第二部 第七話 ～3日目：善意は時に刃になる～
悠馬君ホテルでサンドイッチでもかじっていたいんだろうな。
三日目の朝。
悠馬は、目覚ましより先に目が覚めた。
（……まだ半分も終わってない）
それだけで、胃が重い。
ノアは、相変わらず元気だった。
「兄さん、今日の午後の予定なんだけど」
嫌な予感。
「……何が入ってる」
「昨日の取引先から、軽いディナーの誘い」
（軽い、が一番重い）
悠馬は、一瞬考えてから言った。
「……断りたい」
はっきりした意思表示だった。
ノアは、少し驚いた顔をして、
それからすぐに頷いた。
「分かった。じゃあ俺、言っとくよ」
（……え？）
「兄さん、疲れてるでしょ」
「……待て」
悠馬が止める前に、ノアはスマホを手に取っていた。
（いや、それは……）
だが、言葉にする前に、もう遅い。
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午後。
会場のロビーで、
取引先の担当者と鉢合わせた。
「今日は、夜もお時間ありますか？」
――来た。
悠馬が口を開く前に、ノアが一歩前に出る。
「実は――」
（やめろ）
「兄、この数日かなり立て込んでまして」
（止まれ）
「少し休ませてあげたくて」
（善意が過ぎる）
相手は、一瞬だけ考え、にこやかに言った。
「なるほど。では――」
（断ってくれるか？）
「”佐伯さんだけで、軽くいかがですか”」
――終わった。
ノアの表情が、ほんの一瞬、固まる。
「……え？」
「お一人の方が、ゆっくりお話しできますし」
視線が、悠馬に向く。
（……なぜ、そうなる）
ノアは、慌ててフォローに入る。
「いえ、兄は……」
「大丈夫です」
相手は、穏やかに言った。
「お仕事の話だけで結構です」
（仕事だけ、って言い方……）
悠馬は、内心で静かに絶望した。
（……一番、逃げられないやつ）
「……分かりました」
気づけば、口が動いていた。
ノアが、信じられない、という顔でこちらを見る。
（……ごめん）
（でも、今断ったらもっと厄介だ）
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夜。
小さめのレストラン。
テーブルは、三つ。
取引先二人と、悠馬だけ。
ノアはいない。
（……分断、成功してしまった）
会話は、丁寧で、静かだった。
仕事の話。
条件。
今後の展望。
悠馬は、仕事モードに切り替え、淡々と応じる。
（……これは、できる）
相手は、満足そうに頷いた。
「やはり、お一人でお話しできて良かった」
（それ、褒め言葉か？）
「あなたは、静かですが……判断が的確ですね」
「……ありがとうございます」
（評価が、また積み上がってる）
食事が終わる頃には、
逃げ場は完全になくなっていた。
「次は、もっと時間を取りましょう」
（次があるのか）
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ホテルに戻ると、ノアが待っていた。
「……兄さん」
声が、明らかに弱い。
「ごめん」
即謝罪。
「……逆効果だった」
悠馬は、コートを脱ぎながら言った。
「……善意は、受け取る側が処理できるとは限らない」
ノアは、しゅんとする。
「……助けたかった」
「分かってる」
それは、本当だった。
だが。
「……今後は、断る時も一緒に断ろう」
「……うん」
その返事は、素直だった。
だが、悠馬は知っている。
（次は、一緒に断る前にもう決まってる）
三日目にして、この消耗。
まだ、九日近く残っている。
（……長期戦だ）
その頃。
遠く離れた場所で、エドワード・ハミルトンは
短い報告を読んでいた。
――3日目
――個別ディナー成立
――同行者の善意、逆効果
「……順調だな」
紅茶を一口。
「“断ろうとする人間”は、むしろ
場を動かす」
悠馬は、まだ知らない。
この三日間が、
『“序盤”として記録されている』
ということを。
AIアシスト作品です。
対人耐性０、恋愛耐性０、人との距離感が終わっている悠馬君のコイバナ？になるんだろうか？な、話です。一応コメディです。たぶん。
前回の「佐伯悠馬は胃が痛い」を読んでいなくてもわかるように頑張ってみました。
一言でもいいので感想をくださるとうれしいです。
