深淵少女クリスタル

［十二］二つの「計画」

12-1

「勇気を持って、自由意志で君の『計画』を止めようとしているのさ」

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　キミヨ達が宇内市駅で異形型と戦った翌日の放課後、漆間アキナは人を探して校内を歩いていた。

　その日の昼休みに、ミリカやキミヨと弁当を食べがてら情報の共有を行った。

　キミヨから、謎の「ディストキーパー」の乱入も含めた昨日のあらましを聞き、アキナは一つの提案をした。

「ディアを問い詰めよう」

　ミリカやランの証言から、ディアがオリエの側にいることは明白に思えた。オリエ本人を問い詰めるのには抵抗があるが、ディアならば切り崩せるかもしれない、というのがアキナの考えだった。

「いや、オリエに比べたらマシってだけだけどさ」

　自信あんの、と心配そうなキミヨの目線に、つい本音が出てしまう。

「それでもさ、スミレはキミヨが押せば何とかなりそうだし、ランはもうオリエのことをうさんくさいと思ってるんだろ？　だったら、もうオリエの仲間ってディアしかいないってことじゃん」

　説得してみる、とアキナはいうのである。

「できるの、説得？」

「まあ、多分……」

「拳以外で？」

　痛いところをついてくる。さすがは幼馴染だ。ミリカも青ざめたような顔で見てくるので、とりあえずこう言っておいた。

「まあ、極力使わないようにするよ。あたしもあいつとは付き合い長いんだしさ」

　そんなわけで、アキナは放課後にディアを探して校内を歩き回っている。

　こういう時に相手が目立つ容姿をしているのは助かる。この辺で見たって人がいたんだが、とアキナは三階の屋上へ通じる階段をのぞいた。

　ちょうど屋上の鉄扉の前に、白い髪の少女が立っていた。

「ディア」

　背中から声をかけたが、驚いた様子もなく彼女は振り返った。

「やあ、漆間アキナ。今日も元気そうだね。いっぱいに張った帆のようだ」

　お得意のたとえを持ち出す彼女に、アキナは階段を上がって詰め寄った。

「何だい？」

「話がある」

　時ならぬ雰囲気にも、ディアには怯んだ様子はない。へえ、と肩をすくめた。

「それは興味深いね。君が『話がある』だなんて」

　くつくつと笑って、でも残念だ、と首を横に振った。

「先約があるんだ、この向こうでね」

　屋上へ通じる鉄扉をディアは親指で指す。普段は施錠されいるが、「ホーキー」を用いれば中に入るのはたやすい。

「相手は誰だ？　オリエか？」

　おや呼び捨てかい、とディアは目を丸くする。

「ご明察、その通りさ。琥珀の女王さまから呼び出しを受けてね」

　これは、とアキナは考える。踏み込むべきか、引くべきか。

　恐らくは、「計画」のことに関する打ち合わせだろう。もしかしたら、最後の詰めなのかもしれない。

　二人が一緒にいるところを押さえるチャンスとも言えるが、戦闘になった場合を考えると分が悪い。拳は最終手段とは言え、使わないで済むとは考えていなかった。

　どうする？　引くか、進むか。

