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２月２７日

　汚くない、穢れてないんだとずっと言ってくれた。

　仕事の為だったと言い訳をしたら、その通りだと言ってくれて。

　でもショナにはしないで欲しいと言えば、そうすると答えてくれた。

　ただそうして話して、眠って、起きて。

　けど起き上がりたくない。

　怠い、何もしたくない。

「紫苑さん、バイタルチェックをさせて下さい」

「おう」

　怠いのは精神的なモノだけじゃ無かった、ゴッソリ魔素が持っていかれてる。

　コレは、営みをした人間から魔素を吸い上げているだけ？

「夜伽をした人間から、吸い上げてるだけなのかも知れません」

「仮にそうなら、自分達の命を食い潰してる事になるが、本当にそれだけなんだろうか」

「例え家族でも、営み中の邪魔は御法度だそうなので、しましょう」

「そうするのって、どうなのよ」

「ココでの事は全て仕事、僕らの事はまた向こうでちゃんとしましょう、ココに全てを置いて。また向こうで、僕から告白させて下さい」

「ちゃんと泣きながら告白してくれる？」

「それ萎えませんか？男が泣きながら告白って」

「寝顔以上に激レアだから、アリ」

「やっぱりドＳですよね」

「なのかなぁ、ニコニコしてる顔も好きなのに」

「手加減して下さいね、１日中なんですから」

「そっか、頑張ります」

　魔石を何個も消費して、それから。

　僕らは少し順番を間違えただけ、少し進む速度が乱れただけ。

　けどその問題は全てココに置いていく、新しい名前と姿で桜木さんは生まれ変わる。

　だからコレは過去の事、世界を救う事にしてみたら些末な問題、問題なのは今だけ。

「凄く、体力が要るんですね」

「ね、何を食べようか」

「ココはお肉ですかね」

「良い筋トレ方法ですかね？」

「ですね」

　後の問題は、どれだけココに居るべきか。

　返信には帰還を指示する文は一切無かった。

　まだ、ココに居て何かを探らなくてはいけない。

「小さいノック、誰だろう」

「僕が見てきますね」

　ドアを開けると、泣きながら立ち尽くす、青いベールを被った鈴木さんが１人。

　向かい側ではアンリさんがコチラを見ていた。

『先程、イナンヌ達に連れて来られたみたいです』

「そうですか、どうも。どうぞ」

　部屋に招き入れると、神様との婚姻が成立したのだ、と。

「けど、今日はココに居て良いって、けど、ココに居たら、家族としてみなされちゃう。けど」

「大丈夫、もう家族にさせられたから」

「ぅう、本当なんだ、ごめんね、嫌だよね」

「大丈夫、仕事だから」

「ごめんね」

「大丈夫、うん、エルヒムに会いに行ってくる」

「紫苑さん」

「虎穴に入らずんば、郷に入ったんだし、アンリちゃんも連れてくから大丈夫」

　ココで中途半端にすれば長くなる、この地獄から抜け出すには覚悟が必要。

　例えもっと酷い事が起きても、もう進むしかない。

「はい」

　そうして僕らはリリスさんにカインさん、そして鈴木さんと一緒に部屋で過ごす事にした。

　挙動を読まれてるのか、廊下に出るとイナンヌがニコニコと迎えに来た。

　どうにかして後で死んで貰おう。

《神様がお呼びです》

　そう言われ案内されたのは、礼拝堂。

　そこで白いベールを掛けられた。

『何を』

《何って、いつも通り、神様との結婚式ですよ》

『そんな』

　ベールを引き剥がそうとするアンリちゃんを、ちょっと前に会った訓練場の隊長が抑え付けた。

《部屋の前にも配備させてますから、抗わないで下さいね》

　無言のままに壇上へ進み、無言のままに式が終わるのを待とうとしたのだが。

　エルヒムの手に手を乗せさせられ、誓いの言葉か何かを復唱させられた。

　向こうに戻れば、こんな事に意味は無いのに。

《では、婚礼の儀を終了します》

　人々が、出て行き。

　ルトも去った。

　残されたのは泣き崩れるアンリちゃん、そしてイナンヌ達とエルヒム。

『神様どうして』

《では、行こうか》

　手を引かれ、椅子の後方に現れた地下への入口へ進む。

　長い螺旋階段を降りる。

　明らかに時代も何もかもが不釣り合い、そして降っている途中に上の入口が閉まった。

