抜け殻の魔女のエンドロール

第７１話

　あれから、私は部屋を出ないよう言いつけられたまま一夜を過ごした。

　そうして訪れた朝。

　私がリュートから告げられたのは――

「行方……不明？」

　ロイが尋問の際の隙を突き、地下牢から逃げたこと。

　そしてそのまま彼が行方知れずになってしまっているらしい。

　あまりの衝撃に紅茶をこぼしそうになってしまった。

「ああ。取り逃したらしい」

　リュートは紅茶を口にする。

　きっと今も彼は多くのことに思考を巡らせていることだろう。

　しかしそれを感じさせないほどに落ち着いている。

「話を聞く限りかなりの深手を負わせたようだが、まさかオレの城から逃げおおせようとは……これは素直にさすがと言うべきかもしれんな」

　そう彼は笑みを漏らす。

　堂々としているというか。

　余裕さえ感じさせる。

「ところで、どうしてそんな情報を私に？」

　とはいえ事態が急を要するのは事実。

　戦闘力がなく、捜索の役に立てそうもない私に情報共有した。

　その意図がわからなかった。

「なるほど。こんなところで油を売っている場合ではないだろう、と」

「ち、違いますっ」

「冗談だ」

「……」

　そういうジョークは心臓に悪いのでやめてほしかった。

　２人きりだからまだマシだったけれども。

　そんなことを聞かれたら、他の魔族たちに刺されてしまうのではないか。

「話した理由は単純に、お前に危険が及ぶ可能性があるからだ」

　先程とは打って変わって。

　真剣な表情でリュートはそう言った。

　危険が及ぶ。

　その言葉に身を固くしてしまう。

「奴も生きて情報を持ち帰るという責務を果たすため、命がけで逃走をはかるだろう」

　きっとリュートの分析は正しい。

　本来、ロイは私情よりも職務や求められる役割を優先する人物だ。

　――私という存在が例外なだけで。

　そんな彼が逃亡に成功したとして、一番に優先するのは情報を持ち帰ることだ。

　いくら私を憎んでいようとも。

　あくまで聖王国の――聖女ノアのために行動することを優先するはずだ。

「だが、それも叶わないほどの深手を負っていた場合、最後にお前だけでも……という考えに至る可能性は充分にある」

　しかしリュートは語る。

　最優先にすべき役目がすでに実行不可能だった場合。

　彼の話では、ロイは深手を負っているという。

　そうして逃亡が不可能なほどの状態に、死を待つばかりの状況に陥ったとしたのなら。

　せめて、せめて私だけは。

　そう思う可能性も否定できない。

「……恨まれていますからね」

　悲しいことに。

　死を待つばかりとなったとき、手近な場所に憎むべき敵がいたとしたのなら。

　狙われてしまうのも仕方がないのだろう。

　当然、私としては看過できない事態なのだけれど。

「城の警備も強化してある。奴がここへと戻ることは容易くないだろう」

　ここは魔王城。

　私がいること以上に、ここは魔王リュートが住む場所なのだ。

　ロイの動向が分かっていないとなれば、魔族たちも全力で警護にあたっているはず。

　手負いのロイがそれを突破する可能性はかなり低い。

「だが万が一ということもある」

　しかしゼロではない。

　そして、それがゼロでなかったときの対価は私の命だ。

　であれば軽視できる可能性ではない。

「そういうわけだ。奴の生死がはっきりするまでは出歩くな。少しでも危険を感じたら、ためらわずオレに声を飛ばせ」

「……わかりました」

　リュートからの忠告に、私は頷いた。

☆

　リュートが立ち去ってからのこと。

　１人になった自室で私は考える。

（まだ、ロイが生きているかもしれない）

　これは、最後のチャンスなのではないかと。

　人間と魔族。

　結局は何も選べなかった私が、生き方を決めるための最後のチャンスなのではないかと。

（どうするの？）

　選ばなかった結果、私の気は晴れたのか。

　正直なところ、少しだけ安心してしまったのも事実。

　だが同じくらいの罪悪感もあった。

（このまま何も選ばないまま、すべてを運に任せるの？）

　なのに、また見過ごすのか。

　選ばず、為すがままに身を任せてしまうのか。

「そろそろ、選ぶときよね」

　そうも言ってはいられないだろう。

　私はこの世界を生きている。

　この世界を生きていたいと決めたはずなのだ。

　であれば、都合の悪いところは無視をするというわけにもいかない。

　この世界を生きていくのなら、答えを出さなければならないはずなのだ。

「呪術に大事なのは、相手への関心……だったわね」

　私は懐から紙の人形を取り出す。

　人型をかたどっただけのシンプルな紙の式神。

　あいにくと私には日常的に行うべき役割がない。

　だから空いた時間を呪術の練習に注いだ。

　ゆえに今ではそれなりの練度で呪術を扱えるようになっている。

「だとしたら……私に探せないキャラクターはいない」

　相手を害する必要はない。

　ただ、相手の居場所を探索するだけ。

　その程度の呪術なら問題なく行使できる。

　問題は索敵範囲だが――

「ロイ＝バックスを追って」

　呪術を行使するうえでもっとも重要な要素は心。

　技術はあくまで補助でしかない。

　聖魔のオラトリオのファンであった私は、対ネームドキャラ限定ではあるが高次元の出力で呪術を扱える。

　他の誰かにはできなかったとしても、私なら――ロイの居場所を見つけられる。

（ロイを見つけて、彼を逃がすか……殺すか）

　見つけて、どうするのか。

　人として、彼を助けるのか。

　魔族として、彼を殺すのか。

（人の味方をするのか、魔族の味方をするのか）

　――決めなければならない。

　中庸なんてない。

　傍観者ではいられない。

　私はもうこの世界の住人で、当事者なのだ。

「もう……この世界が好きなだけのプレイヤーじゃいられないの」