　考えていたのはほんの一瞬だった。すぐに結論は出る。

　引くなんてこと、あたしにはあり得ない。パサラはアキナの気質を「進む炎」と評した。正にその通り、進み続け燃やしつくす、それがあたしのやり方だろう。

「ちょうどいいな、そいつは」

　アキナは不敵に笑って見せた。

「あたしは、どっちにも話があるんだよ」

　そうかい、とディアは透明な宝石のはまった「ホーキー」を用いて、屋上の鉄扉を開いた。

　二人は屋上を歩き、やがてフェンスの端で地上を見下す立花オリエの姿を見つけた。どことなく物憂げな様子の彼女は、二人に気づいて振り返った。

「二人連れとは珍しいわね」

　オリエはその口元に微笑をたたえて続ける。

「援軍でも連れてきたつもりかしら？」

「いいや、違うよ。漆間アキナはわたしと君に用があるそうだ。そして君も、わたしに用があるという」

　あら、そうなの？　オリエは小首を傾げてアキナを見た。

「アキナ、少し待ってくれるかしら？」

　わたしの用は簡単なことなの、とオリエはお願いするように手を合わせる。

「席を外せ、ってことか？」

　そいつはできない、とアキナは突っぱねる。

「どうして？」

「お前らの『計画』を、あたしは止めなきゃならない」

　いきなり直球をぶちこんだ。キミヨが傍にいたら「ちょっと！」と止めるところだろうが――あれこれ策を弄するのは性に合わないのだ。

「『計画』、ね……」

　いいわ、とオリエの双眸が鋭さを増す。

「アキナ、そこで聞いていなさい。あなたは大きな勘違いをしているようだから」

「勘違い？」

　アキナの問いに答えず、オリエはディアに向き直った。

「それで、何の用だい？　こんなところまで呼び出して」

　傍目には和やかに感じられるが、アキナはディアとオリエの間に横たわる緊張感に気がついた。この雰囲気、まるで敵同士だ。オリエの言う勘違いとは、このことなのか。

「簡単な質問よ」

　オリエは細い人差し指を立てた。

「あなたは何者なの？」

　確かにそれは、この上なく簡単な質問だった。だが、「何者」という問いには、「お前は人間なのか」という意味すらこもっているかのように聞こえる。

「そんなの決まってる」

　やれやれ、と言わんばかりにディアは肩をすくめた。

「わたしはわたしだよ。十和田ディア。クリスタルの名を持つ『ディストキーパー』さ」

「あら、とぼける気？」

　オリエはきゅっと目を細めた。

「二か月前、あなたは急に現れて、さも昔からいたかのような顔で溶け込んでいる」

　そう、あの時。オリエは痛みをこらえるように、一拍の間を置いた。

「成田トウコが死んだ後よ」

　おや、という顔をディアはした。アキナも目を見開く。

　成田トウコ？　それは、ミリカの世界にいたという「ディストキーパー」の名だ。こちらの世界では、ミリカの予想通り死んでいたようだ。

　しかし、死んだのは二か月前だって？　ならばどうしてあたしはそいつのことを知らないんだ。「インガの改変」でいなかったことになったとしても、「ディストキーパー」の記憶は消えないはずなのに。

