第二部 第十一話 ～7日目：それでも、また来たと思ってしまう～
気が付いたら２月になってた。つい数日前にクリスマスだったはずなのに・・・
七日目。
朝の空気は、少しだけ軽かった。
（……今日は、予定が少ない）
会議は一本。
午後は資料整理。夜は空いている。
（珍しいな）
そんな日は、だいたい碌なことが起きない。
午前の会議は、問題なく終わった。
数字も、
条件も、
昨日までで固まっている。
（……仕事としては、終盤だ）
廊下を歩いていると、声をかけられた。
「佐伯さん」
振り向く。
見覚えのある顔だった。
でも、
“刺客”の雰囲気はない。
年齢は近い。
話し方も、自然。
距離感も、適切。
「少し、お話してもいいですか？」
（……またか？）
そう思ってしまった自分に、悠馬は内心で眉をひそめた。
（違う。今のは、勝手な反射だ）
「はい」
応じる。
二人で、建物の外に出る。
昼下がりの風。人通りもある。
（……完全に、安全な状況）
「今回のプロジェクト、とても勉強になりました」
仕事の話。
「判断が早くて、説明も明確で」
評価。
（……普通だ）
「正直に言うと」
彼女は、少しだけ笑った。
「エドワードの紹介だと、もっと“固い人”を
想像していました」
（……叔父上経由か）
「でも、全然違いました」
「……そうですか」
「一緒に仕事をして、対等だな、と」
その言葉で、悠馬ははっきり気づいた。
（……この人、何も仕掛けてない）
駆け引きも、
誘導も、
評価目的でもない。
ただ、
”同じ場で仕事をした相手”として、話している。
それでも。
（……また来た、と思ってしまった）
自分の中の過剰反応に、気づいてしまう。
（……これは、俺の問題だ）
「……すみません」
悠馬は、少しだけ間を置いて言った。
「今、変な顔してましたね」
相手は、少し驚いてから、笑った。
「してました」
即答。
「考えごとをしている顔」
（眉間……）
「……最近、よく言われます」
本音だった。
彼女は、それ以上踏み込まなかった。
そこが、決定的に違った。
「今日は、これで、、、」
そう言って、一歩引く。
「また、仕事でご一緒できたら」
それだけ。
去り際も、綺麗だった。
悠馬は、その背中を見送りながら、
静かに思った。
（……これは、刺客じゃない）
（でも……）
（俺は、全部を“同じもの”として見始めている）
それは、危険な兆候だった。
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夜。
ホテルのラウンジ。
ノアと、軽く話す。
「……今日、変なの来た？」
ノアの言い方が、少し変わっている。
「いや」
悠馬は、正直に答えた。
「刺客じゃない」
「……じゃあ？」
「普通に、仕事の相手」
ノアは、一瞬考えてから言った。
「……それが一番、父上の想定外かも」
悠馬は、小さく頷いた。
「俺も、そう思う」
「で？」
「……また来た、って思った」
ノアは、はっとする。
「それ、自分で気づいた？」
「ああ」
「……それ、大事だよ」
ノアは、珍しく真剣な顔をした。
「父上は、“場”と“人”を用意するけど」
「受け取り方までは、操作できない」
悠馬は、その言葉を噛みしめた。
（……確かに）
「兄さん」
ノアは、少しだけ声を落とす。
「今の兄さんは、“誰が来たか”じゃなくて」
「“自分がどう感じたか”を見始めてる」
悠馬は、ゆっくりと息を吐いた。
「……また、眉間にしわ、寄ってるか？」
「うん」
即答。
「でも」
ノアは、小さく笑った。
「今日は、考えてる顔だ」
その頃。
遠く離れた場所で、
エドワード・ハミルトンは
短い報告を受け取っていた。
――7日目
――想定外の接触：発生
――介入なし
――本人、自覚あり
「……ほう」
紅茶を置く。
「それは、私の用意した “レッスン”ではないな」
少しだけ、楽しそうに笑う。
「だが……」
視線を落とす。
「”一番、大事な段階だ”」
その頃、悠馬はまだ知らない。
“刺客ではない相手”が現れた時、
『逃げるか、選ぶか、立ち止まるか』
――そのどれを選ぶかが、
本当の分岐点になるということを。
AIアシスト作品です。
対人耐性０、恋愛耐性０、人との距離感が終わっている悠馬君のコイバナ？になるんだろうか？な、話です。一応コメディです。たぶん。
前回の「佐伯悠馬は胃が痛い」を読んでいなくてもわかるように頑張ってみました。
一言でもいいので感想をくださるとうれしいです。