　一段と空気が変わる、結界の種類が増えたのかも知れない。

「ほいで」

《ごめんね、けどマサコならきっと、打ちのめされてただろうから、助かるよ》

「どこまでが計画ですか」

《最初から、怪物を送り込んだ事も、全て。何回もシミュレーションしたんだ、そうしてやっと成功の道筋が見えた》

「何の成功ですか」

《方舟の。ココが本来の神都の姿、方舟の上に我々は居るんだよ》

　オレンジ色の非常灯が付き、内部が照らされた。

　明らかに近代的、寧ろソレを通り越した設備。

「アクトゥリアン」

《残念だけど、魔法の結界の他にも電磁波を妨害する類のモノも稼働してる》

「クーロン、カールラ、ショナ」

《大丈夫、直ぐに開放するから、その時に報告してくれて構わないよ》

「そう。それで」

《もう飛び立てる余力が無いんだ。ココで、活かす為に使ってしまったから》

「そう。で」

《ココなら私は彼女達のコントロールから逃れられるんだ、だからココまでする必要が有った》

「彼女達、とは」

《イナンヌやリェヴィカ、スァリャィ、彼女達は精霊。僕の本体を紹介するよ》

　みっしりと均等に設置された水槽の１つ１つに脳が入って、コードに繋がれている。

　そのコードは、神様そっくりな人間の水槽へと繋がっている。

「コレを殺せば良いですかね」

《コレはコピー品、クローン。そしてこの脳達は、私が召し上げさせられた転生者の脳、まだ他にも教えたい事があるんだ、良いかな》

「どうぞ」

《向こうの水槽は、魔素を自然発生させられる人間の水槽。神都の半分を補ってる、君と同じ性質持ちだよ》

「あぁ」

《年々数が減ってね、もう保つのも難しくてね。繁殖の為にも花を改良して、量産した》

「そう」

《僕のはコレだけを救って欲しい。あぁ使節団員は何も知らないし良い子だから、責めないで欲しい。全て私が脅したと言う事になってるから》

「僕のは、とは」

《ココには大地に眠る神が居る。イナンヌ達の感知出来ない神、アマルテイアの名を、外で口に出して欲しい》

「でなければ」

《君達まで危うくなるだろうね》

「そう」

《じゃあ、戻ろうか》

　紫苑さんが戻って来ると、そのままテラスへ。

「アマルテイア」

　そう言葉を発すると、そのまま気を失ってしまった。

『シオン様！』

　アンリさんも居たから何とかなったけれど、こう、女性体の不便さを初めて感じたかも知れない。

「紫苑」

「バイタルチェックをしますので、ベッドまでお願い出来ますか」

『カイン』

　カインさんが頷くと、紫苑さんをベッドへ運んでくれた。

　そして計測すると、魔素が酷く消費され続けているのが分かった。

　急いで魔石を額へ押し付けるが、少し数値が上がったかと思うと、また数値が下がっていく。

「浴槽へ」

　浴槽へエリクサーを流し込み、紫苑さんの額へ魔石を宛てがい、浴槽へ。

　何個も何個も宛てがっては、浴槽へ魔石を落とす。

　けれどもエリクサーが蒸発し、また紫苑さんの体が露出していく。

「私、何か手伝いたい」

「じゃあ、コレを、額へお願いします」

『私は何を』

「コレを、溢れない様に継ぎ足して下さい」

　そうして次には点滴をして、経口摂取用の管を通して。

　紫苑は元気で戻って来たのに、管に繋がれて、呼吸も浅くて少なくて。

　痛みにも、呼び掛けにも反応は無し。

　おばあちゃんが亡くなる前みたいに冷たくて、静かで。

　足しても足しても魔素が紫苑に吸収されて、それなのに紫苑の魔素は溜まらない。

　ショウコちゃんは何も言わないけど、コレは、今にも死にそうになってる。

「ショウコちゃん、呼び掛けて、呼び戻して」

「桜木さん、起きて下さい、もう時間ですよ」

　いやー、どうしたって殆ど変わらないの凄いな、エルヒムちゃん。

　けど、ハナちゃんコレ死なないかな。

「神よ」

『お、おタケどうしたの、俺の事？』

「あぁ、頼む、ハナを」

『神様だからって誰も彼もが万能じゃないんだよ、俺に出来る事って、限(・)ら(・)れ(・)て(・)る(・)の』

　あ、何か、不味い事を言った気がする。

　それも凄く、不味い事。

「そう、か。だよな、すまない」

『まぁ、見守ろうよ、きっともう少しで今回のゴールの筈なんだから』

　あぁ、ヤバいな、どうしてこんな事を言っちゃったんだろ。