閑話 蚤の王
この大陸全土を掌握するものは何か？
そう問われれば、大帝領の軍師であれば「圧倒的な武力だ」と答えるだろう。
或いは商人たちであれば、彼らの同盟自治体がもつ「経済力」と答えるかもしれない。
だが正解は「信仰心」だ。
今やその教義は、あらゆる国や都市の奴隷から貴族、子供から老人、男女のにならず亜人にまで浸透している。
信仰は彼らにとって生きる価値そのものであり、それを損なう、害する何かが現れた時、無条件で、命を賭して戦う戦力となる。
教会の中枢たる西方教会都市――大聖堂の玉座で、教皇／蚤の王はほくそ笑んだ。
すべてはこの教会のお陰。
蚤の王が得た『傀儡』――これは『寄生先の人間だけを意のままに操れる』だけの益体もない能力だった。
だが、教皇という人間を支配することで、より多くの人間を手足のように使役できた。
かつての世界でもそうだったが人は宗教というものを盲信する。
『綺麗は汚い汚いは綺麗』とは一体、誰の言葉だったか。
彼がまず最初に行ったのは『清貧』の布教だ。
これは素晴らしい教えだ。
『身なりなどに拘らず、慎ましい生活を送る者こそ疫病にかかりにくい。例え死んでも天国に召される』。
そんな甘言は瞬く間に民衆に広がり、多くの人間を眷属――人喰い蚤たちの住処に適した環境に作り変えることができた。
次に行ったのは『巡礼』の推奨。
これもとても簡単だ。
巡礼者たちに僅かな路銀を与え、その頭部に『祝福』と称して眷属たちを仕込むだけ。
そうするだけで彼らは涙を流し感謝しながら、遠く大陸各地まで『清貧』の教えと、人喰い蚤と、疫病とを散布してくれる。
勘の良い幾つかの都市、国家は、感染経路に気付き始めたようだ。
だがもう遅い。商人や旅人とは違い、巡礼者たちを検疫にかけることはできない。
下手なことをすれば信者たちの不興を買うことになる。
無論彼らもそれを理解し、恐れ、決して手出ししてこない。教会に因縁がつければ、どれだけの災いが降りかかるかを承知しているのだ。
――この大陸全土を掌握するものは何か？
「そう問われれば我は疫病と答えよう」
もはや怖いものはない。
ただ時折、耳にする情報だけが気に障った。
幾つかの地域では黒死病が届かないという。
それはどこかのドワーフが発見した石鹸のせいであり。どこかの魔女が創り出した抗生剤のせいであり。どこかのエルフと獣人によって広まりつつある防虫香のせいだ。
だが何より忌々しいのはマツノーユ。
これは大陸各地で、密かに普及している沐浴の名称である。
沐浴とは水で身体を洗い清める事。
言うまでもなく『清貧』の教えとは正反対の考えだ。
故に本来ならば異端狩りを行い、取り締まるべ対象なのだが、そうできない理由がある。
マツノーユの語源は、教会に因んでいた。
古くから語り継がれている聖なる泉が由来で、文献にはっきりと『沐浴』を推奨する場所だと記述されているからだ。
あまつさえ実在するらしい。
お陰で一部の有識者でマツノーユに足を運んだ事がある者たちから『清貧』の教えの意義ついて問い合わせが相次いでいた。
「だがそれもお終いだ」
教皇は既にを眷属を使い、マツノユに通じるという手がかりを手に入れた。
木札を握りしめる。足元の魔法陣が光を帯び、その形を変え始める。
「さあ征こうか」
というわけで物語は、
残り一話＋エピローグの予定です。
今月は更新が非常に厳しいので
ちょっと待たせてしまう事のなるやもしれません。
暫しお待ちの程を！
