第二部 第一話 ～同行者選定、そして空港～
ノア君実は悠馬君が嫌いなのかそれともキュートアグレッションなのか。
秘書は、実に淡々と仕事をした。
「今回のフランス出張ですが、
日程が長く、レセプションも含まれますので、
同行者を一名つけるのが適切かと」
「お願いします」
佐伯悠馬は、即答した。
「条件は？」
「業務優先。
社交経験があり、
出過ぎず、引きすぎない方」
「それで」
一拍。
「”ノア以外で”お願いします」
秘書は一瞬だけ視線を上げたが、
理由は聞かなかった。
「承知しました」
それだけで話は終わる。
数日後、同行者は決まった。
実務能力、社交経験、距離感。
どれも申し分ない。
（……今回は大丈夫だ）
悠馬は、
久しぶりに胸の奥が静かになるのを感じていた。
一人じゃない。でも、ノアでもない。
（ちゃんと“仕事”になる）
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その頃。
ハミルトン邸・書斎。
エドワードは、
特に指示を出すでもなく、
ただ一枚の報告書に目を通していた。
――フランス出張（長期）
――レセプション複数
――同行者選定：秘書判断
――ノア除外指定
「……なるほど」
それだけで、十分だった。
（安全策を取ったな）
判断としては、正しい。
だからこそ――
こちらの出番でもある。
エドワードは、
数本の連絡を入れただけだった。
内容は、どれも正当。
・急な家庭事情
・別案件の発生
・本人にとっても断れない理由
誰も責められない。
誰も悪くない。
ただ、
結果だけが変わる。
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出発当日。
ロンドン・ヒースロー空港。
悠馬は、搭乗手続きカウンターの近くで立っていた。
腕時計を見る。
（……まだ来ないな）
時間は、遅れてはいない。
ただ、少しだけ余裕がある。
（同行者も、
この辺にいるはず……）
周囲を見渡す。
その時だった。
視界の端に、
”見慣れすぎた後ろ姿”が映る。
（……？）
一瞬、脳が現実を拒否する。
だが、その人物は振り向いた。
「おはよう、兄さん」
――ノアだった。
「……は？」
声が、素直に出た。
「……え？」
ノアは、何もおかしくない様子で近づいてくる。
搭乗券。
パスポート。
完全に準備万端。
「……ノア」
悠馬は、
一拍遅れて言葉を探す。
「……なんで、ここにいる」
「同行だよ」
即答。
（聞いてない）
「……同行者、決まってたよな？」
「うん」
「……ノア以外で、頼んだよな？」
「うん」
全部、理解している返事。
それが一番怖い。
「じゃあ、なんで」
ノアは、少しだけ困った顔をした。
「父上に言われた」
（……やっぱり）
「なんて？」
ノアは、正確に繰り返す。
「”兄が気になるのだろう。ならば行ってこい”」
完璧な論理。
反論不能。
悠馬は、その場で一度、目を閉じた。
（……詰んだ）
「……他の同行者は？」
「急用」
「……急用」
「うん。本人にとっても、断れないやつ」
（綺麗すぎる）
誰も悪くない。
だから余計に、逃げ場がない。
「兄さん」
ノアは、少し声を落として言う。
「安心して。
僕、余計なことは言わない」
（それが一番信用できない）
だが、ノアは続けた。
「兄さんは、本当に優秀だし」
（やめろ）
「仕事もできて」
（今じゃない）
「意外と家庭的で」
（言うな）
「小さいころから、ずっと面倒見てくれてたし」
（爆弾）
悠馬は、ゆっくりと天井を仰いだ。
（……これは、前回より確実に地獄だ）
搭乗案内が流れる。
ノアは、屈託なく言った。
「じゃ、行こうか」
悠馬は、
一歩遅れて歩き出した。
胸の奥で、
何かが静かに崩れる音がした。
その頃。
ハミルトン邸の書斎で、
エドワードは紅茶を飲んでいた。
「……現場で気づく方が、学習効果が高い」
穏やかな声。
「さて、応用編の続きだな」
AIアシスト作品です。
対人耐性０、恋愛耐性０、人との距離感が終わっている悠馬君のコイバナ？になるんだろうか？な、話です。一応コメディです。たぶん。
前回の「佐伯悠馬は胃が痛い」を読んでいなくてもわかるように頑張ってみました。
一言でもいいので感想をくださるとうれしいです。
