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２月１日

　今日は猫の街だった。

「もふもふでしたね！」

「ね、猫触りてぇ」

《もー！》

『クーロン達が居るでしょ！』

「ぅう、抉れるぅ」

　寝起きに嫉妬ドリルを食らい、ネイハム先生に報告へ。

《最後にはパレード、大団円ですね》

「だね、実際にはパレード見た事無いのにね、不思議」

《では厄災後の予定に入れておきましょう》

「ならサーカス宜しく、テントのヤツが良い」

　もっと言うと海辺の遊園地とか、ガチでお城とかも見たい。

　おタケ、完全に油断して出遅れてんの。

　目覚めるのに時間掛って、目の前にはショナ君の死体。

　ハナちゃんはちょっと放心状態になりかけてたけど、おタケの声でショナ君をストレージに入れて、戦闘態勢に入った。

　おタケ今回は全然鍛えて無いのにさ、経験って凄いよね、何とかハナちゃんに向かわせない様にしてんだけど。

　全然ダメ。

　んで本来と同じくマーリンが助力して、ショナ君も助かった。

　けど、相当のダメージだよね、コレ。

『あぁ、どうなるんだろうなぁ』

　コレでラブコメるか、バッドエンドか、俺的にはメリバなら満足。

　孤独死エンドだけは許さないよハナちゃん。

　ココは。

「紫苑さん」

「ココ病院、君は１度、死んだ」

「え」

「後で映像を見せるけど、先ずは検査とかだから。ごめんね」

　良い終えるなり、紫苑さんは病室を出てしまった。

　そして状況が整理出来ないまま、問診を受け、検査をされ、ネイハム先生との面談に。

《最後に覚えている事は？》

「公園です、公園の風景です。その前は警報が鳴って、武光さんはまだ寝てるから、と、僕が先に公園へ行った所で、記憶が途切れてます」

《そこで君は完全に死にました》

「映像は有りますか？」

《後衛の賢人君の映像ですが、その前に質問です。従者を辞める気は有りませんか？》

「え？」

《これから先も同じような事が起きるかも知れません、それを念頭に置いて、映像を見て下さい》

　どうして、何故そんな事を言われたのか。

　映像の最後に答えが有った。

　完全に紫苑さんが取り乱して、過呼吸を起こしかけて。

「信じてたんです、けどどこかで、夢は夢だと思ってたんです」

《昼間のは予知夢だとは》

「思ってたのに、信じてたのに、賢人君だったからと、僕が出て」

《結果的に倒せたにも関わらず、桜木花子は未だに罪悪感を背負っています。武光君と共に行けば良かったのでは、と》

「それでもきっと、誰かが」

《はい、アレは狙撃に近いのではと。警報から時間は経っていたのに、一見して敵は見えなかった、そして的確に君の心臓に落ちました。だからこそ誰が被害に遭ってもおかしくは無かったんですが、君がまた死ぬのには耐えられないからと、桜木花子からの要望です、自分の従者を降りるようにと》

「僕は」

《君はもう既にアンカーなんです、軸で基準点。それを失えば完全にバランスを失いかねない、だから私は君にそもそも従者を辞めてはどうか、と勧めようと思ったんです》

「今直ぐには」

《ではご自宅か、入院か、ご実家でも宜しいかと》

「その、ハンで、賢人君や武光さんと相談したいのですが」

《暫くは距離を置くべきかと》

「現実味を失いそうなので、会わない様にするので、お願いします」

《分かりました》

　ショナさん、心ここにあらずって感じ。

「何でココなんすか？」

「仕事の状態に切り替えられたらなと、思ったんですけど、ダメみたいですね」

「１つ１つで、何がショックっすか？」

「辞めて欲しいと思われてる事に、整理がつかなくて」

「あぁ、大事だからしょうがないっすよね。けどそれって逆に、桜木様の傍に居るべきだと思うんすよ。だって今、１番強いのって、桜木様じゃないっすか？」

「居て、良いんですかね？」

「嫌いだ何だってより、大事だから遠くに置きたいだけで。けど、ショナさんも覚悟しなきゃなんすよね、弱点になっちゃうから、どうしたって今まで通りは無理。下手したらココに軟禁っすよ」

