエは目を見開く。向こうも、オリエを見てにやりと笑った。
「やあ、オリエさん。お久しぶり」
気安く手を挙げて見せるのは、メガネに三つ編みの、「ディストキーパー」。左腕にはめた大砲は、往時よりも小型となったが、より攻撃的になったようにも見える。
「山吹、シイナ……！」
半年前に死んだはず山吹シイナは、「そうだにー」とおどけて見せた。
