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66・今の私の望み

「おい、俺を無視して侍女と話し込むな！！」

　私はリタさんの背中を撫でると、立ち上がって振り返る。

「ユリウス殿下、私はここにいます。リタさんは私を呼ぶ役目を果たしていますので、彼女を責める理由にはなりませんよね？」

　ユリウス殿下は自分の話になったので、先ほどまで無視されていたことをあっさり忘れてくれた。

「ふん、まあいい。帝国にレナーテが潜伏していると俺が調べ上げたこと、お前も驚いているだろう」

　職務外の仕事でユリウス殿下にこき使われる、護衛騎士や文官、外交官などが浮かんでくる。

　だけど帝国には優秀な方々がたくさんいる。

　聖国へ情報が流れていたら誰かが気づくように思うのだけど、もしかして……。

「お前も俺に呼びつけられた理由、聞きたいようだな」

「いえ、特には。それよりリタさんが落ち着くまで二人で話したいので、ちょっとそこで待っていてください」

「お前は聖国の王太子を、ちょっとひとりで待たせる気か！？」

「あ、気づかれていたんですね。木陰にひそんでいた護衛たちに催眠魔術で眠ってもらったこと。だから殿下は実質ひとりともいえるほど無防備ですよ」

「なんだって！？」

「ご安心ください。皇城の治安はいいですから。ただ痴漢にでも遭遇した場合は大変なので、大声でその旨をお伝えください。可能な範囲で助けに行きますね」

「そんな事情、テセルニア聖国の王太子である俺が、大声で叫べるはずないだろう！　というか侍女より俺の用事を優先しろ！！」

　そうだった。

　ユリウス殿下は望みを叶えるために自分では動かず、他人を使おうとする人だ。

「いいのかレナーテ、その女は幸運なことに俺の侍女になれたんだ。しかしお前のせいで俺の機嫌を損ねれば、そいつの守ろうとしているものがすべて、踏みにじられることになるだろうな」

「では手短にお願いします」

「その態度はなんだ、ゆっくり味わうように聞け！　お前のせいで鬼神……いや母上が俺を脅し……いや機嫌を損ねているんだぞ！　俺を廃太子にするとまで言い出した！」

「廃太子ですか」

「っ、なんでもない」

　廃太子の話はおそらく、彼以外の者はいつかそうなるのではないかと、薄々感じていたはずだ。

　テセルニア聖国の女王は、厳しくも愛情深い方だから。

　彼女が第一王子の息子に、次期国王にふさわしくあってほしいと心を砕いていることも知られている。

　でもユリウス殿下は、彼女の言葉にちりばめられた想いに、耳を傾ける様子もなかった。

「女王陛下が廃太子を命じられたのは、おつらいことだったと思います。大切な息子が起こす問題を見かねて『民のことを任せられない』と、前例のない決断をしたのでしょうから」

「その心配はいらない。これからお前が俺の婚約者になれば、すべて解決するからな！」

　ん？

　婚約者？

　耳を疑っている私の前で、ユリウス殿下はてのひらに収まってしまうほどの小箱を差し出した。

　開かれたその中に、金色の指輪が輝いている。

　台座には悪趣味でしかない蜘蛛の姿が宝石で彩られ、この世の物とは思えないほど不気味にきらめいていた。

　そばで見ていたリタさんがショックを受けて、短く悲鳴を上げる。

「キモっ！！」

　その正直な言葉は、前髪をかき上げて自分に酔いしれた様子のユリウス殿下に、聞こえなかったらしい。

　彼は得意げに、そのリングケースに収まった指輪を私に見せつけてきた。

「このすばらしい指輪は、このすばらしい俺との婚約の証となる。どうだ、ほしいだろう？」

「あなたは……」

　唖然としてしまってなかなか出てこない声を、ようやく押し出した。

「あなたはコリンナよりも、国王に向いていないと思います」

「コリンナ？　誰だそいつは」

「空腹だった私にパンをわけてくれた、思いやりのある幼女です」

「俺の国王適性が幼女以下！？」

「はい」

　私がおいしくパンを食べる姿を見て、コリンナは笑ってくれた。

　そのときの幸せな気持ちを思い出すだけで、口元がほころんでくる。

　ああ、ディルに会いたいな。

　色々思い出したことや今日のこと、私の話をたくさん聞いてほしい。

　ディルの話も聞かせてほしい。

　ささやかでもそれが、今の私の望みだった。

「私はその指輪、いりません。もう二度と、ユリウス殿下と婚約はしません」