「それは、ちょっと。困る様な、困らない気もする様な」

「まぁ、辞めても辞めなくても、コレは俺はもう、何も言えないっす。またってなったら、本当に守って貰っちゃう側になるかもなんで」

「それが、嫌かも知れないとかは」

「いやー、無いと思いますよ、それよりも守れない事の方を気にすると思うんで。守られ慣れないと、っすね」

「そこは、大丈夫だとは思いますけど」

「後は説得っすよねぇ。ショナさんには、結婚して孫を見られる様な穏やかな老後を迎えて欲しいって、だから従者は辞めて欲しい。けど、それは無理かもだから、省庁で働いてて欲しいって、そこまで言ってたんで。凄い、手強いと思うんすよ、頑固発揮しちゃってるんで」

「今は落ち着いてるんですか？」

「あの時だけっすよ、ショナさんに冷静に判断して貰いたいなら、冷静になるべきだって先生が言って。スッて落ち着いて、大丈夫っすよね？」

《紫苑のまま、落ち着く為にとおタケと料理中じゃ》

「じゃあ、武光さんと話すのは先になりそうですね」

《いや、大丈夫じゃ》

《はい、コチラへ向かってますよ》

　賢人と入れ替わりに、ショナ君の部屋へ。

「大丈夫か」

「いえ、凄く混乱してます。省庁に引き籠もるべきなのも分かります、けどこの先、それこそ対地球になってしまったら、何処だって危なくなる。なら、桜木さんの近くが安全。けど一緒に行動して、僕を庇う様な事態が起きたら、それこそ僕は立ち直れない」

「なら精霊のソラに約束させたら良い、決して自分を庇わせるなと。それか、本当に離れるか。ただ、今最も大事なのは、ショナ君がどうしたいかだ。すべき、も大事だが、君がどうしたいか、だ」

　今回だからと言うか、本当ならこの選択肢は、従者全員に存在していた。

　本当に偶々、今まで誰も抜けなかっただけで、賢人だって少し間違えば辞めていただろう。

　そして今回も、賢人は辞めるか辞めないか、俺には全く分からん。

「居ても、良いんでしょうか」

「俺は構わん。だがもし優先順位を付けるとなれば、ハナ、エミールの次に君だ」

「説得が、出来るでしょうか」

「出来るかじゃない、やるんだ」

　紫苑さんに会いに行くと、魔王の後ろに隠れられてしまった。

　泣いていたんだろうか、それとも顔を合わせ辛いだけなんだろうか。

「紫苑さん、そのままで良いので、先ずは僕の意見を聞いて下さい」

「ぉぅ」

「色々と検討した結果、一緒に居る事にしました」

「冷静に考えてくれ」

「考えました。先ず死ぬ危険性ですが、ココか地上、どちらが危ないと思いますか」

「地上」

「次に、僕１人と桜木さんと居る方、どっちが危ないと思いますか」

「どっこい」

「不正解です、桜木さんが居なかったら僕は死んだままなので、１人の方が危ないです」

「でも危ない目に」

「桜木さんが生きてさえいてくれたら、実質僕は不死だと思います、何せ実際に生き返ったので、僕は不死です」

「でもまた、死ぬの怖いでしょうよ」

「死んだままの方が怖いです」

「でも」

「従者じゃなくなって、僕が何処かで厄災で死んだら、どう思いますか？運命だって言って普通に過ごせますか？」

「辞めるなら、後悔しない様に、頑張ります」

「そう後悔するなら、近くに置いておいた方が良いと思いませんか」

「だけども、厄災が」

「最初に動画を見た時はただ怖いと思うだけで、何が怖いのかが分からなかったんです。けど武光さんや賢人君と話して、死ぬのよりも、死んだままの事を想像した方が怖かったんです。そして僕の知らない所で桜木に死なれても嫌なんです。だから、今まで通り、僕は従者を続けます」