「――そうか、気付いてしまったんだね」

　ディアは腕組みして、もったいぶった様子で息を吐いた。

「ええ、わたしとしたことが、時間がかかってしまったわ」

「卑下することはないよ。普通の『ディストキーパー』ならば、決して気付けないから」

　普通の「ディストキーパー」ね。オリエも一つ大きく息を吐いた。

「そう。あなたは明らかに、普通の『ディストキーパー』ではない」

　そして、それはもう一人……と、アキナをオリエは横目で見やる。

「あたし？」

「いいえ。あなたと一緒に何かこそこそやっている子よ」

　アキナはぎくりとする。ミリカのことも、気付いてるのか？

「ならば問おう、立花オリエ」

　腕組みを止め、ディアはオーケストラの指揮者のように両腕を広げた。

「君はわたしのこと、何だと思っている？」

　その素振りに、オリエはほんの一瞬だが珍しく苛立ったような表情を見せた。

「そうね、自分勝手に『インガ』を弄り回す神さま気取り、といったところかしら」

「自分勝手に、だなんて、砂糖まみれの甘い見解だよ」

　そこまで自在に操れはしないんだよ、とどこか自嘲気味にディアは笑う。

「現に、君はいつも誤魔化せない」

「いつも？」

　オリエは眉を寄せた。

「どういう意味？　まさか、あなた何度も――」

「だけどさ」

　遮るように、ディアは声を張った。

「そう正にいつものように、だ。気にせず『計画』を実行してくれればいいんだよ」

　オリエは横目でアキナを見やる。

「なるほど、『計画』のことを把握している割に、えらく迂遠な方法をとっているのは、何かしら別の狙いがあるようね……」

「何だよ……」

　じっとアキナはオリエの視線を見返した。オリエは簡単に目線を外した。というよりも、用はないとばかりにディアの方へ戻した。

「ああ、把握しているとも。それこそ、胸ポケットの中に入ってるぐらいに」

　ディアは胸を叩いて見せた。

「葉山ミリカを手駒にして、一体何を企んでいるの？」

「手駒か。その表現は半分正解で、半分間違いと言えるね」

　ディアは人差し指を振った。

「確かに、葉山ミリカをこの世界線に連れてきたのはわたしだ」

　世界線という言葉で、アキナはキミヨが説明した平行世界のことを思い出す。ノートに引かれた二本の線、本当にミリカは平行世界から来たらしいが、それはこのディアが企んだことだった――？

「だけど、彼女は手駒じゃない」

「ならば、何？」

「Mut(ムート)、勇気を持って、自由意志で君の『計画』を止めようとしているのさ」

　今度こそ、大きな嘲笑をオリエは上げた。

「とんだ皮肉ね。あんな『何となくの化身』のような子に、勇気や自由意志だなんて」

「えらく彼女に厳しいじゃないか。あるいは、君と葉山ミリカの結末は、偶然のように見えてその実、必然だったのかもしれないな」

　ともかくだ、とディアは何が楽しいのかにっこりと笑う。

「立花オリエ、君は気にせず『計画』を進め給え。わたしはそれをぶち壊したりはしない。少々邪魔立てはさせてもらうがね」

「あら、とんだ上から目線ね」

　口の形は笑みに歪んでいたが、オリエの目は鋭くディアを射抜くようだった。

「わたしを攻撃するのかい？」

「……やめておくわ。無駄なことはしない主義なの」

「さすがに、賢明だね」

　腕を下したオリエに、ディアは背を向けた。そのまま歩き去ろうとしたディアを、アキナは呼び止めようとした。だが、そこでオリエから発せられた殺気に気付く。

「でもね、憂さを晴らしたいと思うこともあるの」

「後ろだ！」

　振り向いたディアの眼前で、琥珀が炸裂する。もろに爆発を食らって、ディアの右半身が吹き飛んだ。

「ぐあ……」

　地面に転がり、体から煙を上げて痛みに声を漏らすディアを見下し、オリエは琥珀のはまった「ホーキー」を取り出すと、それを自らの舌の上に浮かんだ「コーザリティ・サークル」に差し入れて変身した。

「シュ、マ……む、無茶苦茶するなあ……」

「あなたを殺しても、どうせ『本体』は痛くもかゆくもないのでしょうけど」

　個人的に鬱陶しいから殺しておくわ。息も絶え絶えのディアに、オリエは背中の巨大な輪から琥珀を飛ばす。

「やめろ！」

　アキナは急いで変身し、ディアをかばうように飛び出すと、琥珀を蹴り落とした。

「……退きなさい！」

　普段からは考えられないぐらいに感情をむき出しにして、オリエは追撃の琥珀を飛ばす。ランダムな軌道を描くそれらの動きを見切り、アキナはすべて叩き落とした。

「邪魔する気？　今のあなたでは、逆立ちしたってわたしに勝てないというのに」

「何かよく分かんないんだけどよ……」

　本当に分からないことだらけだった。だけど、今ここでディアを殺させてはならない。それだけは分かるような気がする。

「お前とディアは、同じ『計画』を進める仲間じゃないのかよ？」

　はあ？　とオリエは眉をしかめる。

「あなた、さっきまでの会話を聞いていたの？　ディアはわたしの『計画』を止めようとして、葉山ミリカを使ってあなた達をけしかけて……」

　ん？　ともう一度オリエは首をひねる。

「ちょっと待ちなさい」

　オリエは大きく息をつくと同時に、変身を解いた。

「一旦、状況を整理しましょう」

　自分から攻撃を仕掛けてきたくせに、落ち着けというような手つきをする。

「一度、あなたとわたし、二人だけで話した方がいいわ」

「二人？」

　後ろを見ると、その背にかばっていたはずのディアの姿はなくなっていた。

「あいつ、いつの間に……」

「そういうものなのよ、アレはね」

　何だか毒気が抜かれたようになって、アキナも変身を解いた。