　桜木さんが生きてさえいてくれたら、僕はまた生き返れる。

　そして桜木さんが死んだら、僕も死んだまま。

　例え僕が死んだままでも、桜木さんが生きててくれれば良い。

　１番怖いのは、僕が生きて、桜木さんが死ぬ事。

「コッチは、死なれるの嫌なんですが」

「生き返らせるのは嫌ですか？」

「そう嫌と言うか」

「僕は生き返れるのは嫌じゃないです。ソラさん、もし桜木さんが僕を庇おうとしたら止めて下さい」

《了解》

「何を勝手に」

「勿論、命を粗末にする気も有りません。僕はただ前のまま、従者をしたいんです」

「ぅう」

「はなちゃんの負けですね」

「だな」

「お昼にしましょー？」

　けれど、紫苑さんは味見でお腹いっぱいだからと、外へ。

　神獣をギュッとして。

　思わず、抱き締めたいなと。

　俺はハナと食べるからと、紫苑の横へ。

「怖いか」

「守らなくて良いとか言われそうだけど、そう思ってしまうと、何か有った時にお互いにダメージを食らいそうなので」

「お互いに守り合えば最強なんじゃないか？」

「足を引っ張るかもって、この前言ってた、それはショナの望みじゃ無いので」

「じゃあ遠くで死んでて欲しいか？」

「それも違うのよ、ごめんな、なよなよしてて」

「いや、コレが正常だろう。よし守るぞ、だなんて現実が見えて無さ過ぎる。そうだな、五十六先生に考えて貰うか」

「そこを他人任せにして良いものか」

「適材適所、お前は散々悩んだ、それでも答えが出ないなら、だ」

「落ち込んだまま、何もしたくない」

「それこそネイハムや五十六先生の出番じゃ無いのか？」

「確かにそうだけど」

「よし、コッチの用事も有るし、呼ぶぞ」

「ふぇい」

　ついでにリズも呼び、魔王も加えて話し合いへ。

「性質の真価を発揮したんだ、僕としては大喜びなんだけどねぇ」

「目の前で死なれたんだ、そら辛いだろ」

「だけどねぇ、生き返ったんだよ？結果を重視しても良いじゃないか」

「だが、当の本人は難しいらしい」

「ふぇい」

「いや、俺も今の親に１度でも死なれたらこうなるぞ」

「だけどだよ、じゃあ親の意向を無視して親元を離れるって言うのかい？」

「それは、俺は小ささの問題で呑むかもだけどだ」

　夕焼けを背景にするテラスで、どう着地すべきか其々が模索する中。

　見慣れた人影が。

『ねぇねぇ、何の話？』

「ロキ神」

《蘇生について、成功させたんですが、罪悪感を感じているんです》

『凄いじゃない、なのにどうして落ち込んでるのかな？』

《先んじて出た際に従者が標的になったので》

『しっかりと役目を果たした、けど生き返った、のに何の問題が有るの？』

「でたよ、神様達の死生観」

「いや、今回に限っては僕もその死生観で良いと思うよ、ねぇ魔王」

「そうですね、人間の前提がはなちゃんの周りに限り、変わったって事で」

《まぁ、そう簡単に捉える方が楽ではありますけど》

『あ、良い神様を紹介したげるよ、おいで』

　あぁ、ヘル神か。

「行ってこい、それでも悩むなら俺らが看破してやる」

「そうだねぇ、暫し作戦会議をしておくよ」

　そうしてハナはヘルヘイムへ。

　ショナ君はネイハムと再面談し、俺らは理想郷(オセアニア)へ。

　どうしたって比べて、苛立ってしまうな。

「片面しか見ずに批判さえしていれば良い、そんな考えが透けて見えていて、実に浅ましいな」

　今は、理想郷(オセアニア)で一神教の復興を夢見るテロリスト集団を捕縛し終えたんだけど。

　武光君の苛立ち、凄いねぇ。

「伝わらないだろうねぇ」

「だが不快感の仕返しは出来た」

「そう君みたいに他人にぶつけてくれたら良いんだけどねぇ」

「俺は比べる事を知ってしまったんでな、違いはそこだろう」

『まぁ、理解させるのは俺らの仕事だしな、良くやった』

「後は、自治区だけか」

『だな』

「パンパンじゃない？自称人権保護団体に文句を言われたくないんだけども」

『あぁ、そこもついでに何とかする』

「あぁ、ココでも問題を起こしてるのか、厄介なヤツらだ」

　コレ、桜木君を失ったら、武光君の方が魔王か大罪化しそうだよねぇ。

「そう、じゃあ解散かな」

「だな」

　桜木さんとは元通り、普通通りとはいかず、寧ろ距離と壁が広がってしまった。

「まぁ、俺の休暇が入るんで、そこでどうなるかっすよ。長期戦を見込んどきましょ」

「君は、復帰予定なんですか？」

「勿論っすよ、死ぬかもって思うけど、それこそ生き返れるなら実質チャラじゃないっすか」

「チャラって」

「俺、桜木様がもっと辛いのって、きっと見殺しにする事だと思うんすよね。だから、俺らがすべきなのって、許したり、敵に止めを刺す事だと思うんすよ。流石にまだその覚悟は出来ないっすけど、そう念頭に置いてるんで、生き死には別に気にして無いっす」

「そこまで」

「いや、一応戦闘の場に居たんで、その差っすよ。凄い何も出来なかったから、じゃあ、何が出来るかなって」

「そうなんですね、すみません、ありがとうございました」

「いや、休暇は明日の夜からだし。気にしないで下さいよ、きっと少し違ったら、俺だったかもなんで」